— Хватит, Джак, — отрезал Кейл. — Ни один из нас сегодня не умрет.

Эревис и сам хотел остановить слаадов. Он говорил себе, что на кону нечто большее. Но это не могло заставить его принести друга в жертву.

— Там, — сказал Кейл, указывая на образованный руинами карман. Обрушившиеся колонны и статуи сформировали небольшой тупиковый тоннель. Если они доберутся туда, тролли смогут атаковать лишь с одной стороны.

Джак кивнул, и они изменили курс.

Позади зарычали тролли. И продолжили догонять их.

Слаады и Ривен плыли по широкому тоннелю, усыпанному доходившей кое-где до потолка галькой. Из камней, будто встающие из могил призраки, торчали статуи, их лица давным-давно стерлись. Движения троицы потревожили осадок на полу, и в воде оставался длинный след взбаламученного ила.

Морская вода, грязь да еще и удар Кейла плохо сказались на состоянии наряда Азриима, но слаад быстро осознал, что переживает по мелочам, и взял себя в руки.

Красный свет стал ярче и поглотил их. Туннель слабо изгибался вниз. Азриим мимоходом задумался, зачем тролли — если это были тролли — расчистили проход. Возможно, они поклоняются источнику покрова. В конце концов, эти существа не слишком интеллектуальны.

Впереди зиял проем, широкий, будто пасть дракона. Свет исходил оттуда. Азриим ускорил темп, проплыл через арку тоннеля, и обнаружил себя в конце большого полусферического помещения, на самом дне развалин. Ривен и Долган присоединились к нему.

В другом конце зала находился источник покрова — сияющий красный осколок кристалла величиной с пень древнего дуба. Одним концом он крепился к странному холму, склон которого служил дальней стеной зала, а второй конец исчезал среди камней на дне. Наружу выступала только средняя часть кристалла. Полная его длина втрое или вчетверо должна была превосходить рост Азриима.

Незримая магическая энергия пронизывала зал. По телу Азриима бежали мурашки от собравшейся силы. Внутри обнаженных граней кристалла цвели багровые и оранжевые вихри. Слааду они показались гипнотизирующими.

Холм, к которому крепился кристалл, был неким образом изменен длительным контактом с магией Источника. Азриим решил, что это какой-то необычный коралловый риф, поскольку он буквально вырастал вокруг кристалла. Там, где кораллы и кристалл встречались, коралловая кромка была тонкой и изломанной, и тянущиеся из нее усики врастали в поверхность кристалла. Издалека поверхность рифа выглядела почти как кожа. Азриим никогда не видел ничего подобного.

Ривен, будто прочитав мысли слаада, спросил:

— Это не камень, да?

Азриим не потрудился ответить. Он взмахнул рукой, на которой носил свою магическую перчатку. Движение и мысленная команда призвали в его руку серебряное, перевитое чёрными жилами семя Ростка Пряжи. Он сжал семя в кулаке. Семя слабо вибрировало, возможно, в ответ на энергию мантии.

Долган рядом с ним вонзил когти одной руки в ладонь другой. В воде поплыли капли крови.

— Давай же, — поторопил его сородич, волнение которого было почти осязаемым.

Азриим кивнул и поплыл вперед. Прежде чем он преодолел половину расстояния, по коралловой массе прошла легкая дрожь, от которой зашевелились камни. Кристалл вспыхнул багровым.

Эта дрожь была похожа на движение какого-то животного.

Азриима посетило прозрение, и он замер на полпути в середине зала. Вглядевшись в усики, он понял, что на самом деле это вены. Выводы его напугали.

Масса, образующая холм, была не кораллом; это была плоть, плоть огромного животного, сросшегося с кристаллом. Возможно, покров был вовсе не разумен. Возможно, существо использовало магию покрова, чтобы проецировать свое сознание на поверхность.

Но почему оно не заметило Азриима и его спутников?

— Что это было? — спросил Ривен.

Азриим покачал головой. Он не был уверен.

