Вскоре начался крутой подъем, и кошкам пришлось идти медленнее. Невидимка всего однажды ходила этим путем и очень быстро выбилась из сил. Это открытие ее огорчило. Возможно, она просто забыла, как сложна эта дорога, но что-то подсказывало Невидимке, что всему виной подступившая старость.

- Далеко еще? - прохрипела она, с трудом устояв на лапах после того, как запнулась об очередной камень. Не хватало только свалиться вниз и сломать себе шею до того, как предки подарят ей девять жизней!

- Нет, - спокойно ответила Мотылинка. - Видишь те кусты впереди? За ними начинается тропа, ведущая прямо к Лунному озеру.

Когда они выбрались из колючих зарослей на тропу, крутой спиралью спускавшуюся вниз, у Невидимки подкашивались лапы и кружилась голова. Но стоило ей ступить на дорогу, испещренную отпечатками лап далеких предков, как она мигом позабыла о своих волнениях и недомоганиях. В какой-то миг Невидимка почувствовала, как ее бока коснулась чья-то невидимая шерсть, окутав незнакомым густым запахом.

«Добро пожаловать, добро пожаловать…»

Неужели она, в самом деле, слышит эти тихие голоса, или это игра ее воображения?

Мотылинка подвела Невидимку к краю озера. Оно сверкало в бледном свете утра, отражая белые облака и стремительных птиц, проносившихся в вышине.

Сердце Невидимки пустилось вскачь. Вот он, этот великий миг! Сейчас она станет предводительницей Речного племени! Невидимка покосилась на Мотылинку и с удивлением отметила, что целительница тоже нервничает. Кончик золотистого хвоста Мотылинки подрагивал, лапы беспокойно переступали на месте. Что с ней такое? Наверное, ее слегка пугает незнакомая церемония?

- Ты отлично справишься! - шепнула Невидимка на ухо старой подруге. - Для нас обеих это незнакомое испытание, но мы с тобой выдержим его, как подобает Речным кошкам!

В ответ Мотылинка только опустила глаза.

- Ложись на край озера, - велела она. - И коснись носом воды.

Невидимка легла, подвернув под себя лапы. Гладкий камень обжег холодом ее живот, но вода оказалась еще холоднее, она сверкала, как лед и жгла почти так же. Затаив дыхание, Невидимка закрыла глаза и вверила себя в лапы Звездного племени.

- Удачи! - словно издалека донесся до нее тихий шепот Мотылинки.

Звезды вихрем закружили перед Невидимкой, потом ее поглотила тьма. Это было так страшно, что Невидимка едва удержалась, чтобы не завизжать.

«Я падаю? Я тону?»

Вокруг нее зазвучали голоса, но они были так тихи и неразборчивы, что Невидимка не смогла понять ни слова. Несколько раз ей казалось, будто она слышит знакомые голоса, но их тут же заглушали другие - резкие, пронзительные и незнакомые.

Когда Невидимка была готова завопить от страха, под ее лапами вдруг, откуда ни возьмись, появился теплый песок. Она открыла глаза и едва не ахнула от изумления. Речная кошка стояла на пологом берегу перед широкой серебряной рекой, лениво плескавшейся о камни. В воздухе плыл восхитительный запах рыбы. Высоко над головой Невидимки раскинулось ослепительно синее небо, жаркое солнце припекало, приятно согревая кошачью спинку.

Невидимке вдруг ужасно захотелось вбежать в реку и наловить полные когти рыбы, что-то подсказывало ей, что здесь никогда не бывает плохого улова.

За ее спиной зашумели кусты, и из них вышла светло-серая кошка. Сначала Невидимка подумала, будто к ней идет ее брат, но это оказался не Камень, а Лужица, добрая королева, которую она так долго считала своей родной матерью.

Оглушительно мурлыча, Невидимка бросилась к Лужице, зарылась носом в ее мягкую пушистую шерсть и закрыла глаза, вдруг снова почувствовав себя маленьким котенком.

- Я так боюсь, что наделаю глупостей и испорчу всю церемонию! - прошептала Невидимка, как когда-то в далеком детстве, когда только маме она могла признаться в своих самых страшных страхах.

- Ш-ш-ш-ш, малышка! - промурлыкала Лужица. - Моя Невидимка прекрасно справится, иначе и быть не может! Ты ничего не сможешь испортить, поверь мне на слово. Все, что нужно было сделать, ты уже сделала перед тем, как пришла сюда. Ну что, готова?

