— Хорошо, будь я проклят! — сказал он, взял зерно и поспешил на работу.

А староста-то в это время был у них. Уже много раз крестьянин заставал старосту у себя дома и видел, как он разговаривал с его женой. И с тех пор, как жена стала ему перечить, крестьянин понял, что она обманывает его. Разозлился крестьянин, но не стал ссориться со старостой и не разошелся с женой. Он очень любил ее да, к тому же, был простаком.

После ухода крестьянина староста сказал его жене:

— Позволь мне взять тебя в свой дом. У тебя будет много украшений и нарядов. Я дам тебе все, что ты пожелаешь, ни в чем не будет у тебя недостатка.

— Зачем? — ответила она. — Мой муж — хороший человек, здесь все делается, как хочу я. Это мой дом. Разве что-нибудь дурное случилось со мной, что я должна бросить своего мужа?!

Но староста был злой человек, он задумал затеять ссору между мужем и женой и развести их. Он спросил ее:

— А не сказал ли твой муж «этуб», когда приходил за семенами?

— Да, кажется, — ответила она.

— Так ты, глупая, вели ему принести «этуб», когда он придет вечером, — посоветовал староста.

Говорят, что человек, которого посылает женщина, не боится гиены. Вечером, когда пришел муж, она стала ворчать и задевать его. Муж сказал:

— Послушай! Сегодня я тебя побью за то, что ты сделала.

Она ответила ему сердито:

— Оставь меня в покое! Лучше принеси мне «этуб».

Он опешил, а она еще больше рассердилась и сказала:

— Отныне, с этой самой минуты, ты и я — не муж и жена до тех пор, пока не принесешь мне «этуб»!

Муж всегда был простаком, поэтому сказал:

— Дай же мне поискать «этуб»!..

Затем он ушел искать этот «этуб».

Соседи смеялись над ним и говорили:

— Как же он глуп!

Шел крестьянин, шел и увидел, как какой-то человек запрягал пару быков. Один бык заупрямился и лег. Человек не тронул упрямого быка, а стал пороть другого быка, который стоял смирно. Крестьянин остановился в удивлении от того, что увидел. Он не мог удержаться и спросил:

— Скажи, брат, почему ты бьешь смирного, а не ■упрямого быка? Мне это удивительно.

Хозяин быков сказал ему:

— Не твое дело, иди своей дорогой!.. Я бью смирного быка для того, чтоб он боднул строптивого своими рогами и заставил его подняться.

— Ну и дела! — сказал крестьянин и пошел своей дорогой.

Наконец стемнело. Крестьянин зашел в какой-то дом и попросился переночевать. На ужин вся семья ела хлеб и сыворотку, а собакам дали хлеб с творогом. Гость спросил хозяина:

— Удивительно, почему вы так делаете?

И услышал в ответ:

— Не твое дело. Если у тебя есть какое-нибудь дело, иди и займись им.

На рассвете крестьянин вышел из этого дома и пошел дальше.

Снова опустилась ночь. Подходя к какой-то деревне, он увидел молодого человека. Тот поздоровался с ними спросил, куда он идет и что ему нужно. Крестьянин сказал:

— Я ищу «этуб».

И рассказал крестьянин все, что с ним случилось. Выслушал его молодой человек внимательно и сказал:

— Теперь ночь. Ты проведешь ее у меня. Скоро ты найдешь «этуб». Нас трое братьев. Я старший. Самый младший из нас — седой. Завтра ты проведешь ночь в доме другого брата, а послезавтра — в доме третьего; вот тогда ты найдешь «этуб».

Когда они вошли в дом, хозяин сказал жене:

— Я привел к нам гостя. Неси скорее воду для ног и воду для питья.

— Сейчас. Я рада гостю, — ответила жена.

Быстро и ловко принесла она питьевую воду и воду для ног. Потом подала к ужину отличный хлеб и тушеное мясо и попросила их съесть все это.

Когда наступил день, хозяин сказал ему:

— Ты видел, как моя жена хорошо со мной обращается и какая она славная хозяйка. У меня нет причин огорчаться, я доволен, и мои волосы не седеют. Проведи сегодня ночь в доме среднего брата, а на следующий день-—в доме нашего младшего брата.

В ожидании вечера они беседовали о домашних делах. С наступлением ночи пришел средний брат и увел крестьянина к себе.

