Весной 1913 г. на авиационной выставке в Париже французы демонстрировали двухместный Nieuport с частичным бронированием кабины пилота и топливного бака. Предполагалось, что наземные цели будут поражаться летнабом из автоматической винтовки.
6 августа 1913 г. на Клементьевском полигоне близ г. Можайска поручиком В. Р. Поплавко были проведены опытные стрельбы в воздухе по наземным целям (пехота на марше — 200 манекенов) из пулемета «Максим», установленного на шкворне в носовой кабине самолета Farman F.15. Шкворневая установка позволяла вести стрельбу вверх под углом 20°, вниз — до 45° и в стороны — до 20°. Стрельбы показали хорошие результаты — в цель попало 8,1% от общего числа выпущенных пуль. В этой связи специальная Комиссия Генерального штаба русской армии в своем отчете № 139 от 7 августа сделала положительный вывод по поводу применения низколетящих самолетов против наземных целей. Тогда же Комиссией рассматривался вопрос и о применении боевых самолетов для бомбометания и стрельбы по наземным целям с пикирования. Однако эта идея, кроме обсуждения среди военных специалистов, практического развития в то время не получила…
К началу Первой мировой войны 1914–18 гг. специального самолета-штурмовика в армиях воюющих держав так и не оказалось и для непосредственной авиационной поддержки войск поначалу привлекались истребители, разведчики и легкие бомбардировщики.
Первенство в этом вопросе принадлежит российским ВВС. 1 августа 1915 г. 5 русских самолетов 31-го авиаотряда 3-й армии, содействуя атаке пехоты 1-й гвардейской дивизии, в нескольких заходах нанесли с высоты 30–50 м бомбоштурмовой удар по скоплению немецких войск, пытавшихся переправиться по наведенным мостам через р. Бугу местечка Влодава. Пулеметный огонь и бомбы внесли смятение в ряды противника и обеспечили успех атаки 1-й гвардейской пехотной дивизии. В дальнейшем подобные действия российских ВВС стали повсеместными, и перешли в разряд рядовых заданий.
Массовое применение низколетящих боевых самолетов для огневого поражения целей непосредственно на поле боя (пехота и артиллерия на позициях) было предпринято французами и англичанами впервые в начале июля 1916 г. во время сражения на р. Сомме.
В качестве легких штурмовиков союзниками использовались британские В.Е.2, Sopwith 1.1/2, R.E.8, De Havilland DH.4 и DH.9, а также французские Maurice Farman MF.11, Caudron G.4, Breguet Br.14, Salmson Sal.2, Doran AR.1/2, SpadS.11 и др.
Поскольку, специальных требований к самолетам поля боя союзниками не предъявлялось, то и привлекаемые для штурмовых действий боевые машины серьезным переделкам не подвергались. Изменения в конструкции, если они имелись, касались главным образом обеспечения защиты экипажа от ружейно-пулеметного огня с земли. Так, в 1916 г. некоторая часть MF.11 получила частичное бронирование передней части гондолы, защищающей экипаж от пуль и осколков. На французском Breguet Br.14 бронировались сиденья экипажа.
Под впечатлением серьезного положения, создавшегося для германских воздушных сил и армии в боях на Сомме, немецкое командование предприняло ряд шагов, направленных на повышение боевой мощи своей авиации.
К осени 1916 г. немцами были разработаны ТТТ к специальному бронированному «пехотному самолету» класса «J», основным назначением которого являлась непосредственная авиационная поддержка войск в обороне и наступлении, а также обеспечение связи с передовыми частями на поле боя и выполнение разведки в их интересах.
В процессе проработки тактики боевого применения тяжелого самолета-штурмовика выяснилось, что последний все же не в состоянии решать весь круг задач поля боя и не может считаться универсальным «самолетом пехоты».
В этой связи, к январю 1917 г. были разработаны ТТТ к легкому небронированному многоцелевому биплану класса «CL». Многоцелевой «воздушный пехотинец» должен был не только эффективно содействовать своим войскам в наземном бою, но и уметь в некоторых случаях выступать в роли истребителя, уничтожая над полем боя неприятельские легкие бомбардировщики, разведчики и корректировщики артиллерийского огня.
