— Она считает, что мне надо стоять за твоим стулом, как Лазарь стоял за стулом твоего отца, — сказал Рэт. — И может быть, адъютанту так оно и положено? Хочешь, я встану? Ей, наверное, это понравится.

— Податель Знака не является королевской персоной, — ответил Марко, — и отцу это не понравилось бы, и мне тоже. Мы ведь всего-навсего два мальчика.

Чудесно было после ужина, когда все трое уселись перед горящим очагом.

Красные, раскаленные угли и желтое пламя больших поленьев наполняли комнату теплым светом, создававшим мягкий фон для фигуры женщины. Сидя на табурете, она продолжала рассказывать им разные волнующие истории. Глаза ее  сверкали, когда она описывала мужество, выносливость и почти сверхчеловеческую отвагу, проявленную воинами при защите людей, находящихся в смертельной опасности. И когда она рассказывала с особенным пылом, они знали, что героем приключения был ее питомец, родившийся в очень благородной семье, близкой к трону. Для нее он был самым прекрасным и достойным существом на свете. Почти император, он обладал добрым и нежным сердцем и никогда не забывал давно прошедших дней, когда она держала его на коленях и рассказывала ему истории об охоте за дикими козами и медведями. Он был ее солнцем, ее божеством.

--Да, да! - говорила она.- Он зовет меня «мамушка», и я пеку ему лепешки на очаге, как в те дни, когда ему было всего десять лет и муж мой учил его лазать по горам. И если он чего-то сильно пожелает, то так оно и будет!

Пламя померкло, и только свет от раскаленных углей озарял комнату. Мальчики уже собирались спать, когда старуха внезапно вздрогнула и повернула голову, точно к чему-то прислушиваясь.

Марко и Крыса ничего не слышали, но мгновенно замерли и даже затаили дыхание. В течение нескольких минут царила полная тишина. Гробовая тишина. Затем они услышали серебристый звук, прорезавший чистый горный воздух.

Старуха вскочила, и восторг засверкал в ее глазах.

--Это его серебряный рог! - воскликнула она, всплеснув руками.- Это его сигнал мне, что он идет. Он где-то охотился и хочет переночевать здесь. Помоги мне подложить дров,- обернулась она к Рэту.

--А мы не помешаем? - спросил Марко.- Мы можем сейчас же уйти.

Старуха уже направлялась к двери, но приостановилась на минутку:

— Нет, нет! — возразила она. — Он должен видеть твое лицо. Он захочет его увидеть. И я хочу, чтобы он увидел, как ты юн.

Она широко распахнула дверь, и они услышали снова веселый призывный звук рожка. Рэт подбросил в очаг хворост и сучья, и пламя взвилось и затрещало и рельефно высветило очень высокую фигуру человека, стоявшего на пороге.

Через несколько мгновений знатный вельможа подошел к ней. На нем были зеленый охотничий костюм, зеленая шляпа с пером, и он был великолепен, как она и говорила. Такой высокий, с царственным видом, смеющийся, он наклонился и поцеловал ее, как любящий сын.

— Да, моя добрая матушка, мне захотелось выспаться в своей удобной, теплой постели и хорошо поужинать. Свиту я отослал в харчевню.

Он вошел в освещенную красноватым отблеском огня комнату, головой едва не касаясь потолочных балок. А потом он увидел мальчиков.

— Кто они такие? — спросил знатный вельможа.

Женщина взяла его руку и поцеловала.

— Они Податели Знака, — сказала женщина тихо. — Лампу зажгли.

При этих словах выражение его лица переменилось. Из смеющегося оно стало совершенно серьезным и на мгновенье даже обеспокоенным. Марко понял, почему он был удивлен, что Податели Знака всего лишь мальчики. Человек шагнул вперед, чтобы разглядеть их получше.

Марко встал на освещенное огнем очага место, чтобы его было хорошо видно, и почтительно отдал честь.

— Меня зовут Марко Лористан, Ваше Высочество, — сказал он, — и меня прислал мой отец.

