– Та актриса, из цеппелина, помните? Она подбросила мне прекрасную идею – подготовить серию фоторепортажей о тропической Африке. Этим я и занялся. Тут вести о нападениях льва. Я еду в Кабве, и узнаю, что вы с Ялмаром отправились на охоту. Я оставляю экспедиционное снаряжение там и налегке мчусь сюда. Ну а дальше вы уже все знаете…

Экспедиционное снаряжение. Кажется, он говорил, что охотник и спортсмен. Поклонник дикой Африки… А что? Это идея. По крайней мере, он будет у меня под наблюдением… Или я у него? А ладно, рисковать, так рисковать. После ночи в качестве живой приманки меня уже трудно чем-то испугать.

– Значит, вы путешествуете по Африке? – вкрадчиво поинтересовался я.

– Да.

– По редакционному заданию или, так сказать, ради собственного развлечения?

– Редакция заплатит мне за фоторепортажи. Но маршрут я выбираю сам…

– А вы в курсе, что как раз недалеко от нас сейчас находится сам Том Мильвовский?

– Сам? Пан Мильвовский? Где? Это же великий географ, интервью с ним, да еще в сердце Африки! Да об этом можно только мечтать.

– Он направляется в верховья Конго. Думаю, мы вполне смогли бы его нагнать, если поторопимся. Он был в Кабве где-то с неделю тому назад.

– Это прекрасная идея… Вы сказали «мы»? Вы тоже собираетесь с ним встретиться? Я полагал, вы остаетесь добивать льва?

– Лев, скорее всего, ушел. Вряд ли он нападет в ближайшие недели, а потом мы сможем вернуться. А я бы не хотел упустить шанс встретиться с самим Мильвовским. Полагаю, вы сможете составить мне компанию?

– Но Вы же не можете оставить людей на расправу этому зверю?!

Проклятье. Он прав… Но с моими охотничьими талантами я буду выслеживать этого льва годами. И в итоге, скорее всего, займу место на Донкерводском кладбище рядом с настоящим Шмидтом… Неприятный выбор. Или я, как порядочный человек, остаюсь и делаю вид, что охочусь на льва, или продолжаю свои поиски… Александрийская библиотека – величайшие памятники античной мысли. Достояние всего человечества. А на другой чаше весов – шахтеры и фермеры, за которыми идет смерть с глазами цвета не очень крепкого чая… И для полноты картины – аденские бандиты, охотящиеся за сокровищами. Стать честным, но мертвым, либо богатым и известным? Старый как мир выбор… Быть мертвым львом или живым псом.

– Здесь нужен более опытный зверолов, чем я. Шмидт был исключительным охотником, но и он погиб…

– Вы можете, по крайней мере, хотя бы отогнать хищника! А не бросать все ради встречи со знаменитостью!

И снова Хеммет прав. В его глазах я выгляжу трусоватым бездельником, готовым сбежать от малейшего риска, ради возможности получить автограф известного путешественника…

– Я более чем уверен, что в ближайшее время лев не нападет…

– Вы ошибаетесь, герр Бронн. Зверь где-то рядом, и готов убивать снова. - Я повернулся к открывшейся двери. В проеме стояла Алтея Блакфорст.

– Да, я слышала, как вы представлялись отцу. Но считала, что если вы посчитали нужным поменяться местами друг с другом, это, в конце концов, ваше личное дело.

– Присаживайтесь, фрейлейн Блакфорст… Дело запутывается. Возможно, идея выступить под чужим именем была не так уж хороша, как показалась в начале…

– Я постою. Но раз вы взяли его имя, вы должны взять и его обязательства.

Да что ж такое. Почему они все правы?

– Вы должны убить зверя, – продолжала девушка, – или признать свой обман…

В конце концов, еще неизвестно, кто из них двоих хуже – лев или Невер. Может действительно стоит вернуть себе собственное имя… Но тогда. Тогда прощай путешествие в Конго, прощай разговор с Мильвовским! Конечно, рано или поздно он оттуда вернется, я все смогу выяснить. Проблема в том, что будет как раз «поздно». Древнюю сокровищницу к этому времени разграбит банда Невера, и судьба бесценных рукописей окажется печальна. В лучшем случае их просто выбросят, в худшем пустят на растопку. Грабителей не интересуют древние свитки, их интересуют золото и драгоценности.

– Предпочту компромисс, – вздохнул я, – убить льва на обратном пути. Конечно моих охотничьих талантов не прибавится, но до того еще дожить надо, как-нибудь выкручусь, надеюсь зверь никого не убьет за это время…

– Вы трус и лжец, – мрачно заметила Алтея.

