- Нет, не случилось! - ледяным тоном отрезал Тучезвезд. - Позволь поинтересоваться, к чему эти расспросы?

Глаза Семечки сверкнули.

- Да так, просто любопытно… Нечасто увидишь, что предводитель и глашатай в одиночку патрулируют свою территорию. Не боитесь послужить лакомой приманкой для соседей, жаждущих поточить когти?

- Мы вас не боимся! - оскалился Сычехвост, делая шаг вперед, но Тучезвезд остановил его едва заметным взмахом хвоста.

- Не стоит делать то, чего от тебя ждут, - спокойно сказал он старому другу и перевел глаза на Семечку. - Надеюсь, Грозовое племя сумело оценить нашу тактичность, ведь мы никогда не следим за тем, где и когда вы расставляете свои метки. Однако хочу быть ясно понятым - мы не позволим вам даже когтем заступить на нашу территорию!

Семечка кивнула.

- Мы и думать об этом не думаем, Тучезвезд! Нам вполне хватает своей земли!

Тучезвезд едва заметно повел ушами, давая Сычехвосту понять, что пора уходить, и Грозовой патруль удалился в сторону деревьев.

Как только соседские коты отошли так далеко, что Семечка не могла их услышать, глашатай взорвался.

- Что эта шерстяная выскочка имела в виду, когда сказала, что мы с тобой можем стать приманкой для каких-то врагов?

Тучезвезд беспечно пожал плечами.

- Она просто пыталась отвлечь наше внимание от того, что ее патруль подошел к границе ближе, чем положено. Ты же знаешь, что папоротники всегда разграничивали наши территории, но оставлять свои метки Грозовые коты должны не в их зарослях, а с противоположной от них стороны. Что они там делали, вот вопрос!

Сычехвост остановился и вздыбил шерсть.

- Уши им надо было оторвать, вот что!

Тучезвезд и не подумал замедлять шаг.

- Я уверен, что, увидев нас, Семечка не на шутку всполошилась. Теперь она знает, что мы будем гораздо внимательнее искать запахи Грозовых котов на своей территории! - заявил он.

Сычехвост заторопился следом за предводителем, недовольно бормоча себе под нос:

- Эти Грозовые выскочки вечно думают, что могут охотиться, где им заблагорассудится! Если бы Темнозвезд тогда не отдал им кусок нашей территории, они не чувствовали бы себя на нашей земле как у себя дома, плюя на пограничные метки! Нет, не спорь со мной, пожалуйста! Я знаю, что Темнозвезд был нашим предводителем, но мозги у него были мышиные, и решение это иначе как безумием и назвать нельзя!

Тучезвезд посмотрел на деревья, темневшие в дальней стороне границы.

Почти всю территорию Небесного племени занимал лес, но на этом участке он был гораздо гуще, чем в других местах, только здесь росли кряжистые дубы с толстыми стволами и кривыми тяжелыми ветками, клонящимися к самой земле.

Тучезвезд еще не появился на свет, когда Темнозвезд, тогдашний предводитель Небесного племени, вдруг ни с того ни с сего объявил на Совете, что отдает часть своей территории соседям. С тех пор утекло много воды и облетело немало листьев, но Небесное племя так и не могло смириться с этим решением.

- У Темнозвезда, очевидно, были свои резоны, - вздохнул Тучезвезд.

- Какие же? - буркнул Сычехвост. - Говорю тебе - у него были мышиные мозги, вот и весь резон! А еще осы в голове!

Тучезвезд покачал головой, в который раз пытаясь представить себя на месте предшественника, изнемогшего от бесконечных битв из-за клочка земли и нескольких кривых деревьев со старыми ломкими ветвями и густыми кронами, в которых так легко прячутся птицы и белки.

- Понимаешь, та часть леса больше подходит для охоты Грозовым котам, чем нам. К тому же Темнозвезд знал, что в Грозовом племени окотились сразу несколько королев, и им нужно больше еды, чем Грозовые коты могут добыть на своей территории. Мы, конечно, соперничаем друг с другом, но ведь в нашем лесу всегда было и будет пять племен. Если одному из них угрожает голодная смерть, долг велит нам помочь соседям.

- Долг - это выполнять Воинский закон! - недовольно процедил Сычехвост. - А там ничего не говорится о том, чтобы раздавать свою территорию направо и налево!

