— Так они не ядовиты? — спросил Каз.

— Ох, ядовиты. Просто это не понимаешь. Ты ешь, ешь и ешь, пока не лопнет живот. Они вызывают зависимость. Ты убьешь бабушку, чтобы получить еще ягоду.

— Что за чушь, — сказала я. — Ты врешь.

Саша потянула за веревку, приближаясь ко мне и надувая губы.

— Я не вру. Это такая же правда, как и то, что Красный Дворец сломан. Спроси кого хочешь.

Я вскинула руки в фальшивом разочаровании.

— Как я могу кого-то спросить? Здесь никого нет.

— Это ненадолго, — загадочно сказала Саша. — Вельхеван — дом древесных нимф.

— Боже правый, — сказала я, почесав голову. — Ты точно все сочиняешь.

Она оскалилась.

— Нет. Почему ты так думаешь?

Она смотрела на меня с таким возмущением, что мои щеки обожгло смущением.

— Конечно, ты лжешь. Ты — Скиталица, а все они воры и убийцы.

Саша закатила глаза и повернулась к Казу.

— Древесные нимфы не такие, как вы думаете. Они не похожи на крошечные создания, словно эльфы. Они не маленькие и без крыльев. Они ростом с человека. Но когда магия Эгунлэнда умирала, погибали и они. Они уснули в деревьях, сохранив магию, пытаясь заманивать людей к себе, чтобы забирать их души и выживать.

По моей спине пробежал холодок. Каз сказал:

— Гадость! Как они забирают душу?

— Соблазняя, — продолжала Саша. — Они, видите ли, очень красивы, как и весь синий лес. И зовут, как сирены. Мужчины не могут им сопротивляться.

Каз быстро взглянул на меня.

— Уверен, я смогу выдержать. Я могу смотреть только на одну женщину.

— На нее? — Саша уставилась на меня со смесью отвращения и шока.

— Конечно, не на Мей. Эллен! Мы должны были сыграть свадьбу… Как только спасем ее от твоих людей. Почему ты подумала о Мей? Это так… так…

— Как? — сказала я сквозь сжатые зубы. — Так смешно, что никто не видит меня привлекательной? Что ж, спасибо, — я пнула синие листья и отвернулась от Саши, но не так быстро, заметив, что ее губы дернулись. Я скрестила руки, отодвигаясь от нее. Мне не нравилась эта ухмыляющаяся девушка.

— Не глупи, Мей, — сказал Каз. — Уверен, какой-нибудь сын пекаря или мельника станет тебе хорошим мужем.

Я в ужасе уставилась на него.

— Пекаря? Ладно. Ладно, я-то свое место знаю.

Саша закусила губу, словно пыталась остановить смех. Я дернула ее веревку, чтобы она споткнулась. Каз одарил меня тяжелым взглядом.

— Не нужно так делать, — напомнил он.

Я обошла Гвен, чтобы идти подальше от них. Не понадобилось много времени, чтобы меня заменила другая девушка, да еще и с красивыми синими глазами и рыжими волосами. Хотелось бы, чтобы здесь был Анта. И я могла бы уткнуться лицом в его шерсть, чтобы глаза перестали гореть от сдерживаемых слез. Сколько еще он будет вдали от меня? Я думала, что он меня никогда не бросит. А если с ним что-то случилось? Если его поймали… или еще что похуже? В горле застрял комок, я не могла дальше об этом думать.

Я положила ладонь на плечо Гвен, чувствуя, как она ритмично шагала. Это помогло мне успокоиться. Она фыркнула и повернула голову, чтобы я смогла погладить ее нос.

— Хоть тебе я нравлюсь, — мягко сказала я.

Как бы мне ни нравилась Гвен, она не была моей, и боль в груди от потери Анты — и отца — все еще горела огнем, который то потухал и становился угольком, то снова вспыхивал, и так по кругу. Сколько еще раз я потеряю кого-то важного для меня?

Мы медленно шли по лесу. Саша притихла, а Казимир взобрался на Гвен. Я шла неподалеку и молчала. В Вельхеване было нечего собирать, а Казу было не на что охотиться, а потому есть и пить было почти нечего. Ягоды манили на каждом углу. Вдалеке я слышала журчание, а над нами пели птицы, но мы так и не могли ничего здесь взять. Нельзя было ничего есть и пить, а синий лес казался безграничным.

— Мы хоть спать здесь сможем? — я обратилась к Саше, что шла по другую сторону от Гвен. Мои ноги отяжелели от долгой ходьбы.

