Веся беззвучно захихикала, стараясь, чтобы бедный парень не услышал и не обиделся ещё больше. Да, что‑то ему не очень везёт в личной жизни!

Всего один короткий привал — и снова размеренная езда. Далиниэль выбрал какую‑то другую дорогу, или просто "верхом" и вправду оказалось гораздо быстрее, но не успело весеннее солнышко скрыться за стеной деревьев, как выяснилось, что они уже приехали.

На условленной поляне "полководца" ожидала пара засланных ранее разведчиков. Доложили последнюю обстановку, посовещались — а тут уже и воины подгребли. Получается, они какими‑то секретными "партизанскими" тропами шли. Даже выглядели вполне себе бодрыми: привычка, наверное.

Ещё через полчаса выступили. Перед этим Далиниэль последовательно подошёл к нескольким "главным в стаде" животным и мысленно велел оставаться на месте. Сейчас люди и маги были нужны около "лужи". Белый единорог кивнул первый, а за ним дисциплинированно прилегли на травку и все остальные.

Отряд медленно и осторожно двинулся вперёд, к известной некоторым из присутствующих "лысой" поляне. Воины со стрелковым оружием наперевес оцепили её, умело замаскировавшись в кустах. К ним примкнули Марк с арбалетом, Жалея со странной тонкой трубкой и Зара с большим красивым луком. Веся и Змеюн ожидаемо остались в арьергарде и, в общем‑то, не рвались "на передовую", но на всякий случай вооружились Петькиным кинжалом и увесистой, обитой железом гномьей дубинкой.

Маги начали "сканировать" колонию издалека. Далиниэль скривился первый; остальные поддержали (интересно, что они "учуяли"?) Коротко переговорив с ударной группой — двумя пожилыми мужчинами в таких же глухих, пропитанных "антипепельным" составом плащах, эльф решительно зашагал к центру поляны. С каждым шагом он, казалось, слегка приподнимается над землёй. Веся даже глаза протёрла, и тут же выяснила — что да, действительно приподнимается. Над колонией Далиниэль уже "висел" в воздухе на высоте не менее пяти метров, причём висел вполне непринуждённо и внимательно осматривал шизиковое жилище, периодически проводя над ним руками. Потом резко кивнул помощникам, и они одновременно приблизились к "луже".

— Полезли на дерево! — шёпотом предложил Змеюн, и Веся с энтузиазмом закивала: с их позиции видно было плоховато.

Несмотря на изрядную полноту, кот ловко и бесшумно вскарабкался на стоящую поблизости красную "ёлку", девушка была не столь изящна, но в результате всё же оседлала удобную ветку.

На поляне в это время началась активная фаза противостояния: "лужа" противно забурлила, брызгая чёрными фонтанами во все стороны (видимо, демоны почуяли магов). Жирный пепел густо оседал на земле и ближайших растениях, распространяя мерзкий сероводородный запах; попав на листья, частички пепла мгновенно прожигали их насквозь, но хотя бы не вызывали настоящего возгорания. Тут‑то и пригодились защитная одежда и "водяная" часть магических амулетов!

Между тем маги, вытянув вперёд руки, нараспев читали каждый своё заклинание, отчего "лужу" сразу же "вспучило" ещё больше.

— Осторожно! — невольно вскрикнула Жалея, когда один из чёрных фонтанов буквально выстрелил высоко в небо, как раз по направлению застывшего в воздухе эльфа. Но тот даже ухом не повёл — и густая шипящая струя по какой‑то фантастической траектории обогнула его тело, постепенно замедлилась и с плеском упала обратно в "лужу". Тут же раздался непонятный треск, свист, шипение; эти высокие неприятные звуки всё нарастали, нарастали (даже Змеюн поморщился), а потом — бульк! — и вся чернота вдруг исчезла, открывая взгляду "начинку" колонии.

— Мы первые, кому удалось полностью снять защиту шизза — а! — восторженно прошептал Змеюн. — Какое зрелище!

— Похоже на прозрачный городок в миниатюре… Смотри, а это они и есть, демоны? — Веся жадно разглядывала мечущиеся внутри "лужи" маленькие чёрные фигурки. — Ой, они похожи на чёртиков! Рогатые, только без хвостов…

— А это у нас кто? — пригляделся кот. — Вон, в середине, рядом с золотистым коконом… Ох, так это, наверное, и есть "царица" со своей силовой установкой!