В январе 1917 г. совершил свой первый полет тяжелый двухместный штурмовик Junkers J.1, передняя часть фюзеляжа которого выполнялась в виде бронекоробки. Броней защищались мотор, бензобак, рабочие места экипажа.
Вооружение включало два пулемета для стрельбы вперед-вниз, один пулемет для защиты задней полусферы и 30–50 кг мелких бомб. С мая серийные машины начали поступать на вооружение фронтовых частей (всего построено 227 экземпляров).
Кроме бронированного «юнкерса», немецкая авиапромышленность сумела наладить серийный выпуск еще двух типов бронированных штурмовиков — A.E.G. J.1 и J.2 (607 единиц) и Albatros J.1 и J.2 (180 штук).
Наиболее известными самолетами класса «СL» стали Halberstadt CL.2, CL2a и CL.4, Hannover CL.2, CL.3 и CL.Sa. На итало-австрийском фронте с весны 1918 г. для штурмовки наземных войск с успехом применялись многоцелевые UFAG/Phonix C.1.
В самом конце войны фирмой Junkers небольшой серией (47 единиц) был выпущен цельнометаллический небронированный моноплан Junkers CL.1, имевший неплохие летные данные и неоспоримые эксплуатационные преимущества перед своими собратьями.
Англичане и французы в ходе боевых действий также пришли к выводу, что в составе воздушных сил, помимо скоростного легкого штурмовика, необходимо иметь еще и специальный бронированный штурмовик.
С середины 1917 г. отмечается весьма успешное применение французами на поле боя частично бронированных двухмоторных легких бомбардировщиков Caudron G.4.
Использование, наряду с бронированием экипажа, бензо — и маслобаков, двух моторов воздушного охлаждения существенно повышало боевую живучесть «Кодрона». В этом плане бронированный Caudron G.4 выделялся в лучшую сторону в сравнении с немецкими специальными штурмовиками с моторами водяного охлаждения.
Англичане в 1917 г. создали двухместный штурмовик А.Е.3, на котором была установлена бронированная кабина с тремя пулеметами для стрельбы вперед-вниз и пулеметом для защиты задней полусферы. Всего было изготовлено три опытных экземпляра.
В следующем году фирма Sopwith выпустила небольшой серией (37 штук) бронированный штурмовик Sopwith TF2. Salamander, бронекоробка которого служила не только для защиты от пуль и снарядных осколков, но и воспринимала нагрузки от крыла во время полета, так как являлась внутренней частью конструкции фюзеляжа.
Это новаторское техническое решение позволяло существенно уменьшить вес конструкции, повысив тем самым летные данные самолета.
Таким образом, и немцы, и французы, и англичане в отношении самолетов поля боя пришли к одному и тому же выводу: для эффективной авиационной поддержки наземных войск в обороне и наступлении (контр-наступлении) в составе воздушных сил необходимо иметь два типа штурмовых самолетов — легкого маневренного и тяжелого бронированного, взаимно дополняющих друг друга при решении боевых задач.
Отличие подходов немецких военных и союзников состояло лишь в том, что первые в качестве легкого штурмовика рассматривали скоростной многоцелевой самолет-разведчик, а вторые — скоростной маневренный истребитель.
Весь последующий мировой опыт, а именно, локальные и региональные войны межвоенного периода и вторая мировая война, подтвердил правильность основных положений этой концепции.
В условиях локальных войн, когда отсутствует сильная наземная оборона и, соответственно, система ПВО, практически со всеми задачами непосредственной авиационной поддержки войск вполне может справиться легкий скоростной штурмовик. Но как только на «боевой сцене» появляется глубокоэшелонированная оборона противника с сильной ПВО и хорошо защищенными наземными целями, то сразу же появляется потребность в самолете-штурмовике с усиленным бронированием и вооружением.
Первые бронированные штурмовики
Начало работ по созданию специальных самолетов поля боя в СССР относится к середине 20-х годов, когда боевой опыт гражданской войны со всей очевидностью выявил катастрофическое несоответствие летно-тактических характеристик крылатых машин Воздушного флота Красной армии существующим оперативно-тактическим взглядам на применение наземных войск в современной войне.