— Спасибо. Ты настоящий друг! — благодарно улыбнулась девушка, вызвав в нём невольные угрызения совести.

Ну, кто ж знал, что снотворное с самогоном до такой степени не дружат! Теперь и цель не достигнута, и Веське бедной плохо. Но он же хотел как лучше!

Поели быстро, собрались — тоже. Ровно в шесть их маленькая компания уже стояла в назначенном месте за городской чертой. Тут было людно (и нелюдно): два десятка молчаливых воинов с оружием наперевес, среди которых то и дело мелькали смутно знакомые по достопамятному девичнику лица и морды; отдельно стоящая кучка магов — они, наоборот, оживлённо переговаривались, чуть в стороне — большая группа ездовых животных с погонщиками. Земляне с любопытством поглядывали на это разношёрстное "стадо". Интересно, а им тоже кого‑то дадут, или пешочком?

Последней из ниоткуда возникла долговязая фигура "древнего". Замотанный в плотный тёмный плащ с капюшоном, он подошёл сначала к воинам. Пара слов — и они сразу же развернулись и быстрым строем направились в сторону леса. Понятно, значит "пешочком" — это как раз к ним. Издали кивнув уважаемым магам, Далиниэль, тем не менее, направился к Жалее сотоварищи. Поздоровался, велел выбрать себе верховых животных и в последний момент удержал фею за плечо. Остальные невольно тоже приостановились, поджидая, и стали свидетелями неожиданной сцены публичного признания. Далиниэль быстро опустился на колени, сравнявшись ростом с миниатюрной девушкой, и пригрозил (именно пригрозил):

— Во время вылазки слушаться меня во всём, поняла? Если полезешь на рожон, и с тобой что‑то случится, и на том свете найду и так отдеру, что мало не покажется. Поняла? И ещё: когда вернёмся, немедленно выйдешь за меня замуж. Поняла? И нечего глазами сверкать, если не пообещаешь это сию же минуту, вообще никуда не пойдёшь. Ясно тебе?

Окружающие наблюдали это действо, выпучив глаза и распахнув рты. Ничего себе, что делается‑то!

— Ну всё, сейчас она ему такой скандал закатит… — поморщилась Зара. Но, к изумлению той, что знала её лучше остальных, Жалея неожиданно звонко расхохоталась и так же звонко чмокнула эльфа в губы.

— Ясно! Обещаю! Могу я идти, мой командир?

Далиниэль перевёл дух и молниеносным движением защёлкнул на её запястьи широкий браслет.

— Хорошо. Раз обещаешь — теперь я спокоен. Можешь идти.

Он быстро встал и отошёл к недоверчиво ухмыляющимся магам. Что, не ожидали, что "эта древность" ещё способна нравиться молодым красивым девушкам?

А вот подошедшая к друзьям Жалея выглядела теперь мрачнее тучи.

— Что?

— Что‑что… Не видишь?! — она выразительно потрясла перед Зариным носом мелодично звякнувшим браслетом. — Обманул‑таки меня мой старый пень! Нацепил кандалы, пока я уши развесила…

— Ты о чём? — рискнула уточнить Веся. — Не хочешь за него замуж, а теперь отказываться неудобно?

— Если бы неудобно! — простонала Жалея. — Я просто не могу отказаться! Эта древняя магическая штуковина не даст. Раз я сказала "обещаю" — то всё. И, главное, теперь он, засранец, сможет меня контролировать! Не только отслеживать, где я, и перемещаться откуда угодно, а вообще блокировать мою магию, она же слабее! Блин, точно убью гада в первую брачную ночь…

Она, злобно ворча себе под нос, под любопытными взглядами присутствующих направилась к "стаду" и явно в отместку выбрала себе самого огромного, похожего на быка, чёрного зверя. Зара заметно скривилась и обречённо потащилась за ней.

— Надо же, а я ничего не знал… — протянул Марк. — Вот, значит, с кем она тогда "радугу" делала…

— А я почти сразу догадалась, — хихикнула Веся. — Ну ладно, давай больше не будем их обсуждать, бедная Жаля и без того скоро на всех кидаться начнёт. Ты ещё не передумал со мной ехать?

— Я — нет. А ты?

— Я тоже нет.

— Давай наберёмся наглости и захапаем балабола. Всё‑таки уже ездили на нём. Бешенством внезапным вроде бы не страдает, в случае чего и улететь сможет.

