- Тебе уже недолго этим заниматься, - промурчала ей на ухо Мглуша.

Невидимка подпрыгнула.

- Чем заниматься? - всполошилась она, испугавшись, что невольно высказала вслух свои опасения по поводу пропавшей рыбы. - И почему недолго?

- Патрули собирать, что ж еще? Это работа глашатая, а ты у нас теперь предводительница!

- Г-глашатая? - повторила Невидимка. - Да, конечно, я и забыла.

Серая кошка пристально посмотрела ей в глаза.

- Ты уже решила, кого выберешь? Дело важное, ты, наверняка, уже давно обо всем подумала!

Невидимка опустила глаза. Ни за что на свете она не призналась бы, что вообще никогда об этом не задумывалась. Конечно, она видела, что Пятнистая Звезда тает на глазах, но никогда не думала, что девятая жизнь предводительницы закончится так рано. Ведь впереди было еще столько дел! А теперь они все легли на ее плечи… К счастью, Камышинник поторопил Мглушу бежать к патрулю, поэтому Невидимке не пришлось отвечать на неудобный вопрос.

Некоторое время кусты бешено колыхались, пропуская выбегающих из лагеря котов, потом все стихло и смолкло.

Невидимка перевела дух и огляделась по сторонам. Лагерь успокаивал, здесь все было знакомо и привычно - от вытоптанной земли, где коты ели и делились новостями, до тщательно расправленных веток ежевики, скрывавших палатки. Все осталось прежним, только она, Невидимка, изменилась до неузнаваемости, и ее съедал страх перед лежащим впереди будущим.

- Невидимка? - окликнула ее Ивушка от входа в палатку целителей, притаившейся между двумя поросшими мхом скалами. Поймав взгляд Невидимки, Ивушка бросилась к ней по примятой траве, закинув хвост на спину. - Хочешь, я схожу с тобой к Лунному озеру, когда ты будешь получать дар девяти жизней?

Невидимка непонимающе моргнула.

- Разве это не обязанность Мотылинки?

- Да, конечно, - кивнула Ивушка, впрочем, без особой уверенности в голосе. - Просто я подумала, что это будет твой первый разговор с предками и тебе, наверное, захочется больше поддержки.

Невидимка растроганно замурлыкала.

- Я не боюсь встречи со Звездным племенем, малышка. Спасибо тебе за доброту, уверена, настанет ночь, когда ты проводишь своего предводителя к Лунному озеру и будешь присутствовать на церемонии его посвящения. Но сейчас давай предоставим Мотылинке право исполнить свой долг.

И снова она увидела тень непонятной растерянности, мелькнувшую в глазах Ивушки.

- Да, конечно, - кивнула ученица. - Как бы там ни сложилось завтра, желаю удачи!

С этими словами она ушла в свою палатку, оставив Невидимку в полной растерянности.

«Как бы там ни сложилось?» - повторила она про себя. А как там может сложиться? Значит ли это, что ей следует чего-то опасаться? Подумав немного, Невидимка пожала плечами, решив, что Ивушка просто лезет из шкуры, чтобы доказать свою незаменимость.

«Ничего страшного, это все молодость и неопытность, со временем пройдет!» - успокоила себя Невидимка.

Она прошла через поляну и улеглась на любимом месте всего племени - на песчаном склоне, который старики, еще не забывшие старый лес, называли жалкой заменой Нагретым камням. Здесь, как всегда, уже грелись старейшины - Пестроусая и Прыткохвост. Они блаженно жмурились на солнышке, подставив животы припекающим лучам.

«Вид у них самый беспечный, но я готова поспорить на собственный хвост, они прекрасно знают обо всем, что случилось в лагере», - подумала Невидимка.

- Нужно выбрать место, где похоронить Пятнистую Звезду, - сказала она вслух, и вновь почувствовала в животе ледяной камень горя.

Старейшины кивнули, потом Пестроусая привстала и отряхнула песок со своей косматой серой шерсти.

- Я знаю отличное место! - проскрипела она. - Идем, покажу!

Прыткохвост тоже вскочил и с кряхтением потянул свои рыже-белые лапы, словно хотел убедиться, что они не подведут.

