— Боюсь, не одолеешь ты его, великий владыка. Ты сильный колдун, а его волхв с двумя ведьмами сильнее. Твой Копас так заворожат — неприступнее Ножа-Вара станет. И сами росы в городках обороняться умеют, не только в степи. Не было тебе соперника, лесной царь, а теперь нашёлся. А чаша его золотая? Сожжёт солнечным пламенем и тебя, и дружину твою, и любой городок. И леший с ним идёт, и волколаков целая стая. Не было ещё такого в наших лесах, не было!

Глаза сокола сверкнули гневом.

   — Показывай, где они идут.

   — Покажу, непременно покажу. Я тебя, великий владыка, уважаю. Только дальше вместе с вами не полечу. Недосуг мне, да и боязно. Сильны росы, ох и сильны! Если ты их не одолеешь — никто не одолеет.

Будь сокол настоящей птицей, а не царём-оборотнем, он был ещё подумал, прежде чем верить сороке, притом слишком уж осведомленной в людских делах. Но царь Тюштень, Сын Грома, не терпел на своей земле ни врагов, ни соперников и только раззадоривался, узнав о более сильном противнике. Иначе он бы не добыл своего лесного царства и не удерживал его столько лет.

А моление шло своим чередом. Жрецы вынесли из поварни и раздали людям куски варёного мяса и ковши с наваром. Брызгая наваром на все стороны, Вардай призывал Хозяина Зверей и всех его богов-помощников, берегущих скот и дающих поселянам телят, ягнят, свиней... Потом раздали яичницу, пироги, кашу. Поднимая сковороду с яичницей и кашей к небу, Вардай просил у матушки Анге-патяй для народа много детей, а ещё кур, гусей, уток.

Что бы ни творилось в мире, созданном Чаз-пазом и Кереметем, эрзяне священную кашу сварят и съедят. И мокшане, и мари. Даже если будут уходить на край света, а все сарматские орды погонятся за ними. Богов много, и всех задобрить надо. Сейчас ведь не времена Ши-паза, когда солнце грело в семь раз сильнее и хлеб давался без большого труда, а скота у лесовиков было больше, чем у сарматских царей.

Эрзяне называли богов по-своему. Мари — тоже по-своему. Боги всё равно услышат. Лишь бы не звал в этом святом месте никто и ни под каким именем того бога, что только зла хочет. У него свои святые места есть. Потому все косо поглядывали на Эпаная. Но тот вместе со всеми молился светлым богам и уминал священную пищу — и мясо, и яичницу, и кашу. Кереметь своим служителям поститься не велит, надо будет — сам голод нашлёт.

И всё же молившиеся встревожились, когда из лесу донеслось конское ржание и между деревьями показались, выставив вперёд копья, всадники в кольчугах и панцирях.

   — Ну, где же твои воины Солнца, полоумный старик? — раздался ехидный голос колдуна.

Поток закованных в железо всадников неторопливо вливался в долину. Впереди ехал Амбазук — громадный, с толстой шеей, выраставшей из широких плеч.

   — Эй, Паштеня! — гаркнул князь. — Соскучилась со своим медведем по сарматским мужчинам? Я тебе привёл их две сотни, авось хватит!

Сарматы дружно заржали. Арья окинула взглядом долину. Если толпа бросится сейчас в городок — железные конники всех переколют, изрубят, переловят арканами. А в Копасе — только стража. Бежать всем в лес или остаться в святилище, понадеявшись на волшебный золотистый свет над оградой? Городок всё равно сожгут и разграбят. Сезган дрожащей рукой утёр пот с лица. Воевода сейчас думал только о своём амбаре, полном пушнины и другого добра. Вон там, за царским домом. Паштеня застыла, прижав к себе детей. Обе царицы знали не хуже воеводы: городок трудно долго удержать, если в тыл осаждающим не ударит конная дружина. Гонца к Тюштеню послали, но успеет ли царь? Оставалось надеяться на таинственных воинов Солнца. И царицы надеялись, зная, что старый Вардай ничего зря не обещает.

   — Так где же воины Солнца? — повторил Эпанай.

   — Они ближе, чем ты думаешь, — спокойно ответил главный жрец.

Из-за лесистых гор вдруг раздался волчий вой — громкий, протяжный. Колдун издевательски ухмыльнулся:

   — Неужто они? Волка Кереметь создал.

Вардай вынул из простого серого чехла старинную бронзовую секиру. Из её обуха вырастали две головы — волка с грозно оскаленной пастью и орла.