— Они её видят?

— Ну, Далик так точно должен… Надеюсь, она не успеет…

Его слова прервала световая вспышка такой силы, что все без исключения на несколько секунд полностью ослепли. А когда проморгались, размазывая невольные слёзы — никакой "лужи" уже не было. Вместо неё в центре поляны красовалась обширная неглубокая воронка; чёрные лохматые ошмётки раскидало до самых кустов, по счастью, миновав магов. Отдельные уцелевшие демоны врассыпную кинулись наутёк, но были встречены дружными залпами. Как выяснилось, без своей защиты они очень даже уязвимые и смертные…

— А где же Далик?!

Жалея в мгновение ока оказалась у края воронки, потом судорожно заметалась по поляне. Эльфа нигде не было.

Веся испуганно перекрестилась и неуклюже спрыгнула на землю, Змеюн последовал за ней.

Фея замерла на мгновение, словно прислушиваясь к чему‑то, потом, не обращая внимания на подбежавшую Зару, ломанулась через кусты чуть левее того места, где находились сейчас Веся с котом.

— Дан, Дан!!

Наверное, её вёл браслет, который ещё недавно она так отчаянно чихвостила. Слабый магический след вёл куда‑то к зарослям красных елей и дальше…

— Ууу!

Девушка совсем не смотрела по сторонам, поэтому не сразу заметила, как из‑под ёлки стремительно выкатилась нечёткая корявая тень и метнулась прямо на неё. Длинный красноватый прут взметнулся, целя ей в живот… и чиркнул по бедру возникшего из ниоткуда высокого мужчины в плаще.

— Дан…

Он только улыбнулся и покрепче обнял свою перепуганную девочку.

— Всё хорошо…

"Чёртик" по инерции пробежал ещё пару шагов и словил красивую эльфийскую стрелу между рогов. Зара перевела дух встала на караул неподалёку, бдительно оглядывая ёлки. Тут же набежал ещё народ…

Далиниэль мягко приподнял невесту за подбородок, губами снял со щеки одинокую слезинку.

— Родная, всё кончилось. Предсказание не сбылось, ты это понимаешь?

Жалея едва заметно кивнула.

— Ой, у него кровь! — крикнул кто‑то.

Жалея испуганно отшатнулась и уставилась на длинный ровный порез на его ноге. Загадочная "палка" пробила насквозь плотную ткань плаща и брюк и достала до кожи, вызвав довольно сильное кровотечение, на которое сам эльф едва ли обращал внимание. А если бы эта штука прошлась не по касательной? А если бы в Жалею?..

Веся со своей целительской сумкой наперевес пробиралась уже сквозь плотную толпу взволнованных воинов и магов. Слава Богу, первоначальные опасения вскоре не подтвердились: маги просканировали рану и однозначно заключили, что никакого яда там нет. Демонское оружие тут же подняли и забрали на дальнейшую экспертизу, и к эльфу, наконец, пропустили Весю. Она быстро распорола брючину, продезинфицировала и забинтовала рану (по выражению Далиниэля, "дурацкую царапину, и зачем из‑за этого столько шума?!")

Привал решили устроить на поляне рядом с оставленными животными. Распорядившись о тщательном исследовании остатков колонии и зачистке близлежащей территории, предводитель без особого труда перенёсся вместе со своей феей прямо к месту отдыха. Остальные пошли пешком.

К девушкам и Змеюну подошёл Марк в верном плаще.

— Поздравьте, двоих чертей завалил!

— Поздравляем. А у меня, вообще‑то, четыре! — хмыкнула Зара.

— Ну, так ты профи, а я профан! — развёл руками Марк. — Эй, вы чего такие кислые? Вроде всё закончилось. Даже как‑то просто оказалось, правда?

— Вот — вот, как‑то слишком просто… — задумчиво протянул Змеюн.

— А ещё мы за Жалю испугались. И за Далика.

— А, понятно…

У большого костра расположились вперемешку маги и воины, остальные потихоньку подтягивались. Чуть в стороне на расстеленном плаще сидели в обнимку Далиниэль и Жалея. Произошедший эпизод заставил девушку окончательно осознать, что этот авторитарный эльф — самое дорогое, что есть у неё на Мерцающем. Хватит уже, наверное, притворяться независимой, пора признать, что настало время полностью изменить свою жизнь. И кто сказал, что эти изменения — не к лучшему?