- Нет, про это там ничего не говорится, - кивнул Тучезвезд. - Но, если мне не изменяет память, там сказано, что нужно повиноваться своему предводителю. Кстати, этим правилом мы тоже обязаны тому же Темнозвезду. Ты же помнишь, что именно он добавил это правило в закон? Так что будь хорошим воином и слушай, что приказывает тебе твой предводитель - прямо сейчас мы наперегонки побежим в лагерь и посмотрим, чем порадовали нас наши охотничьи патрули.

- Он вернулся!

Не успели Тучезвезд и Сычехвост выбраться из ежевичных зарослей, защищавших вход в лагерь, как четыре пушистых комочка покатились к ним по утоптанной земле.

- Тучезве-е-е-езд! Тучезвезд, а Орешинка сказала, что ты научишь нас боевым приемам! - наперебой пищали они. - Учи нас скорее, пожа-а-а-луйста!

Тучезвезд осторожно выбрался из верещавшего клубка серых и рыжих шерсток.

- По-моему, вы уже прекрасно разучили прыжок на противника, - простонал он, тряся усами.

Рыжая кошка выскочила из детской и бросилась к котятам.

- Дети! Дети! Оставьте в покое бедного Тучезвезда! - Орешинка виновато посмотрела на предводителя своими усталыми зелеными глазами. - Прости, пожалуйста. Ума не приложу, откуда у них столько сил! Я просто хотела выгнать их из детской, чтобы дать Летунье хоть немного отдыха, но разве они послушаются? Вот и пришлось сказать, что ты скоро вернешься и научишь их какому-нибудь приему.

Тучезвезд опустил взгляд на четыре круглые мордочки, глядевшие на него с надеждой и нетерпением.

- Ничего страшного, Орешинка! Что же, попробую чем-нибудь занять наших грозных воинов!

Самый крупный котенок, пушистый серый малыш, привстал на цыпочки и оглушительно завизжал, не в силах сдержать свой восторг:

- Мы - грозные воины! Слышали? Тучезвезд сказал, что мы уже сейчас начнем воинскую подготовку!

- Нет, Паучонок, этого я не говорил! - с улыбкой покачал головой Тучезвезд. - До начала воинской подготовки вам осталось подождать всего-навсего пять лун. А сейчас давайте посмотрим, кто из вас быстрее добежит до орешника и кто лучше всех подтянется на ветке! Это вам первое упражнение для начала.

Котята с оглушительным писком бросились к кусту орешника, росшему на краю лагеря. Первым, как и думал Тучезвезд, мчался серый Паучонок, его братишка Полосатик наседал ему на пятки, а две сестренки - Золинка и Омелочка ковыляли следом.

- Как думаешь, наши котята будут такими же шустрыми? - послышался тихий голос сзади.

Тучезвезд повернулся и заглянул в янтарные глаза Летуньи. Вид у нее был усталый, огромный живот круглился под длинной бурой шерсткой.

- Тебе нужно отдыхать, - промурлыкал предводитель. - Пойдем, я провожу тебя обратно в детскую!

Летунья шлепнула его хвостом.

- Мне уже надоело там сидеть! Дай мне хоть немного подышать свежим воздухом!

Тучезвезд прижался к ее животу и почувствовал, как что-то шевельнулось под его щекой.

- Ишь, как брыкается! Мне кажется, вот этот буян будет шустрее Паучонка! - предсказал он, и Летунья громко замурлыкала:

- Ах, скорее бы взглянуть на него!

- Или на нее, - улыбнулся Тучезвезд. - А еще лучше, путь их будет четверо, как у Орешинки, два сыночка и две дочки. Впрочем, я согласен и на трех мальчишек, пусть заботятся о сестричке и защищают ее от всех опасностей!

- Мои дочки и сами смогут за себя постоять! - весело возразила Летунья, ее усталые глаза потеплели и заискрились. - Возможно, это им придется приглядывать за братцами!

Тучезвезд положил голову на ее макушку. Он почувствовал, как кончики ушей подруги мягко, как крылышки мотылька, щекочут его шерсть.

- Я научу их всему, что знаю, чтобы никакая опасность не смогла подстеречь их, - тихо пообещал он. - Даже когда они станут воинами, я всегда буду рядом. Дети станут самой драгоценной частью моей жизни - наряду с тобой, милая. - Он закрыл глаза и вдохнул нежный запах Летуньи.

«Спасибо вам, Звездные предки, вы дали мне все, о чем только можно мечтать. Мое племя сильно и счастливо, наши границы надежны, а скоро у нас с Летуньей появятся котята, о которых мы так долго мечтали. Звезды были добры ко мне».