— Грабят!

Сытый наезженный жеребец рванул с места. Хлещет ветер в лицо, расширяются ноздри от густого хлебного запаха полей. Сдвинулся у Настасьи платок на затылок, развеваются по ветру пряди волос. Вскочила в бричке во весь рост, закрутила кнутом над головой.

— Эй, милый, не выдавай!

Бричка подпрыгнула на кочках, Настасья пошатнулась. Петрухин одной рукой подхватил Настасью, другой вырвал вожжи. На минуту прижалась Настасья к широкой груди Алексеевой, глянула ему в лицо потемневшими глазами. Обвились Алексеевы руки вокруг горячего Настасьина тела. Загорелся пламенем Настасьин мозг. И вдруг, в пламени, мысль о Михайле:

«Может, убит?»

Рванулась Настасья, шутя замахнулась на Алексея.

— У, лешман!

Голос прервался безумным боем сердца.

Василий приехал в воскресенье.

Чернораева семья сидела за обедом. Алексей в этот день ждал Василия. Ел нехотя и все посматривал в степь. Далеко, куда хватал глаз, лежали копешки сжатых снопов, темно-зелеными пятнами там и сям виднелось еще не сжатое просо.

Настасья подвинула Петрухину жареху с блинами.

— Ешь, Алексей, будет глаза в степь пялить, не жену ждешь.

Петрухин улыбнулся, но промолчал.

Чернорай дальнозоркими стариковскими глазами заметил Василия первый.

— Вон, дружок твой едет, встречай.

— Может, не он?

— Он, я по лошади вижу, — кузнецова карюха.

Алексей бросился из избы…

С Василием договорились с двух слов.

— Ну, так как же, товарищ, — неопределенно сказал кузнец, протягивая руку.

Алексей крепко стиснул Васильеву руку, заглянул в серые глаза и широко и радостно улыбнулся.

— Да ведь что ж, товарищ, дело ясное, видать, мы с тобой из одной кузницы.

Петрухин распряг Васильеву лошадь, поставил под навес, бросил охапку сена.

— Пойдем, пройдемся, владенья мои посмотрим.

— Пойдем.

Вышли в степь и пошли прямиком по жесткому короткому жнивью. Дорогой рассказали друг другу, как каждый из них очутился здесь. Василий был из Н-ска. Три дня просидел в овраге под городом после переворота, потом пробрался к уцелевшему в городе приятелю, раздобылся через него деньгами и документами и двинулся вот сюда, в степь. Да уж муторно становится, пора бы за настоящее дело приниматься.

— Да, пора, — подтвердил Петрухин. — Вот с уборкой кончим, надо в город съездить, может, кто из товарищей уцелел.

Когда вернулись в заимку, Чернорай внимательно оглядел обоих.

— Ну что, наговорились?

— Наговорились, дед Чернорай, — засмеялся Алексей, — как меду туесок вылакали.

Чернорай покачал головой.

— Так и есть, рыбак рыбака видит издалека.

К вечеру Василий уехал. На всякий случай оставил Алексею адрес своего н-ского товарища.

— Там видно будет, может, на что и пригодится адресок.

Петрухин сразу почувствовал под ногами землю. Теперь не боязно, теперь их двое. А поискать, так и еще найдутся; наверно, не только он с Василием ударился в степи. Ну, да не все сразу, надо немного подождать.

Работал Алексей так, что старик Чернорай только покряхтывал, чтобы не отстать. Да, этот Михайлы стоит, нечего зря говорить…

Как-то, уж к концу уборки, зашёл на Чернораеву заимку дальний человек. Была у человека коричневая повязка на рукаве, такие же коричневые полосы были нашиты на штанах на манер казачьих лампас.

Человек спросил Чернорая. Чернорай вышел из-под навеса, осмотрел дальнего человека с ног до головы и изумленно спросил:

— Никак ты, парень, костинский?

— Костинский, — подтвердил дальний человек.

— Не Иван Каргополов?

— Он самый, дед Чернорай. С германского плену иду, да дай, думаю, зайду к старику Чернораю, поклон от Михайлы передам.

— От Михайлы?

У старика поплыла земля под ногами. Ухватился за стоявшую рядом телегу, перевел дух. Потом сорвался молоденьким мальчишкой с места и побежал к избе.

— Старуха, Настасья… идите-ка скорей, человек от Михайлы поклон принес… Да слышите вы там?

