— Я Мастер моего Дома.

— А он Мастер моего. Ты угрожала ему и использовала своих вампиров для угроз в его сторону, но у тебя недостает чести, чтобы сделать это самой. Тебе даже не хватает наглости, чтобы сделать грязную работу самой. Если вот так ты правишь, тогда я не впечатлена.

Ее глаза полыхнули огнем, отчего я улыбнулась шире, нежели, вероятно, должна была, учитывая ее очевидную враждебность.

Она наклонилась вперед.

— Я Мастер.

Я подняла руку.

— Позволь мне остановить тебя здесь. Я познакомилась с несколькими Мастерами за тот короткий срок, что живу вампиром, и лишь немногие впечатлили меня. Я не собираюсь преклонять колени только потому, что кто-то наделил тебя титулом.

Она зарычала.

— Ты можешь верить, что вертишь им вокруг своего драгоценного мизинца, но ошибаешься. Я сомневаюсь, что он рассказал тебе о своих любовницах. Думаешь, ты приручила его? Ты наивное дитя. И я подозреваю, что он считает тебя такой же. Он использует женщин, пьет их наслаждение, и когда заканчивает, выбрасывает их. Его прошлое изобилует его соблазнением, их слезами. Ты всего лишь одна из многих. И если его история может служить показателем, ты определенно не последняя. — Ее глаза мерцали от радости, радости победы.

Это было именно то, чего боялся Этан — что Николь расскажет мне об этом, расскажет мне, кем он был и с кем он был, и я брошусь с криками в ночь. Возможно, она считала, что если я убегу, он будет слишком отвлечен, чтобы беспокоиться из-за испытания и просто уйдет, отдавая победу ей. Или возможно, она просто злилась, что я разрушила ее планы сегодня и считала, что отомстит мне, уничтожив что-то мое.

Ее причины на самом деле были неважны.

Я думала об Этане и нашем разговоре прошлой ночью, нашей интерлюдии в этот вечер, его диких глазах и тяжело поднимающейся груди после. Я думала о его обещаниях, о вечности, которую он уже пообещал мне, и кольце, которое, как он намекнул, однажды преподнесет мне официально.

Она была права: я больше ничего не хотела знать о его бывших любовницах.

Но Амит также был прав: в конечном счете, они не важны. Ничто не важно, кроме меня и Этана. Этан сказал мне, что ему нужно, и этого было достаточно для меня.

И все же...

— Это действительно жестоко с твоей стороны, говорить такое.

Николь пожала плечами.

— Думаю, все средства хороши в любви и на войне.

Я шагнула к ней, оставляя между нами едва ли больше нескольких сантиметров, и позволила улыбке хищника изогнуть мои губы.

— Тогда любые мои действия будут одинаково оправданы. И позволь мне сказать тебе это прямо сейчас, Николь: если ты придешь за ним, ты придешь и за мной.

Ее ноздри задвигались, когда гнев начал выливаться из нее.

— Ты не посмеешь навредить мне.

Я улыбнулась по-кошачьи.

— Я посмею много чего, Николь. Я столкнулась со многими монстрами — людьми, вампирами, демонами и много-много хуже тебя. Если ты предпримешь еще что-то против него — если ты сделаешь что-либо, нежели честно и открыто закончишь это испытание — тебе лучше бежать, и бежать быстро. Поскольку в этом мире нет места, где ты сможешь спрятаться, чтобы я не смогла найти тебя.

Вспышка гнева появилась в ее глазах, но она соответствовала вспышке моей магии. Я не боялась ее. Не было ничего, что она могла бы сделать мне, поскольку я скорее снова встречусь со смертью, нежели позволю ей навредить ему.

Но она еще не закончила.

— Учитывай возможность, Мерит, что тебе, твоему Дому и его Мастеру лучше держаться подальше, в своем собственном небольшом королевстве.

— Это угроза?

Что-то вспыхнуло в ее глазах — глубоких и завораживающих и очень, очень старых.

— Думаешь, выиграть — это все, что ему нужно сделать, дитя? Что заполучив трон, тот защитит его? Ты видела, что они сделали с Дариусом. Он не будет непобедим или застрахован. Он станет целью. Пусть это утешает тебя в постели ночью.

