После этого все расслабились и стали наперебой рассказывать, как провели вчерашний день. Змеюн, помимо приятных встреч, успел записаться на конкурс «Сказочник года», который состоится через месяц и в котором он неизменно побеждает уже который год подряд. Гномы — что узнали и опробовали прорву интересных технических приспособлений, ну и местный самогон, конечно. В отличие от всего остального, он их нисколько не впечатлил… Подруги выглядели усталыми и ничего особо рассказывать не рвались, вместо них с удовольствием выступил Петька.
Оказывается, вчера они так и не дошли до конторы «В помощь переселенцам», потому, что в этом уже не было нужды. Они лично познакомились с её создателем, легендарным Далиниэлем. Тот же эльф, к слову — идейный вдохновитель и глава чуть не всех существующих ныне важнейших организаций Мерцающего.
— Ну, скажу тебе, Веська, это Мужик! Выглядит максимум лет на сорок пять, весь такой утончённый, спокойный и, в отличие от сородичей, не смотрит на тебя, как на грязь под ногами. Наоборот — сразу посадил, вежливо обо всём расспросил, не перебивал и вообще держался, как с равными. И это при том, какая бездна веков в глазах… Короче, полная уважуха. Отлажено у них там всё на совесть: один зам записывает, другой тут же прибежал с каким‑то хитрым прибором, начал с извинениями меня просвечивать, нашёл вроде какую‑то присохшую частичку этой «лужи» и сразу же понёсся в спецлабораторию, на анализ отдавать. А назавтра уже совет магов каких‑то особо продвинутых назначен. И никакой тебе бюрократии, бумажек лишних… Да, как раз во время разговора один мужик приходил со срочным сообщением. Как мы и боялись, «лужа» — то не одна, оказывается, есть, народ уже по крайней мере о трёх поговаривает. И в одной из них аккурат вчера погиб один чел из «команды картирования», то есть тех, кто шастает по Мерцающему и разведывает, где какие изменения произошли, а потом все поправки в ежегодный атлас заносят. Затянула его «дырка» на глазах у товарищей — и всё, как корова языком слизала. Ни останков, ни даже пепла не осталось, а остальные едва ноги унесли… Вот такие невесёлые дела. Далиниэль всем этим сильно озаботился, хочет своих в Архив отправить, чтобы прошерстили его вдоль и поперёк и попытались найти, не происходило ли в каком‑нибудь мире чего‑то подобного, и как там с этим боролись. Вон, уже Змеюна припахал как грамотного специалиста. А другие добровольцы отправятся наблюдать за «дырками». Тут, в принципе, и одной нашей хватит, она ближняя. Ну, я и предложил себя — как‑никак, знаком уже с этой гадостью. Тут и Маркуша подключился, тоже вызвался идти. Они с Далиниэлем потом поговорили насчёт развития технического прогресса. У него, оказывается, каждый знающий человек на счету. Тут же вызвал одного прикольного японца, тоже программиста, и они с Маркевичем зависли на полдня, чуть ли не какой‑то магический интернет придумали. Ну, это он вам сам расскажет, я по этому делу не очень. В общем, он предложил работать непосредственно у него, и мы, конечно, согласились. С таким толковым начальством горы можно свернуть! Музыку, кстати, он тоже уважает, поддержал мою идею с группой. Правда, для этого сначала расколдоваться надо, а вот с этим даже он пока не знает, что делать. Если это и впрямь сам Мерцающий переклинило — то они, как он выразился, «всего лишь его гости», не факт, что смогут что‑то изменить. Но очень постараются. Завтра на совете магов и мою проблему обсудят, консилиум специальный соберётся. И в Архиве он лично заведующего попросит что‑нибудь для меня нарыть… А послезавтра, вне зависимости от результатов — снова в поход. Вот, как‑то так.
— А мне с вами можно? — неуверенно спросила Веся. — Не обузой, а как врачу, на всякий пожарный.
— Эх, да если кто угодит в эту «дырку» — никакой врач не поможет, ты же слышала, это только Петька дёшево отделался, — вздохнула Жалея. — Но никто тебе запрещать не будет. Хочешь — иди, конечно. Мы с Зарой тоже идём. Кстати, а ты сама‑то что решила с трудоустройством?