Он глядел на стену из плоти, поневоле пораженный размером существа, которое было погребено под руинами. Создание было столь огромным, что размер маскировал его. Это было все равно, что смотреть на кусок земли и пытаться представить всю ферму.

Теперь Азриим понял, почему содрогались руины. А также понял, кто именно съел китов. Видимо, тролли приносили существу еду, может быть, делали подношения. Азриим был рад, что кристалл находился не в том зале, где распологался рот этого создания.

— Чего ты ждешь? — спросил Долган.

Азриим поплыл вперед. Поблизости источаемая кристаллом аура магической энергии стала интенсивнее. Как и давление на мозг. Слаад отгородился от него, насколько смог. Азриим чувствовал себя так, будто плывет против течения. Его глаза болели; зрение затуманилось. Один гребок, второй...

По плоти зверя прокатилась еще одна дрожь, и где-то, глубоко в скрытой части руин, тело существа зашевелилось. Вся огромная груда камня содрогнулась. С потолка полетели камешки и мусор, наполнив воду. Азриим испугался, что вся гора может обрушиться на него. Он, Долган и Ривен, прикрывая головы руками, увернулись с пути нескольких падающих каменных блоков.

Дрожь прошла. Зал остался цел.

— Делай то, за чем пришел, — сказал Ривен.

— Приготовьте жезлы телепортации, — предупредил Азриим. — Как только я посажу семя, мы вернемся в...

Он вспомнил, что Странник говорил не возвращаться на его Уровень. Отец слаадов указал им другое место. К сожалению, связаться с отцом у Азриима не получилось.

— ...Селгаунт. Вернемся в верфи Селгаунта. Свяжемся со Странником там.

Азриим достал собственный жезл, и вращал управляющие диски на нем до тех пор, пока до активации не осталось пол-оборота.

Приготовившись отступать, он смерил взглядом кристалл, подумав о том, что значит для него эта миссия: полная трансформация в серого, свобода от Странника. Тот факт, что покров разумен, и попытка посадить семя может убить огромное существо, сросшееся с кристаллом, Азриима не заботил.

— Ну вот, — сказал он, протягивая руку к кристаллу.

Он поднес серебрянное семя к обнаженной грани, и кристалл вспыхнул ослепляющим красным светом. Лучи багрянца ударили во все стороны. В один миг потоки магической энергии превратились в вихрь, и Азриим бешено заработал конечностями, чтобы удержаться на месте. Сощуренными, пылающими болью глазами он смотрел, как семя Ростка Пряжи сливается с Источником, пуская свои черные вены по его граням, обвиваясь и удушая вены сросшегося с кристаллом создания.

Существо дернулось, сотрясая всю гору. Резкое движение разорвало его плоть там, где она соединялась с кристаллом. Из раны засочилась кровь, затуманивая воду, смешиваясь с безумным красным свечением. Руины содрогнулись, затряслись и начали рушиться.

Существо пробуждалось.

Азриим повернул диск на своем жезле, почувствовал знакомую дрожь в животе, и в миг исчез из этого места.

Сознание Источника понемногу пробуждалось, и его полуосознанные грезы источали ментальную энергию со дна морского. Сила окутывала Магадона, наполняла его, пропитывала. Проводник открыл свой разум и впустил ее. Он чувствовал, как энергия Источника слабеет, пока семя Ростка Пряжи разростается, но даже так это было сильнейшее из всех сознаний, что встречались Магадону.

Тысячелетняя история и знания промелькнули в его мозгу в одной короткой вспышке. Он осознал природу Источника. Это был разумный мифаллар нетерезов, единственный за всю историю Фаэруна. Его ментальная и магическая энергия распределялась по всему городу — ее хватало, чтобы поддерживать Саккорс в воздухе, или наделять магией немагические предметы. Или, в отличии от обычного мифаллара, его сила могла сосредоточиться в одном-единственном предмете или существе. Сознания мифаллара хватало, чтобы исполнять пожелания носителя такой силы. Но сейчас, в полусне, оно не могло узнать создателя, и просто посылало энергию любому, кто способен был ею воспользоваться.