– Это серьезные обвинения, – вмешался Хеммет, – но сдается мне, дама не так уж неправа…

Лет десять назад человек, публично и в лицо назвавший меня лжецом и трусом серьезно рисковал. Нет, речь не о девушке, конечно, но Хеммет бы гарантировано получил вызов. Интересно, он умеет фехтовать… Но времена изменились и все это в прошлом. На фронте и потом я много чего повидал и многому научился.

– Не стоит горячиться, все можно обсудить…

– Нет, – отрезала Алтея, – но раз вы сделали свой выбор, то и я выполню, то, что должна. Как Ялмар Шмидт вы скованы обязательствами, но как Танкред Бронн вы вправе идти на все четыре стороны. Раз вы выбрали второе, я сделаю за вас то, на что вы сами не решились. Скажу правду. Она резко повернулась, и быстро зашагала вниз по лестнице.

– Я тоже был о вас куда лучшего мнения, полагаю, что наши пути больше никогда не пересекутся… – буркнул Хеммет и вышел за ней. Передо мной как наяву возникли дороги, одну из которых мне предстояло выбрать. Деревянный крест позади крошечной африканской церковки и триумфально рукоплещущий зал докладов Королевской Академии Археологии. И я выбрал…

– Ты знаешь, как обычно охотятся на львов? – обратился я к неподвижно стоявшему у входа Иоганну. Тот широко раскрыл глаза от удивления.

– Старый хозяин все делал сам. Я не охотник. Я не знаю. Мое дело…

Я снял со стены винтовку Ялмара. Вот и я тоже понятия не имею, как это делается… А ведь придется. Я подошел к окну. Хеммет суетился у коновязи. Алтея шла по улице к зданию церкви. Сегодня на ней было светлое платье, ярко выделявшееся на золотисто-оранжевом фоне высокой травы. Легкий ветер гнал по этой траве волны… Я на секунду замер. Нет. Только не это. Я схватил обойму и, заряжая на ходу, винтовку, с грохотом слетел по лестнице и выпрыгнул на улицу. Успел. Алтея еще не дошла до крыльца.

– Стой!!! – рявкнул я, вскидывая винтовку. Алтея медленно развернулась. Или мне показалось, что время замедлилось? На ее лице отразилось удивление при виде направленного на нее ствола… Я обязательно поставлю свечку за нашего армейского инструктора по стрельбе. Первые две стреляные гильзы вылетели в уличную пыль быстрее, чем Хеммет с диким воплем «Ты за это ответишь, мерзавец» успел добежать до девушки и сбить ее с ног… Они упали как раз вовремя. Львиная туша снесла аккуратную белую ограду и пролетела ровно там, где только что стояла Алтея. Лев был умен, он не стал хватать ушедшую из лап добычу, а бросился ко мне. Я передергивал затвор и стрелял, а он продолжал бежать… Неужели я ни разу в него не попал? Ну хоть раз? Я попятился и уткнулся спиной в стену постоялого двора. Затвор выплюнул очередную гильзу, но вместо следующего выстрела лишь глухо клацнул. Лев в три прыжка преодолел площадь, потом споткнулся и тяжело упал, разбросав лапами песок. И я снова увидел глаза цвета не очень крепкого чая… Всего на мгновение. А потом они закрылись. Навсегда. Я выпустил из рук разряженную винтовку и бессильно сполз по стене на землю.

– Все пять раз попали, – лаконично сообщил один из буров, закончив осмотр зверя, – но лучше бы вы, минхеер охотник, винтовку помощнее прикупили. Метра два до вас не добежал. Чудом живы остались.

Перед моими глазами еще стоял выпрыгивающий из травы лев, наполовину закрытый от меня удивленной фигурой Алтеи. Я попал в него пять раз, а он ни на секунду не остановился и даже не зарычал…

– Тот самый? – спросила подошедшая девушка.

Я молча кивнул. Я отлично помнил неестественно короткую гриву. Именно этот зверь убил Шмидта. Тогда он фактически спас мне жизнь, а теперь я его убил… Из винтовки Шмидта. Вот как все запутанно вышло. Я посмотрел на девушку.

– Почему вы не побежали и не попытались спрятаться, когда я навел на вас ружье? Вы же не видели льва и не знали в кого я целился? – задал я совершенно идиотский вопрос, о котором даже не думал когда открывал рот.