Мэррил, который терпеть не мог Лиану, бросал в ее сторону самодовольные улыбки. Он явно радовался, видя, что она, наконец, находится там, где положено. Старик служил советником Себастьена с самого начала его правления и не хотел, чтобы кто-то кроме него влиял на мысли и поступки императора. Столь сильная антипатия доказывала, как много она добилась за прожитые здесь годы. Возможно, Мэррил даже боялся ее влияния. Раньше.

Никто не станет бояться служанки.

Близость к столу дала ей возможность послушать беседу. В настоящий момент Себастьен старался не рисковать и дал понять Хену, насколько тщательно он обдумывает возможность заключения союза с представляемым им кланом. Хен выглядел сильным и энергичным. Ему явно не хватало оружия, конфискованного по прибытии в столовую. Время от времени его правая рука невзначай тянулась к бедру, где обычно висел нож.

Хен произвел на Лиану впечатление мужчины, который никогда не расстается с оружием. Возможно, он даже спал с ними. Она иногда так делала.

За ужином он поделился с ними потрясающей информацией. Покойный министр финансов действительно вступил в тайный сговор с группировкой из клана с целью свержения императора Каламбьяна. С той группировкой поступили так же, как с министром, и Хен заверил Себастьена, что лидеры его клана желают союза, а не войны.

Угощения были роскошными и впечатляющими, вино, которое подавалось после еды – самым лучшим из всего, что имелось у Себастьена. За весь вечер он ни разу не взглянул на Лиану. Тогда почему ее не покидало ощущение, будто император очень хорошо знает о ее присутствии?

Хен тоже наблюдал за ней, но его внимательные взгляды были откровенно признательными. Один раз он даже подмигнул ей. Себастьен в этот момент не смотрел на посла Трайфина, но его лицо напряглось, словно он знал об этом жесте и не одобрял его.

Большей частью говорили Эдден и Мэррил, что было одной из причин, по которой их выбрали для этого ужина. Казалось, у них всегда есть темы для дискуссий, что-нибудь занимательное, но в то же время не провокационное. Себастьену же никогда не хватало терпения на праздную болтовню. Он предпочитал наблюдать и слушать.

Как, очевидно, и Хен. Посол слушал, отвечал при необходимости, но не слишком старался принять участие в обсуждении.

Лиана подавала пищу и разливала вино, а в остальное время молча стояла у стены. В конце концов, слуги не позволяли себе удовольствия беседовать с главами государств.

Уже настал поздний вечер, когда Себастьен поднялся, что служило сигналом окончания ужина. Остальные резко встали, и Себастьен впервые посмотрел на Лиану.

– Наш гость провел в пути много дней. Уверен, сегодня вечером он оценил бы женское общество.

Лиана почувствовала, как побледнело ее лицо. Он предлагал ее? Или просил выбрать для Хена другую женщину? Она не знала, что и подумать.

– Каких женщин предпочитает посол Хен? – ровным голосом поинтересовалась она.

Хен повернулся к ней, и его глаза озорно сверкнули.

– Я предпочитаю светловолосых, – он пробежался взглядом по ее распущенным волосам. – И опытных. У меня не хватает терпения на неискушенных девочек, которые не знают как… участвовать в процессе.

– Уверяю вас, все женщины на третьем уровне умеют участвовать в процессе, – кратко ответила она.

Себастьен почти улыбнулся.

– Тогда я позволю вам сделать выбор вместо меня, – сказал Хен.

Лиана кивнула, развернулась и покинула комнату.

Она могла прийти к Хену сама. Он дал ей это понять, не столько словами, сколько взглядом и языком тела. Интересно, какой он любовник? Неуклюжий или талантливый? Он предпочитает быстрый секс или занимается любовью всю ночь? Хен больше походил на последнего.

На третий уровень она спустилась по лестнице. Слуги не пользовались лифтом, и кроме того, сегодня вечером в ней накопилась лишняя энергия.

Оказавшись на месте, она, наконец, приняла решение, хотя с самого начала понимала, каким оно будет. Лиана отправила к послу Элию и пошла к себе готовиться ко сну.