Из избы показалась старуха, за ней Настасья.

— Слышь-ка, костинский человек пришел, — продолжал кричать Чернорай, показывая на Ивана, — от Миньши поклон принес!

— Батюшки! — всплеснула руками старуха.

Бессильно опустилась на крыльцо грузным телом.

— Миньша, сыночек.

Чернорай подбежал к жене, схватил ее за плечо, затормошил.

— Слышь-ка, старая, че выть-то, жив Миньша-то, парень поклон от него привез! Иди-ка, сваргань чо ни есть закусить, поди-ка, голоден парень с дороги! Настасья, достань-ка медовушки! Да где Алексей? Алексей! Ах ты, господи!

Чернорай метался по двору, сам не зная, что ему надо. Увидал выходящего из сарая Петрухина, бросился к нему.

— Слышь-ка, Алексей, человек от Михайлы поклон привез, слышь, вместе были!

За столом солдат стал рассказывать.

— Военнопленный я, в германском плену был…

— Миньшу-то где видал? — перебила старуха.

— Погоди, старуха, не перебивай, пусть по порядку расскажет.

— С Михайлой мы уже в Москве встретились…

— Ну, как там? — в свою очередь перебил Чернорай.

— Там ничего, хорошо.

— Хм, хорошо?

— Хорошо, дед Чернорай. Как мы в бога, так они в коммуну свою, вроде религии она у них, или как церква, чтобы, значит, по-божьи жить, все вместе, одной семьей.

Задумался Чернорай.

— Можно ли так?

Гость поглядел на Алексея, — рассказал бы, мол, да не знаю, что за человек.

Старик с улыбкой махнул рукой.

— Рассказывай, свой человек, не иначе тоже большевик.

— Вот из-за того и кутерьма вся идет, что богатым ничего из своего отдавать не хочется. Помещикам землю жалко, фабрикантам заводы.

— Сыночек-то где, Миньша-то? — опять перебила старуха.

— Да, видишь ты, дело какое, — замялся Иван, — дошли мы с Михайлой до самой Самары…

— Вместе шли? — перебил Чернорай.

— Из самой Москвы вместе. Ну, а в Самаре и случись история эта самая… одним словом, пристали мы с Михайлой к большевикам.

Иван вынул из кармана аккуратно сложенную серую тряпочку, высморкался, опять также аккуратно сложил тряпочку и спрятал ее в карман.

— Ну, попали мы с Михайлой к чехам в плен, посадили нас в тюрьму, ну, потом, значит… Да вы не шибко пугайтесь, — сказал вдруг Иван и замолчал.

У Чернорая перехватило сразу голос.

— Ну, ну, рассказывай.

— Да ведь что ж, кланяйся, говорит, если жив останешься… скажи, говорит, что приказал долго жить.

Старуха уронила из рук блюдечко.

— Батюшки, сыночек!..

Под Чернораем закачался прочно сколоченный самодельный стул, тело поползло вниз. Побледневшая Настасья крепко закусила губы. Иван смущенно оглядел всех, почесал для чего-то в затылке и как-то неловко сказал:

— Одним словом, расстреляли Михайлу.

Чернорай с трудом поднялся со стула и, медленно переступая свинцовыми ногами, пошел из избы. Петрухин вышел вслед за стариком. Чернорай остановился посреди двора, внимательным взглядом осмотрел все вокруг, откатил под навес стоявшую среди двора телегу, остановился возле жатки, в тяжелом раздумье опустил голову. Алексей подошел к Чернораю, положил ему на плечо руку и задушевно сказал:

— Ты, дед, не тужи шибко-то…

У Чернорая задрожал стриженный под гребенку подбородок. Проглотил старик подкатившийся к горлу жесткий комочек, для чего-то постучал большим черным ногтем по сиденью жатки и, медленно качая головой, сказал тихо:

— Эх, Миньша, Миньша, вот тебе и поспел к уборке!

Через пару дней Петрухин стал собираться в город. Чернорай выбрал время, когда остался наедине с Петрухиным, и, скосив хмурые глаза в сторону, неуверенно сказал:

— Ты бы, Алексей, не бросал меня, как без тебя управимся! Свозить свозим, а молотить?

— Я, дед, дня на три только, мне надо в город по делу. А за меня Иван побудет, завтра обещался прийти.

— А как с документом? — заботливо спросил старик.

— Иван свой дал, а в городе, может, достану.