Веся рассказала про запланированную на сегодня «профильную» встречу и намеченную учёбу в Университете.
— Ну, тогда время терпит. Занятия только в сентябре начнутся, у тебя ещё всё лето свободное впереди! — порадовались за неё девчонки.
На сегодня особых дел у них больше не было, и поболтав ещё какое‑то время, Зара с Жалеей утащили Весю сначала на собеседование в «главный офис», а потом — гулять «чисто девичьим составом». Они были категорически настроены отвлечься и развлечься, и недовольному Марку оставалось лишь смириться с тем, что его не позвали. Но он мудро решил не выступать и отправился на очередную встречу со своим прогрессивным японцем. Этот товарищ непостижимым Марку образом оказался аж из две тысячи двадцатого года (как такое, блин, возможно‑то?!) и, соответственно, в плане информационных технологий был подкован куда круче него. От их вчерашних идей и возможных здешних перспектив впору было голову потерять!
Девичник прошёл очень насыщенно. Рабочие моменты, как то Весино собеседование с магом — медиком (прошло на ура) и быстрый заскок на почту пролетели в темпе вальса, и девушки отправились — куда, по магазинам, конечно! Оказалось, ничто женское этим воительницам тоже не чуждо. Зара надолго зависла в лавке «Дамские соблазны» и приобрела себе целых два комплекта изысканного белья, а Жалея не пожалела какой‑то редкий камушек за понравившееся шёлковое платье. В нём она выглядела до невозможности женственной и воздушной даже без всяких крыльев. Веся так и не рискнула спросить, предназначена ли вся эта красота для кого‑то конкретного, или просто «душа просит». Тем более, что девчонки, дружно хихикая, вручили ей самой подозрительный свёрток («так, мелочь, дома посмотришь») и решительно отказались от попыток подарить что‑то в ответ. Они‑де богатые, зарабатывают хорошо, а вот когда сама разбогатеешь, то следующий девичник за твой счёт! Веся не нашла, что возразить.
Потом было обалденно вкусное мороженое на площади Роз и разливное вино на знаменитом бульваре Зелёного Монстра, разноцветные магические пузыри, которые не лопались, а улетали в небо на потеху детворе. Самый большой, как и ожидалось, выдула Жалея — чуть не с себя ростом. А когда стемнело, девушки отвели Весю за город, на берег озера, где в этот вечер проходили традиционные женские гадания. Каждой — по маленькой круглой свечке, свечку — в воду. Погаснет — в следующем году жениха не предвидится, утонет — плохой знак, подруга, так можно и в девках засидеться, а вот если поплывёт и не погаснет… «Амазонки» вытолкнули подругу в круг «желающих знать», а сами, как обычно, встали в сторонке, но Весю такой расклад категорически не устроил. Она громогласно объявила, что «вон те двое» тоже жаждут узнать свою судьбу, но стесняются, и девушки не успели затеряться в толпе: их тоже оттеснили в круг и всучили по свечке. Веся понимала, что поступает не очень красиво, особенно по отношению к Жалее, но они и сами не лучше! Как будто ей так не терпится замуж. Нет уж, не надо ей такого счастья… «Не хочу жениться, хочу учиться!» Но кто её слушал? А вот теперь все равны!
Первой из троих свечку опустила хмурая Зара. Едва удержалась от того, чтобы не запулить её в воду с размаху, встала, скрестив руки на груди, и демонстративно уставилась куда‑то вбок.
— Ну вот… Такая замарашка, вон, волосы точь — в-точь как пакля, а, смотри, везуучая… — донёсся до неё завистливый шёпот товарки по гаданию, которой в этом году явно не повезло. Зара машинально посмотрела на свою свечку и чуть со страху не села на землю.
— Да тони ты уже, зараза!!
На неё посмотрели, как на ненормальную, а Зара, до боли сжав кулаки, продолжала теперь уже мысленно орать: тони, тони!! Но проклятая свечка, словно насмехаясь, мигнула и продолжила так же неторопливо и гордо скользить по волнам.
Зара бросила на Жалею совершенно убитый взгляд и села спиной к озеру, опираясь на дрожащие коленки. Неужели всё‑таки сбудется?..
Жалея мрачно зыркнула на растерянную Весю и, не глядя кинув свечу в воду, подсела к подруге. Смысла поворачиваться не было никакого.