Мы смотрели друг на друга, пока Этан не вернулся, появившись в дверях, его осторожная магия наполнила комнату.

— Дамы. Какие-то проблемы?

— Нет, — ответила Николь, отходя и заправляя прядь волос за ухо. — Мы уже закончили.

— Иэн хотел бы поговорить с тобой, прежде чем уедет.

Она кивнула, направляясь к двери походкой королевы. Будь я проклята, если когда-либо преклонюсь перед ней.

— Страж?

Я посмотрела на Этана, увидев, что его лоб нахмурен в беспокойстве; он покачал головой.

— Просто проясняли ситуацию. Это часть работы.

Он смотрел на меня мгновение, как будто оценивая, что она могла сказать мне и мою реакцию на это.

Я похлопала его по груди.

— Мы в порядке, — заверила я его. — И я повторюсь: выброси ее задницу обратно в Джорджию.

Чтобы я могла начать волноваться из-за того, что может случиться, если он действительно выиграет.

***

Этан пошел наверх переодеваться, чтобы облачиться в более удобную одежду для испытания. Я направлялась в оперотдел для нашей окончательной сверки, когда зазвонил мой телефон.

— Это Катчер, — произнес он. — Чисто, чтобы ты знала, мы пообщались с менеджером «Магического Магазина» и попросили учетные записи о продаже колоды Таро Флетчер. Они заперты, и он не сможет взяться за них до завтра. Они используют большое документохранилище, так что тебе придется подождать, пока их не доставят.

— Спасибо за новости. Я полагаю, ты известил ЧДП?

— Я известил Чака, а он известил ЧДП.

— Есть какие-нибудь следы Митци Барроуз?

— Все еще никаких, — ответил Катчер. — Они ищут и следят за магазином. Слишком много точек соприкосновения, чтобы игнорировать это. Но у них по-прежнему нет ничего, что привело бы к другим сотрудниками, кроме Митци.

— Как Артур?

— Держится, я думаю. Завтра они собираются выдать тело Бретта, так что семья сможет немного выдохнуть.

— Хорошо. Это хорошо.

— Слушай, ходят слухи, что физическое испытание сегодня.

— Это так. В полночь. — Я посмотрела на часы в коридоре и поняла, что время почти настало.

— Как он?

— Справляется. Здесь Амит, и они провели хорошую разминку. Он готов настолько, насколько может быть готов.

— Что-то твой голос не звучит уверенно.

— Я уверена в нем. Но не особо уверена в ГС или его сопернице. Она такая же коварная, как и они. Малик будет единственным свидетелем с нашей стороны. Очевидно, у ГС весьма определенные правила относительно присутствия посторонних на испытании.

Смех Катчера звучал коварно.

— Эта установка может применяться к Дому, но ко мне это не относится. Если ты сможешь узнать место проведения, мы могли бы на всякий пожарный припарковать фургон неподалеку, как сделали с Дариусом.

Меня затопило облегчение, и я была чертовски рада, что Ковальчук взялась за ум и выделила им фургон.

— Я люблю вас, ребята.

— Только не заплачь. Просто сохраняй присутствие духа. У вас с Этаном есть друзья и союзники, Мерит. И вот в такие времена мы сплачиваемся.

Постепенно мне от этого становилось лучше. Если я не могу быть там, по крайней мере, Команда Омбудсмена неподалеку сможет помочь. Я решила не рассказывать Люку или кому-либо еще об этой затее. На тот случай, если Лакшми пронюхает об этом плане, правдоподобное отрицание казалось лучшим планом действий.

— Эй, прежде чем отключишься, Мэллори узнала что-нибудь об обелиске?

— Нет, блин, но это мне кое о чем напомнило. — Я услышала звук перелистывания бумаги. — Звонил Чак, сказал, что ты спрашивала твоего отца о какой-то финансовой информации.

— Спрашивала. Я искала счета, на которые перевели похищенные деньги. Эти счета швейцарские, так что я подумала, что мой отец мог бы сделать это быстрее, учитывая его связи. А что?

— Думаю, твой отец получит ответ и попросил дедушку передать его.

Это поразило меня сильнее, чем должно было. Я с готовностью признаю, что не уделяю достаточно времени моей семье, но отец даже не соизволил позвонить или написать мне? Он должен был работать через моего дедушку?