— Полностью поддерживаю!

Они подошли к одному из пяти имеющихся в наличии балаболов и вежливо осведомились у погонщика, можно ли будет его занять. Тот ответил — конечно, почему нет, сообщил, что зверя зовут Ленин, переждал всплеск закономерного хихиканья и помог Весе взобраться в удобное двухместное седло. Марк залез сам, устроился позади неё и с высоты оглядел лагерь: никакой суеты, все деловито размещаются на выбранных животных. Впереди на белом коне — ой, нет, это же настоящий единорог! — сам "полководец", за ним стройными рядами его верные единомышленники. Замыкал колонну торжественно — печальный Змеюн на фиолетовом горбатом "бегемоте".

Вперёд, навстречу бессмертному подвигу!

Из‑за недосыпа Веся вскоре начала клевать носом, а потом и вовсе заснула, пригревшись на надёжной дружеской груди. Марк в очередной раз порадовался, что отхватил именно балабола: всё‑таки походка у этого громоздкого существа на удивление плавная. Даже у него глаза поневоле закрываются… Петька со вздохом пообещал следить за дорогой, благо двигались пока вдоль озера. Через пару часов въехали в лес, и плащ, как не жалел товарища, вынужден был дать ему нежного тычка под рёбра. Дабы "рулевой" снова не заснул, он взялся рассказывать анекдоты и вспоминать старые совместные проделки. Марк понемногу взбодрился; под их дружное хихиканье Веся и проснулась.

— …Представляю, когда ты вернёшься, весь такой героический, Тошка завизжит на всю улицу и повиснет у тебя на шее, как галстук! — развивал тему плащ. — А сзади налетит Кариночка, и…

— Под грузом её пятого размера у меня сразу ноги подогнутся, свалюсь нафиг, и они меня раздавят… — проворчал Марк.

— О, у тебя появились поклонницы? — заинтересовалась девушка, протирая глаза. — На работе?

— Где ж ещё, будь они неладны!

— Причём, если Карина ещё туда — сюда, красивая хотя бы, то Тошка…

— Что, такая страшная?

— Да нет, — снова влез Петька. — На мордочку очень даже. Эльфийские глаза в пол — лица, губки бантиком, ушки длинные, все в серёжках — лапочка, одним словом.

— И что же ему не нравится?

— Петька!

— А что? Если общественность интересуется… Дело в том, что Тошка — это та самая япошка. Точнее, японец, программист, ну, помнишь, мы рассказывали?

— Ну да. А при чём тут…

— При том, что "оно" оказалось нетрадиционной ориентации! Бедный Маркуша сразу и не понял. А Тоши взял да и влюбился в него, на работе прямо прохода не даёт, бегает, как собачонка, вон, с Каринкой уже раз сцепился…

— Ничего себе! — присвистнула Веся. — Тогда сочувствую!

— Кому — мне или этому п… программисту?

— Обоим! — подумав, решила она. — Тебе — что работать мешает и репутацию портит, а ему — если действительно влюбился, то, как я понимаю, ему ничего не светит…

— Правильно понимаешь. Только этого мне для полного счастья не хватало! Я вообще сначала думал, что это эльф — малолетка: весь такой субтильненький, уши острые — а, оказалось, это тот самый японец, которого Далиниэль мне в пару поставил. У них там сейчас мода такая — пластику под эльфов делать. Забавно совпало, да? А ведь неплохой, в сущности, парень, продвинутый — дальше некуда, и вообще башка варит, но, блин, думаю уже, что скоро придётся работу менять. За несколько дней достал по самое "не могу"!

— Ага, в любви признался, цветочки — конфетки подарил (прикинь!) и толсто так намекал: "женись на мне!" Я до того угорал, что чуть не помер…

— Слушай, завянь уже! — вконец разозлился Марк. — Вот перерубим мы всех демонов, маги за тебя возьмутся, и я тогда настучу Тошке, что ты сам в него втрескался по уши и мечтаешь за него замуж выйти. Сам тогда от него побегаешь, а я буду над тобой ржать и пальцем показывать!

— Ничего не выйдет! — парировал плащ. — Тошенька сказал, что любит таких здоровых медведей, как ты. А у меня мускулатура слабая, не покатит…

— Тогда точно в морду дам, обоим!!