— Не потому, и ты это знаешь, — встряла Грейс. — Он все еще в бешенстве, что ты съел его торт ко дню рождения и не оставил ему ни кусочка.

— Это была его собственная ошибка. Брат ушел, и оставил меня в компании парней, которые годами не ели ничего домашнего.

— Вы даже не оставили ему кусок его собственного торта? — спросила Кейси, наблюдая, как Айс обернул руки вокруг плеч жены.

— Я попытался. Отрезал ему большой кусок и оставил его на стойке бара. Никак не смог найти ублюдка, который украл последний кусок, — сказал Макс, прикончив первый кусок торта и принимаясь за второй.

— Он украл его, не так ли? — Грейс посмотрела на Айса, в качестве подтверждения.

— Ублюдок несколько дней не мог застегнуть свой ремень.

Кейси смеялась, удивившись, как хорошо проводит время. Когда Макс вернулся, она не смогла не поддразнить его.

— Лучше будь осторожен, или будешь не в состоянии застегнуть ремень, — ее глаза опустились на его большую блестящую пряжку ремня.

Макс застыл с вилкой у рта, и Кейси почувствовала, как начала краснеть, потому что все, кто слышал ее, смотрели на нее.

Она откашлялась.

— Айс сказал, что в прошлый раз, когда ты съел слишком много торта, ты не мог застегнуть свой ремень с пряжкой, — попыталась она объяснить сквозь смех. От смущения она хотела сползти на пол.

— Оставь ее в покое, — сказала Грейс. — Подвинься, Кейси. Я буду учить тебя играть в пул.

Кейси с благодарностью последовала за ней. Грейс показала ей, как играть, и Кейси тщательно избегала зрительного контакта с Максом, пока пыталась ударить по шару. Войлок на столе начал стираться от ее попыток.

— Теперь твоя очередь, — ободряюще сказала Грейс, но Кейси знала, что была ужасна.

Она склонилась над столом для пула, нацелив кий на тот шар, по которому хотела ударить.

— Вот так, давай помогу, — сказал Макс позади нее. Его рука переместила ее кисть на кие на несколько дюймов, показывая, как правильно его держать.

Кейси чувствовала его дыхание возле своего уха, когда он говорил, как правильно сделать удар. Она задрожала от близости его тела, когда он склонился над ней. Шар попал в лузу.

— Я сделала это! — завопила Кейси, глядя на него через плечо.

— Ты неправильно держала кий, — сказал он ей, выпрямившись и отступив назад.

— Спасибо.

— Не за что, — ответил он и зашагал прочь.

Кейси хмуро смотрела ему вслед.

Как только вернулась Грейс, они закончили игру, которую она с треском провалила.

— Ты научишься.

— Нет, не научусь, но все в порядке. Это не мое, и в ближайшее время я точно не буду играть, — ответила Кейси, глядя на Макса, танцующего с привлекательной женщиной. Что она сделала не так? Единственная причина, почему сегодня вечером она приехала сюда, это быть дружелюбной с Максом, вокруг которого теперь была обернута брюнетка.

Время поджимало, Кейси не могла больше ждать, когда Макс проявит к ней интерес. Она всерьез подумывала отказаться от своего плана и использовать Грейс в получении нужной информации, но у нее нет доступа в клуб, в котором она нуждалась. Кейси серьезно сомневалась, что Айс оставил хоть какие-то доказательства, дискредитирующие его, там, где их смогла бы найти Грейс. В ее присутствии все вели себя осторожно. Шлюхи и мужчины клуба не действовали так неосторожно, как вели себя, когда ее здесь не было.

Когда Рене была с Мэйсоном, она устраивала несколько вечеринок, которые посещали Хищники. Она никогда не была шлюхой клуба, но вечеринки всегда были жесткие, и никто не мог сказать, что ее мать была в безопасности. Это было чудом, что она не выросла такой как мать; вместо этого был противоположный эффект, она стала противоположностью яркой личности Рене. Пряталась в своей комнате, училась, пыталась игнорировать звуки, пробивающиеся сквозь стены крошечного дома, в котором они жили. Окончив среднюю школу, она съехала, и с тех пор ее нога туда не ступала.

— Что-то не так? — спросила Грейс, заметив обеспокоенный пристальный взгляд Кейси, направленный на Рене, которая, очевидно, была пьяна и говорила слишком громко. Из них двоих Магг казался более трезвым, хотя и не очень. Он стоял неустойчиво, хвастаясь своим новым байком.