Невидимка выпрямилась и кивнула.

«Ох, сколько же здесь котов! - ахнула она про себя, во все глаза глядя на берег. - Откуда они только взялись?»

Она стояла в плотной толпе котов, глаза которых горели, как холодное пламя, а шерсть сияла звездной изморозью.

Невидимка поискала глазами Мотылинку, но тут Лужица шагнула вперед и возвысила голос, заглушая плеск реки:

- Моя милая Невидимка, моя любимица, моя названая дочь, ставшая мне настоящей дочерью! Я дарю тебе жизнь любви. Люби своих соплеменников, заботься о них, как о собственных детях, как о своей плоти и крови!

Она прижалась щекой к щеке Невидимки, и свирепая боль, как молния, пронзила ничего не подозревавшую Речную кошку. Невидимка невольно отпрянула, скуля от боли, но сверкающий взгляд Лужицы придал ей сил, и будущая предводительница упрямо впилась когтями в песок, чтобы вытерпеть муку и удержаться на лапах. Вскоре пожар, сжигавший ее, угас, и она смогла перевести дух.

- Спасибо, Лужица! - с трудом пролепетала она.

Серая кошка кивнула и отошла.

Следом перед Невидимкой выросла знакомая фигура, и она шумно втянула в себя забытый запах брата.

- Я же обещал, что мы скоро встретимся! - пробасил Камень. - Я дарю тебе жизнь справедливости. Относись ко всем котам своего племени одинаково, никого не выделяй без причины и не обижай без повода, а главное - всегда и во всем выступай против несправедливости и подлости!

Невидимка напряглась, приготовившись к новому испытанию, но эта жизнь влилась в нее более милосердно. Словно могучая волна прокатилась по телу предводительницы, от носа до кончика хвоста наполнив ее невиданной силой. Невидимке захотелось смеяться от радости, ей показалось, будто она без труда сможет перепрыгнуть через горы.

После Камня к ней подошла стройная кошка с пушистой серой шерсткой, подчеркнутой ярко-черными полосками, и огромными глазами, сиявшими ярче синего летнего неба.

- Ласточка! - ахнула Невидимка. - Как я скучала по тебе!

Синие глаза Ласточки потеплели.

- Я тоже скучала по тебе, Невидимка! Я не забыла то, чему ты учила меня, когда была моей наставницей! Я даю тебе жизнь для того, чтобы ты смогла мужественно принять свою судьбу, как бы тяжела та не была. К сожалению, не все в нашей жизни зависит от нас, порой мы бессильны перед ударами судьбы, но это не значит, что нужно сдаться без борьбы!

Эта жизнь оказалась очень неудобной, она кололась, как ежевика, и душила, как рыбья кость, вставшая поперек горла. Невидимка с трудом заставила себя устоять на месте и не раскашляться вслух, пытаясь выплюнуть несуществующую кость. Возможно, это было предупреждение о том, как тяжел будет ее путь?

По спине Невидимки пробежал холодок.

- Добро пожаловать, Невидимка! - прозвучал глубокий рокочущий голос.

Открыв глаза, Невидимка увидела Метеора, предводителя Речного племени, правившего перед Пятнистой Звездой. Она низко-низко склонилась перед великим котом, о котором до сих пор слагали легенды во всех племенах.

- Не стоит! - промурлыкал Метеор. - Отныне мы с тобой равны, ибо объединены братством предводителей. Я даю тебе жизнь для мудрости и силы, пусть эти достоинства помогут тебе нести тяжкое бремя власти! Будь готова, это очень тяжелая ноша, часто она будет казаться тебе непосильной, но ты обязательно справишься, если будешь помнить главное - каждая трудность это всего лишь испытание, которое предстоит преодолеть!

Страшная тяжесть обрушилась на спину Невидимки, у нее подкосились лапы, и она осела на землю, хрипя от напряжения. Невиданным усилием воли Невидимка заставила себя стоять прямо, и вскоре чудовищное давление сменилось приятным и ровным теплом.

«У меня хватит сил нести это бремя!» - с гордостью сказала себе Невидимка.

Следующую жизнь ей отдал плечистый, каштановый с мраморными разводами, Желудь, родной брат и глашатай Метеора. Для Невидимки он был еще и отцом.