Она появилась позади Гвен.

— Думаю, да. Но кто-то должен нести дозор ночью. Особенно…

— Что? Из-за клацающего монстра? Может, скажешь, кто это? — сказала я.

Она сглотнула. Я видела, как комок в ее горле упал вниз.

— Это Водяной.

Я пожала плечами.

— И это значит?..

— Это сама загадка, — ответила Саша. — Он питается твоими проблемами, сталкивая тебя с самым ужасным страхом.

Каз уставился с Гвен на Сашу.

— Худшие страхи? Как он это делает?

— Это щелканье — это его тело, он ходит по лесу. У него толстый панцирь вверху на теле, и под ним — странная склизкая часть с кучей ног. Он ходит по кругу, ожидая, пока ты станешь настолько напуганным, что станешь его легкой добычей. И он впрыскивает в тебя парализующий яд, в сознании проявляются худшие страхи, а ты не понимаешь, что происходит. Ты думаешь, что это реально. Победить Водяного можно, лишь преодолев свой страх. Иначе он тебя съест.

Каз выпрямился в седле. Его руки напряглись, он смотрел только вперед. Я обхватила тело, чтобы согреться. Это звучало ужасно, но теперь я понимала, почему Саша не хотела оставаться одной. Теперь я все понимала, особенно, почему так много людей Хальц-Вальдена боялись леса Ваэрг. Из-за монстра, Водяного.

Как бы я ни старалась, я не могла согреться. Кожа была такой холодной, а зубы стучали, а все потому, что я не могла перестать думать о страхах, поджидающих нас за деревьями.

Глава одиннадцатая: Древесная нимфа Вельхевана

Мы решили идти и ночью. Светлячки озаряли наш путь, и их слабое свечение бросало тени на синий лес. Птицы все еще пели, и я расслабилась, поглощенная природой вокруг. Мышцы расслабились, руки висели по бокам, я ловила себя на том, что улыбаюсь, глядя на колокольчики и опавшие листья.

Мое тело все еще требовало еды и воды. Странно, но лес намеренно меня обманывал, я чувствовала совсем другое.

— Вельхеван очаровывает нас, — сказала Саша неуверенным голосом. — Он убаюкивает колыбельной. Не давайте… О, бабочка. Смотрите, какая красивая! Нет, не смотрите. Лес пробуждает счастье, нужно сопротивляться.

— А бабочка красивая, — сказал Каз, протянув к ней руку.

— Нет! — мы с Сашей крикнули в унисон.

— Не трогай, — сказала Саша. — Она может быть пропитана ядом.

Моя ладонь тянулась к густой траве, а язык хотел узнать вкус ягод с куста. Журчание ручья манило издалека, а нам приходилось пить мутную воду из речки, что мы прошли до Вельхевана. Я разочарованно застонала.

— Борись с этим, — сказала Саша. — Лес пытается подавить тебя, манит в ловушку, — но и она, говоря это, тянулась к цветку…

— Нет, Саша! — окликнула ее я.

Она выпрямилась, чуть не столкнувшись с лошадью.

— Я слабая. Я не могу… сражаться с таким слабым телом.

— Нужно быстрее убираться отсюда, — сказала я.

Каз отклонился, раскинув руки. Пришлось поймать его руку, чтобы он не упал с Гвен.

— Ох, но взгляните на небо.

— Держись, Каз. Это лес Ваэрг, а не дворец в Цине.

Он надул губы и наклонился вперед. Вельхеван, похоже, вернул в него напыщенного принца.

— А знаете, что я хочу? Я хочу лучшего шоколада Цины и лакричную конфету. Я хочу замок из имбирных пряников, как мне мама подарила на десятый день рождения, хочу меч с рубинами на рукояти…

Каз продолжал перечислять желания, а Саша выглянула из-за Гвен.

— Он всегда такой?

— Нет, — сказала я. — Лес на него влияет. И, похоже, превращает обратно в избалованного ребенка.

Саша захихикала.

— Какой же из него король. Не зря мы его называем Тупой Принц.

— Что? — я в мгновение ока была по другую сторону от Гвен и притянула Сашу к себе. — Да как ты посмела?..

— Так я задела за больное? — оскалилась она.

— О чем ты?

Ее оскал стал улыбкой от уха до уха.

— Это разве не очевидно?

Мои щеки вспыхнули.

— Не понимаю, о чем ты.

— О тебе и принце, — сказала она, склонившись ближе, чтобы Каз, все еще перечисляющий желаемые предметы, нас не слышал. — Он тебе нравится.