23 ноября в Калаче-на-Дону войска Юго-Западного фронта соединились с войсками Сталинградского фронта.

Донской поселок Калач, летом утопающий в песках да в вишневых садах, а зимой — в снежных сугробах, получил вдруг всесоюзную и даже мировую известность. Здесь замкнулось кольцо окружения главных сил гитлеровской группировки войск под Сталинградом. В кольце этом оказалось 330 тысяч гитлеровцев. Окружения такой массы великолепно вооруженных войск история войн еще не знала. Произошло, как заявили гитлеровские генералы, «нечто непостижимое», «потрясающее».

Окружение в ходе наступления столь громадных сил явилось выдающимся успехом советских войск. Но это еще не была победа. Для достижения полной победы надо было лишить противника возможности выйти из окружения.

Предстояло лишить противника и другой возможности — пробиться на выручку к окруженным войскам Паулюса. Для этого войска Сталинградского и Донского фронтов 24 ноября возобновили наступление. Кровопролитные бои развернулись по всему кольцу окружения и по всей линии вне его. Успешно продвигаясь на запад и юг, советские войска отодвигали фронт все дальше и дальше от окруженных гитлеровцев. С другой стороны, наши войска стремились сжать территорию окруженного противника так, чтобы у него как можно меньше осталось пространства.

Советским войскам удалось решить обе эти задачи. К 30 ноября фронт отодвинулся на запад на 120–150 километров, а кольцо окружения войск Паулюса так сжалось, что занимаемая ими площадь уменьшилась более чем вдвое и к исходу этого дня не превышала 1500 квадратных километров.

Успешному решению этих задач способствовало то, что с 24 ноября установившаяся погода позволила активизировать действия авиации. Летчики, соскучившиеся по боевым вылетам, да еще в такие дни, когда победа носилась в воздухе, получив разрешение на полеты, старались наверстать упущенное. В воздухе теперь безраздельно господствовала советская авиация.

О масштабе контрнаступления советских войск под Сталинградом можно судить по тому, что оно осуществлялось на фронте общим протяжением более 400 километров. Его результатом было не только блестящее выполнение основного замысла операции — разгром флангов противника и окружение его главных сил, но и то, что в линии обороны противника образовалась опаснейшая брешь шириною в 300 километров, от станицы Вешенской на Дону до озера Сарпа в калмыцкой степи.

В городе метр за метром отвоевывали территорию солдаты 62-й армии.

Это обстоятельство особенно встревожило гитлеровскую Ставку, так как продвижение советских войск через эту брешь в направлении на Ростов — Азовское море грозило отрезать всю северокавказскую группировку гитлеровцев, что привело бы к крушению всего южного крыла немецко-фашистских войск на советско-германском фронте.

Поэтому гитлеровское командование приняло срочные меры. 6-й армии Паулюса было приказано занять круговую оборону. Одновременно оно объединило все свои войска на сталинградском направлении в группу «Дон» под общим командованием фельдмаршала Манштейна.

Чтобы пробиться к войскам Паулюса, Манштейн стал сколачивать две ударные группировки. Одну — в районе Котельниково, другую — Тормосино. Перед ними была поставлена задача — прервать Сталинградский фронт, соединиться с войсками Паулюса и общими силами остановить наступление советских войск в районе Сталинграда.

Для усиления группы «Дон» Гитлер перебросил с помощью авиации три полевые дивизии, одну авиабригаду и другие части.

Гитлеровская Ставка приказала Паулюсу ждать прихода войск Манштейна и обещала обеспечить снабжение окруженных с помощью авиации.

И вот с 24 ноября начал действовать «воздушный мост» по снабжению войск Паулюса. Но у фашистской Германии не хватило материальных возможностей для этого. Гитлеровцы стянули все имеющиеся транспортные самолеты, переключили под перевозку грузов часть бомбардировочных машин, и все же доставлять они смогли самое большее в среднем 90 тонн в сутки вместо обещанных 500 тонн, при атом потери в самолетах изо дня в день увеличивались.

Советское главнокомандование наращивало удары по противнику, не давало ему возможности маневрировать силами. В этих целях контрнаступление советских войск под Сталинградом было поддержано наступательными операциями на других фронтах. 25–28 ноября войска Центрального фронта нанесли удар в районе Великих Лук и Ржева, где противник потерял за время боев с 25 ноября по и декабря 71 тысячу убитыми. Перешли в наступление на моздокском направлении и войска Закавказского фронта. Гитлеровцы быстро стали отступать из пределов Кавказа. Как писала фронтовая газета,

Как и ожидало паше командование, гитлеровцы предприняли попытки освободить свои окруженные войска. Группа войск под командованием генерала Гота 12 декабря перешла в наступление из района Котельникова вдоль железной дороги на Сталинград. Чтобы пробиться к окруженным, им предстояло пройти 120 километров. Войска Паулюса тоже стали готовиться к прорыву фронта, чтобы выйти навстречу группе «Дон», когда она приблизится километров на 30.

Наши войска с боями стали отходить на рубеж по речке Аксай. 15 декабря здесь противник был остановлен. Ему удалось продвинуться лишь на 60 километров. Советское командование предприняло меры к тому, чтобы сорвать попытки войск Манштейна спасти окруженных фашистов под Сталинградом.

16 декабря войска Юго-Западного фронта перешли в новое мощное наступление, которое привело к полному разгрому 8-й итальянской армии на Среднем Дону и за- ставило гитлеровцев повернуть свою тормосиновскую группировку на север для спасения положения на фронте, рассредоточить ее. Тем самым был сорван план использования этой группировки для наступления на Сталинград, на выручку войскам Паулюса.

К 24 декабря войска Юго-Западного фронта вышли на линию Миллерово — Тацинская — Морозовская.

Для подкрепления войск Сталинградского фронта на Аксай спешно была переброшена 2-я гвардейская армия под командованием генерала Р. Я. Малиновского, усиленная танковым корпусом генерала П. А. Ротмистрова.

Получив подкрепление, войска Сталинградского фронта 24 декабря перешли в наступление, сбили гитлеровцев с рубежа и за три дня боев отогнали их на прежние позиции. Вся группа войск Манштейна оказалась наголову разбитой. 29 декабря советские войска взяли станцию Котельниково.

Гитлеровцы откатывались на юг и запад, увеличивая все более и более расстояние между собою и окруженными фашистами под Сталинградом.

Сталинградский фронт был переименован в Южный. Его войска теперь наносили удар в направлении на Ростов, грозя отрезать пути отхода гитлеровцам из районов Северного Кавказа. На запад, в направлении на Харьков, победоносно продвигались войска Юго-Западного фронта.

А в лагере окруженного противника все больше воцарялся дух уныния и безнадежности. Гитлер и его клика по существу обрекли армию Паулюса на гибель.

Верховное главнокомандование поручило войскам Донского фронта выполнение последнего этапа Сталинградской наступательной операции: принудить окруженного противника к капитуляции, а в случае отказа — уничтожить его.

О положении немецко-фашистских войск, окруженных под Сталинградом, красноречиво говорят следующие записи из дневника ефрейтора М. Людвига (100-я дивизия)[15]:

30. XI. Пища из конского мяса без всяких жиров.

1. XII. Дают по 300 гр. хлеба.

7. XII. Дают по 200 гр. хлеба.

8. XII. Пища из гнилой картошки.

10. XII. Очень плохое отношение офицеров к подчиненным.

17. XII. Кольцо сжимается.

26. XII. Впервые в жизни съел кошку.

30. XII. Тяжелый огненный налет русских.