Пестроусая провела их вдоль склона на другую сторону холма в зеленую рощицу. Здесь она шмыгнула на едва заметную тропку и, миновав заросли окопника, остановилась на небольшой полянке, затененной гибкими ветками рябины. Отсюда было хорошо видно озеро и остров, на котором каждое полнолуние племена собирались на Совет. За островом горбились холмы племени Ветра, подпиравшие облака, а еще дальше за ними лежал лес - первый и любимый дом Пятнистой Звезды.

- Я всегда думала, что она хотела бы упокоиться здесь, - сказала Пестроусая.

- Превосходное место! - кивнула Невидимка. - Вы сможете выкопать яму или прислать кого-нибудь на помощь?

- Ради Звездного племени! - фыркнул Прыткохвост. - Можешь на нас положиться, уж мы-то с Пестроусой сумеем в последний раз постараться для нашей Пятнистой Звезды! Или ты думаешь, у нас совсем лапы отсохли?

Пестроусая обвила приятеля хвостом за тощие плечи.

- Не обращай внимания на этого ворчливого старого карася! - промурлыкала она. - В одном он прав - мы справимся. А ты иди-ка на поляну, да поешь что-нибудь, слышишь? Вид у тебя совсем измученный, куда это годится? Ты теперь не просто глашатая, а наша предводительница, а значит должна быть сильной, не говоря уж о том, что тебе еще к Лунному озеру идти!

Согретая заботой старой кошки, Невидимка смущенно поблагодарила обоих старейшин и побежала обратно. Оказалось, что патрульные Травника только что вернулись с рыбалки, но весь их улов состоял из двух крохотных рыбешек, больше похожих на мальков. Повздыхав, коты вновь отправились к озеру, чтобы попытать счастья еще раз. Вечерница задумчиво повертела рыбешек лапой, но, завидев Невидимку поспешно предложила еду ей.

- Возьми! - мяукнула она. - Мы с котятами потом поедим, мы еще не проголодались!

Невидимка вздрогнула. Старики гонят ее поесть, королевы предлагают ей еду! Неужели она такая старая, что соплеменники опасаются, сможет ли она выполнять свои обязанности?

Вечерница словно угадала ее мысли.

- Мы просто хотим тебе помочь всем, чем можем, - промурлыкала она. - Не отказывайся от нашей помощи, мы стараемся от чистого сердца. Мы знаем, что отныне тебе предстоит жертвовать всем ради нас.

Невидимка не стала спорить. Разве она могла объяснить Вечернице, какой одинокой она вдруг почувствовала себя в родном племени и как смерть Пятнистой Звезды отдалила ее от самых близких друзей?

«Слава Звездному племени, что у меня осталась Мотылинка, - подумала она. - Только она понимает, что такое нести на своих плечах ответственность за жизнь всего племени!»

Жуя рыбку, она внимательно смотрела, как целительницы бережно вынесли тело Пятнистой Звезды из палатки и, как того требовал обычай, принялись осыпать его розмарином и водяной мятой. Запах свежих трав смешался с ароматом смерти, почти заглушив его.

Невидимка услышала, как Ивушка шепнула Мотылинке, что они тратят последние запасы водяной мяты, но целительница лишь молча кивнула и продолжила свое дело.

- Пятнистой Звезде это сейчас нужнее, чем нам, - только и сказала она.

Сердце Невидимки горячо затрепетало от нежности к старой подруге. Как же ей повезло иметь такую целительницу, как Мотылинка! Только вместе с ней она сможет достойно встретить будущие испытания!

Когда начало смеркаться, все Речное племя собралось вокруг тела умершей предводительницы на долгое ночное бдение. В вечернем воздухе стояли густые запахи трав, ветер стих, и даже плеск волн превратился в едва различимый шепот.

Невидимка сидела у головы Пятнистой Звезды, глядя на свое племя. Мотылинка бесшумно подошла к ней.

- Ты готова назвать своего глашатая? - шепотом спросила она. - Луна уже восходит.

Мотылинка говорила очень тихо, но сидевшие ближе других коты тут же насторожили уши, и Невидимка поймала на себе косые любопытные взгляды. Она задержала дыхание, потом кивнула и встала.

- Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся и выслушают мои слова!

Все племя дружно повернулось к ней. Все знали, что сейчас произойдет.

Понравится ли племени выбор Невидимки? Одобрят ли они ее решение? Она вновь почувствовала, как ее лапы подгибаются под тяжестью бесчисленных новых обязанностей, поэтому шагнула поближе к Мотылинке, чтобы напитаться спокойной силой, исходившей от ее теплого бока.