— Ничего такого, чего я не видела раньше, — ответила Кейси, ощущая в голосе отвращение. — Пора уходить. Было приятно поговорить с тобой сегодня вечером. Я ценю твою попытку научить меня играть в пул, несмотря на то, что я в этом безнадежна.

— Я бы так не сказала. Просто я не думаю, что была хорошим учителем, — поддразнила Грейс.

Кейси покачала головой, и пожелала спокойной ночи. Хоть она и испытывала желание уехать, не пожелав спокойной ночи матери и Маггу, она заставила себя пройти сквозь переполненную комнату, пока не остановилась возле них.

— Я уезжаю.

Рене удивленно моргнула, глядя на нее и быстро поправляя рубашку, которая сползла с ее плеча.

— Оу… оставайся, оставайся подольше. Ты, наконец-то, вытащила голову из задницы. Останься и выпей еще. У нас праздник! Не каждый день моему мужу исполняется шестьдесят один.

— Его день рождения был вчера, — напомнила ей Кейси.

— И вечеринка продолжается до сих пор. Заставь ее остаться, Магг, — пожаловалась Рене.

Магг повернулся у бара и взглянул на равнодушное выражение лица Кейси.

— Дорогая, она, вероятно, устала. Позволь ей пойти домой.

Неохотно Рене кивнула, взяв другой напиток.

— Спокойной ночи, Магг. С днем рождения, — Кейси понизила голос, чтобы только он смог ее услышать. — Я нужна вам, чтобы подвезти домой?

Магг неловко коснулся ее руки.

— Нет, мы останемся здесь на ночь. Проведем ночь так, словно мы снова молодые, — он подмигнул ей.

— О да! — Рене отставила свой напиток, почти падая назад, но Макс подошел сзади и поймал ее, прежде чем она смогла упасть.

— Будь осторожна, Рене, или ты всю ночь проведешь в скорой, вместо задней комнаты, — предупредил Макс.

Рене захихикала, прислонившись к Маггу.

— Я в порядке.

Кейси стряхнула бесполезное желание, что однажды ее мать изменится. Этого не произойдет никогда.

Она покинула здание клуба и глубоко вдохнула, как только оказалась снаружи. Ночь была неудачной. Расстроено выдыхая, она зашагала к своей машине.

— Тебе не очень нравится собственная мать, не так ли? — Кейси обернулась, до сих пор не осознавая, что Макс следовал за ней наружу и ошибочно предположил причину ее расстройства.

— Нет, не нравится.

Он в шоке уставился на нее.

— Не будь таким удивленным, Макс. Ты ожидал от меня другой ответ или что я солгу? — насмешливо осведомилась она.

— Думаю, что удивлен. Если она тебе не нравится, почему ты не держишься подальше от нее?

— Потому что я люблю ее, — Кейси дала лучшее объяснение, какое только могла. — Рене никогда не вырастет. Магг думает, что сможет изменить ее, и, в конечном счете, она не пойдет тратить завтра все деньги, не будет флиртовать со всеми, у кого есть член, и что она будет лучше заботиться о себе. Разница между твоим отцом и мной — это то, что я понимаю, она никогда не станет меняться. Когда Магг, наконец, это поймет, он снова уйдет и больше не вернется.

— Ты не знаешь моего отца.

— Правда? Скажи мне, Макс, как Магг отреагировал бы, если, например, пошел бы снять деньги со счета, и у него не оказалось бы ни цента, чтобы залить бензин в бак?

Она наблюдала за выражением, которое появилось на его лице. Он искал для себя ответ, который она отлично знала.

— Магг не позволит ей добраться до счета.

— Не позволит? — сомнительно спросила она.

— Нет, — сказал он так, словно пытался убедить больше себя, чем ее.

— Посмотрим. Я надеюсь, что ты прав, Макс, я действительно надеюсь. Мне нравится Магг, — она сделала шаг к машине, но остановилась. Сейчас или никогда.

Поворачиваясь к нему, она спросила:

— Не хочешь сходить завтра на ланч? Судя по тому, как ты ел торт, мне кажется, ты не так уж часто ешь домашнюю еду, — она затаила дыхание, пока ждала его ответа, молилась, чтобы он согласился.