   — Видел эту секиру? Семь веков ей. Птица Грома — орёл, зверь Солнца — волк, и боятся их все черти. И сам Кереметь, хоть он волка и создал. Попробуешь вызвать хоть одного своего беса — изрублю.

Кого изрубит священная секира — беса или его вызывателя, жрец не сказал. Высокий, с могучей гривой седых волос, он сейчас напоминал скифских воителей далёких времён. У пояса его висел скифский акинак с головой грифона на конце ножен. И служитель Кереметя невольно съёжился под грозным взглядом старейшины.

В этот миг из чащи выехал одинокий всадник: на белом коне, во всём белом, с копьём и золотым щитом, молодой, светловолосый. Увидев его, сарматы, размахивавшие арканами с гоготом и криками: «Лесовики, выходите, вязать будем!», вдруг разом смолкли. А из леса за их спинами хором завыли десятки волков. Кони сарматов в испуге заметались. А белый всадник со смехом погнал на них коня и вдруг, оттолкнувшись от земли, взмыл над городком, над соседними горами, над верхушками деревьев — прямо в небо. И разошлись чёрные тучи, хлынул на землю солнечный свет, загоняя тень и сумрак в непролазные дебри.

А из леса раздалось многоголосое: «Слава!» Вслед за небесным всадником в долину вылетели, гремя доспехами, сарматы — похожие и непохожие на воинов Амбазука. Среди новых пришельцев Арья заметила немало светловолосых венедов. Впереди скакал стройный златоволосый воин, и золотые ножны его меча ярко блестели в солнечных лучах. На ветру трепетало красное знамя с золотым трезубцем.

   — Мама, это росы! — крикнул царевич Сексяль, в свои восемь лет знавший тамги всех сарматских племён.

   — Час от часу не легче! Кто ж страшнее — Амбазук или безбожный Ардагаст? — заволновались эрзяне и мари.

А железный клин росов уже врезался в царских сарматов, не успевших построиться в такой же клин из-за того, что лошади их были напуганы волками. Длинные копья вышибали воинов Амбазука из седел, насквозь пробивали доспехи. Потом в ход пошли мечи. Огромная кханда индийца крушила панцири, рассекала шлемы вместе с головами. Амазонки, засыпав стрелами врагов, обрушились на них с топорами. Волки, целой стаей выскочив из чащи, вцеплялись в ноги коням, а потом на земле рвали упавших всадников прежде, чем те успевали подняться в своих тяжёлых доспехах.

Амбазук, ревя разъярённым быком и рубясь направо и налево, ринулся к Зореславичу. На пути князя встала Ардагунда. Его клинок врубился в её щит и застрял, едва не задев пальцев. Амазонка взмахнула секирой, метя в лицо князю, но тот перехватил её оружие могучей рукой и вырвал, едва не сломав ей запястье. Не дожидаясь удара своим же собственным оружием, Ардагунда спрыгнула с коня, увлекая за собой сармата, не успевшего высвободить свой меч. Князь, однако, удержался в седле и ударил амазонку топором, сбив с неё шлем. Царевна выпустила щит и еле успела выхватить свой меч. Но Амбазук не стал вытаскивать клинок из щита. Он поднял меч вместе со щитом. Словно громадная мотыга нависла над головой Ардагунды. Но тут со свистом описала полукруг махайра Ларишки, и голова князя полетела в траву. Фонтан крови ударил из перерубленной бычьей шеи сармата прямо на распущенные золотые волосы амазонки, и могучее тело рухнуло к её ногам. Крикнув: «Спасибо, Ларишка!» — царица амазонок быстро подобрала своё оружие, вскочила на коня и помчалась на выручку Меланиппе, разом отбивавшейся от трёх сарматов.

Не выдержав натиска, воины Амбазука после гибели своего предводителя устремились в лес. Там их встретил покрытый серой шерстью великан и принялся охаживать древесным стволом. А меткие стрелы венедов, привычных к лесной охоте, настигли многих из беглецов.

Собравшиеся в святилище с замирающими сердцами следили за боем, не пытаясь вмешиваться. Да оружие и было только у дружинников. Но вот схватка окончилась.

К удивлению эрзян, волки, кроме одного, разом обратились в светловолосых воинов с волчьими шкурами на плечах, а вышедший из леса серый великан — в неприметного коренастого мужичка. Златоволосый царь слез с коня, снял шлем и пеший стал подниматься на гору, к воротам святилища. Вслед за ним, тоже пешком и без шлемов, пошли две воительницы — одна с чёрными, другая с золотистыми волосами — и дюжина отборных дружинников. А ещё — мужчина и две женщины, в которых Вардай и Эпанай сразу почувствовали волхва и волхвинь.