Когда средний брат вошел в дом, то сказал жене:

— Иди поторопись, я привел с собой гостя. Приготовь что нужно. Принеси воду для ног.

Она ответила:

— Что еще за гость? Чтоб тебя сожрала гиена!

Еду она подала, сердито ворча,.

Хозяин снова сказал ей:

— Принеси питье.

А жена в ответ проворчала:

— А ты его сварил?!

Утром старший брат спросил крестьянина-странника, как он провел вечер, и тот рассказал ему все, что случилось. Потом старший брат сказал:

— Слушай, теперь проведи ночь в доме самого младшего брата, а наутро мы поговорим по душам.

Настал третий вечер. Младший брат пришел за крестьянином и увел его в свой дом. Там он сказал своей жене:

— Я привел гостя. Приготовь-ка поскорей все, что надо.

Но она закричала:

— А, ешь тебя гиена, еще и гостя привел! Вот я посмотрю, чем ты его накормишь!

И, скрестив руки, она уселась. Спустя долгое время она поднялась и пошла поставить метад ⁴⁰ на огонь. Но время ужина уже прошло.

—- Пока ужин не подан, пойди принеси нам питья,— сказал муж.

— А ты его сварил? — огрызнулась она.

Этого муж не стерпел, разгневался, взял палку и стал бить жену. Побежала она в боковую комнату, а он за ней, да все колотит ее по спине. Горшки, кувшины, тарелки— вся глиняная посуда разбилась на куски.

Спать легли голодными.

Подивился крестьянин таким порядкам и понял, что иным людям живется еще хуже, чем ему.

Утром он ушел к старшему брату и рассказал ему обо всем, что видел.

А старший брат сказал:

— Теперь ты видишь, что младший наш брат поседел от гнева, в который его вводит непомерная сварливость жены. Да и наш второй брат — тоже. Хороша только моя жена; я не злюсь и потому не старею. Вот такие-то дела... Не будь глупцом, не слушай слова женщины. Подумай, нужно ли тебе скитаться в поисках «этуба»?! Ступай теперь вон к тому дальнему лесу, там живут отшельники. Встретив тебя, они поймут, что сердцем ты чист, и, возможно, посоветуют, как тебе быть с «этубом».

Попрощались они, и крестьянин пошел дальше. Дошел до леса и встретил отшельников. Они спросили его, куда он идет. Он сказал:

— Я ищу «этуб», — и рассказал все, что с ним случилось.

А один отшельник сказал:

— Глупец! Вот возьми два разных прута. Если ударить человека этим прутом и сказать: «Стань ослом, собакой или обезьяной», он и станет таким. А если ударить другим прутом, то он опять станет человеком.

Взял крестьянин у отшельников прутья и ушел. Когда он подходил к своему дому, соседи опять смеялись над ним и говорили:

— Наверно, он принес «этуб»!

Крестьянин спрятал в карнизе прут, который обладал силой возвращать человеческий образ, и вошел в дом.

Жена даже не поздоровалась с ним и сразу спросила, принес ли он «этуб».

— Да, я принес «этуб», — ответил он,

— Покажи мне его! — вскричала она.

Он показал ей тонкий прут. Но она сказала:

— Не задевай мою ногу! Что, я не знаю, какие прутья растут возле нашей деревни? Для чего он нужен?

А он сказал:

— Если этим прутом ударить человека и сказать: «Стань обезьяной, ослом или собакой», он и станет таким. И еще: если ударить другой раз, говоря: «Стань таким, каким был», то сбудется и это. Положи-ка теперь прут в укромное место, чтоб не потерялся, да никому его не показывай.

И с этими словами он ушел на работу.

Вскоре, как обычно, пришел к ней староста. Как вошел, сразу спросил ее:

— Мужик-то серый, который тебе мужем приходится, принес «этуб»?

Она ответила:

— Да, принес.

Он не поверил:

— Да ты шутишь?

Она уверила его, что говорит правду, вынула прут из укромного места и показала ему. Тогда староста сказал:

— Ты смеешься надо мной! Да ведь это прут из нашего леса!

— Ну нет, в этой палочке — великое волшебство, — возразила она.

— Как же это? — спросил староста.

— Если ударить этим прутом человека да сказать: «Стань обезьяной, собакой или еще кем-нибудь», то он и станет таким.