Но при этом не сомневалась, что не сможет сомкнуть глаз.

Едва она успела переодеться в ночную сорочку, совершенно простую, белую и почти грубую, как кто-то постучал в ее комнату.

Лиана открыла дверь и увидела стоящего на пороге Себастьена. Без охраны и одетого не в свой темно-красной наряд, а вырядившегося, как страж. Зеленая униформа идеально ему подходила, и он стянул волосы сзади. Если не присматриваться, никто не узнал бы в нем императора.

Она ошеломленно стояла на месте, пока он не спросил:

– Могу я войти?

Софи свернулась клубочком рядом с Кейном, пытаясь втянуть в себя часть его тепла, хотя ночь нисколько не была холодной. Она скучала по своему ребенку. Ей пришлось снова принять травы, высушившие молоко. Сегодня ночью Ариану кормил кто-то другой, какая-нибудь кормилица, которая ее не любит и не нуждается в ней.

Днем Софи три раза требовала аудиенции императора и каждый раз получала отказ. Ей сказали, что она увидит его завтра на свадьбе. Сегодня у императора не было на нее времени. На вопросы об Ариане ей сообщили, что ребенок будет присутствовать на церемонии.

Кейн хотел пробраться к Ариане силой, но физической мощи их двоих ни за что не хватило бы, чтобы одолеть Себастьена и всех его людей. Она должна сделать это сама, своим собственным способом.

Сегодня ночью она не плакала. Софи удерживала боль, гнев и горе глубоко внутри. Они стали частью нее. Они делали ее сильной.

И опасной.

Заметив, что Себастьен с легким опасением покосился на окно, Лиана прикрыла шторами ночное небо. Когда она закончила, он сел на край кровати.

– Что ты о нем думаешь?

– О Хене?

– Разумеется, о Хене, – резко сказал он. Себастьен немного нервничал из-за непривычно одежды.

– Он кажется вполне искренним, – ответила она, убирая со стула дамскую сумочку.

– Честен по поводу своих намерений?

– Думаю, да.

– Значит, наверное, мне не стоит убивать его сразу же?

Лиана с трудом сглотнула. Если Себастьен хотел обсудить Хена, то мог просто послать за ней. Ему не было никакой нужды переодеваться и тайком пробираться к ней комнату. Сидя на краю ее кровати, он выглядел совсем другим. Ей понравилась его новая прическа. Собранные сзади волосы делали черты лица острее, но ему это шло. В отличие от мантии, униформа не скрывала его фигуру, показывая насколько прекрасное у него тело.

Это напомнило ей, что не родись Себастьен императором, он был бы совсем другим человеком.

Но он родился императором, поэтому не имело смысла, размышлять каким он мог бы стать, сложись судьба иначе. Это было таким же бесполезным занятием, как воображать, на что походила бы ее жизнь, если бы Лиану не похитили и не привезли сюда в качестве рабыни.

– Я бы не стала торопиться с его убийством, – спокойно сказала она. – Из него может получиться прекрасный союзник.

– Думаю, ты права, – ответил он.

В течение нескольких минут ни один из них не произносил ни слова. Себастьен все не уходил, Лиана неподвижно сидела на стуле.

– Мне раздеться? – спросила она, удивляясь, зачем он пришел и почему никак не уходит.

– Нет. Не нужно.

У нее не было времени на игры, даже для него.

– Почему ты здесь?

– Я хочу, чтобы завтра ты была там.

– Завтра ночью? – уточнила она. Себастьен хотел, чтобы она пришла после того, как он закончит со своей невестой? Это будет не первая брачная ночь, которую она проведет в его кровати.

– Нет. Я хочу, чтобы ты присутствовала на свадьбе. Надень красное. Это твое право.

Ее сердце чуть сжалось.

– Я его заработала.

– Да, – согласился он.

Приглашение было сделано, но Себастьен не ушел. Он принялся изучать ее комнату, перебирал личные вещи, проверил мягкость кровати.

– Мне нужен наследник, – тихо сказал он, не глядя на нее. – Законный наследник, который займет трон после моей смерти. У меня нет выбора.