Лицо вельможи еще больше изменилось. Марко увидел даже, как по нему промелькнуло выражение сильной тревоги. Но это длилось лишь мгновение.

— Лористан великий человек и великий патриот, — ответил вельможа. — И если он тебя послал, значит уверен, что ты единственный, на кого можно возложить эту миссию. Он слишком долго работал на благо Самавии, чтобы знать, как поступить.

Марко снова отдал честь. Он знал, как нужно ответить.

— Если вы нам разрешите, Ваше Высочество, удалиться, мы вас оставим и ляжем спать. На восходе солнца мы должны начать спуск с горы.

— А куда вы направитесь после? — спросил охотник, глядя на Марко с напряженным интересом.

— В Вену, Ваше Высочество.

Человек протянул руку, все еще глядя на Марко с большим интересом.

— Покойной ночи, чудесный парнишка, — сказал он. — Самавия должна молиться за своего Подателя Знака. Господь с тобой.

Человек стоял и смотрел, как Марко направился в спальню. Рэт следовал за ним по пятам. У маленькой двери стояла старая-старая женщина. Она открыла для мальчиков дверь. Когда Марко, проходя, пожелал ей доброй ночи, Рэт снова заметил, как она сделала почтительный книксен.

24

«КАК МЫ ЕГО НАЙДЕМ?»

В Вене они попали на праздник. В ознаменование столетней победы император торжественно проследовал в собор, чтобы почтить старые знамена и украшенную лавровым венком статую давно умершего принца, не снимавшего солдатских сапог. Широкие мостовые были заполнены народом. Он любовался великолепными мундирами воинства, которое четко отбивало шаг, то и дело взбрыкивающей конницей, блеском эполет и аксельбантов.

Рэт был в неимоверном восторге от пышного фасада императорского дворца. Его грандиозные размеры, площади, скверы, украшенные статуями императоров, военачальников и королей, заставляли забыть о том, что в мире существуют и другие города, и любоваться этим великолепным городом, по широким улицам которого разъезжают императоры под развевающимися знаменами и под звуки золоченых труб. Казалось, что этому зрелищу никогда не будет конца, все всегда будет — эти пики и кавалерия, и императоры, проезжающие мимо ликующих толп.

— Хотелось бы здесь подольше постоять, — сказал Рэт мечтательно, — хотелось бы увидеть все, что будет.

Он оперся на костыли, стоя в толпе и глядя на блестящую кавалькаду. Время от времени Рэт взглядывал на Марко, который тоже за всем внимательно, ничего не упуская из виду, наблюдал. Вот также он бывал всецело поглощен игрой. Иногда при этом казалось, что он давно вышел из мальчишеского возраста. Но теперь игра превратилась в смертельно опасное задание, от которого зависели короли и троны. А они, двое мальчиков, которых со всех сторон толкала толпа, которые стояли и смотрели на марширующих солдат, были посланцами, зажигающими лампу. Кровь в жилах Рэта побежала быстрее, он даже вспотел, припомнив, о чем невольно думал за последние недели. А так как его мозг умел все разложить по полочкам, ему в голову пришла фантастическая, но замечательная идея. Пустяка было достаточно, чтобы его мысль усиленно заработала, но если это случалось, пустяки, как правило, уже не казались ему пустяками. Когда Марко спал, Рэт не мог уснуть и припоминал каждую мелочь с самого начала их знакомства. Иногда Рэту даже казалось, что все указывает прямиком на одно, очень важное, обстоятельство. А потом он опять начинал сомневаться, называл себя дураком и приказывал себе не фантазировать. Он просто слишком многое узнал за последнее время, и это вывело его ум из равновесия. Не надо ничего «раскладывать по полочкам», надо просто выполнять, что приказано.

— Но, — нередко говорил себе Рэт в эти ночные часы, — если когда-нибудь дойдет до того, кого надо спасать, его или меня, то это он не должен никак пострадать. Человека убить легко — поэтому его отец и послал меня с ним, защищать его.