От речки мы ушли далеко, но интуиция подсказывала, что возможно, где-то есть ручеек. Я взяла чайник и пошла его искать. В траве блестела роса, ветер ласково шевелил волосы, а солнышко пригревало, словом, не утро, а сказка! Я добралась до места, где начинались маленькие лужицы и огляделась. Макса видно не было, значит, он ищет обходной путь вокруг кустов. Я пошла вправо, если где-то на скалистом склоне есть источник воды, то я его найду.

Я оказалась права. Прямо из щели в скале бил холодный чистый ключ. Пока набиралась вода, я стояла и думала, что возможно именно так и выглядел тот источник, который Моисей вызвал из скалы, согласно библейской легенде. Чайник наполнился, и я вернулась к палатке. Максим, как ни в чем ни бывало, подкладывал дрова в костер. Увидев меня, он засмеялся.

- Только не говори мне, что хочешь напоить меня болотной водой!

- И не скажу. - отмахнулась я от него, ставя чайник на огонь.

- Я нашел тропинку, по которой можно обойти кусты! - сообщил он, разогревая остатки своего вчерашнего ужина.

- А ты уверен, что она ведет туда, куда нам нужно? - скептически прищурилась я.

- Почти. - ответил он. - Я не сплю уже два часа. И один из них потратил на прогулку по этой тропинке. По идее, направление верное.

- Не самая лучшая рекомендация. - сморщила нос я.

- Ну извини. - он пожал плечами. - Либо туда, либо обратно через болото. Хотя, мы, конечно, же можем идти напролом через кусты, и тогда от наших рюкзаков и штанов останутся милые такие лоскуточки. Компас подтверждает, что я не ошибаюсь.

Я помолчала, взвешивая все "за" и "против". Разумнее всего было бы просто вернуться домой и вспоминать этот поход просто как прогулку, с другой - журнал, сделавший заказ на барсуков, сделал мне одолжение, приняв меня в дело после такого длинного перерыва. И платили они лучше большинства моих клиентов. Не хотелось терять возможно последнего заказчика. Я, конечно, могла бы сфотографировать барсука на одной станции, где двоих из них держали в клетке для развлечения посетителей. Но такая фотография не будет стоить и половины того, что я могла бы заработать на съемке в диких условиях. В конце концов, провизии должно было хватить, так за чем же дело стало?

- Окей. - вздохнула я. - Тропинка так тропинка. Но если к вечеру я не увижу обещанного озера, мы вернемся!

- Я тебя обожаю! - просиял Максим.

Вскоре я выяснила, что для того чтобы обойти злосчастные кусты нам в буквальном смысле придется ходить по стенам. Ну, то есть по довольно крутым склонам. Звериная тропа, которую обнаружил Макс, огибала кусты единственно приемлемым способом. Поверху.

Глава 15

Мы шли чуть больше часа, а я уже начала уставать. Наша тропинка проходила под наклоном, из-под ног то и дело сыпались мелкие камешки. Все время казалось, что вот именно сейчас кто-то из нас сорвется и распрощается, например, с глазом, так как внизу ждали острые ветки. Кусты под нами шумели и раскачивались под нарастающими порывами ветра. Конца нашего пути видно не было. Макс изредка оборачивался проверить, успеваю ли я за ним, но все это время мы провели в молчании. Резкий ветер, кусающий меня за лицо, пригнал тяжелые тучи, и первые клочья тумана повисли на склонах холмов и на верхушках деревьев. Идти было жарко, но было ясно, что ночевка будет холодной, особенно если дождь лишит нас последней надежды на сухие дрова. Но все что мы могли делать - это продолжать идти.

С каждым шагом рюкзак как будто становился все тяжелее, видимо сказывались последствия последних дней. Начал моросить противный ледяной дождик. То и дело кто-то из нас спотыкался, поэтому приходилось идти как можно ближе друг к другу, чтобы была возможность подхватить падающего. Через некоторое время, показавшееся нам вечностью, Макс разглядел место, где можно было спуститься со склона. Наконец кусты кончились. Пока мы спускались, нас со всех сторон снова окутал туман. Я решила не устраивать передышки, так как нами обоими полностью владело желание увидеть наконец-то заветное озеро, поэтому мы продолжали двигаться.

Склоны холмов отступили назад и растаяли в тумане, предоставив нам идти по открытому лугу, который, однако, быстро закончился, и мы очутились в лесу. С каждым шагом Максим становился все мрачнее. Туман проникал, казалось, до самых костей, а ноги отказывались идти дальше. Силы придавало уже чистое упрямство. Но и оно наконец иссякло.

Я поинтересовалась у Макса, помнит ли он это место? Он неопределенно пожал плечами, отчего мне захотелось ударить его как следует. Посмотрев на часы, я скинула рюкзак с плеч и уселась на него сверху. Было уже пять часов вечера, а желанное озеро и не думало появляться. Максим, ушедший было вперед, вернулся и вопросительно посмотрел на меня.

- Макс, мы заблудились? - прямо спросила я.

- Нет. Не думаю... - замямлил он. - Мне кажется, мы уже совсем близко.

- А мне не кажется. - отрезала я. - Давай передохнем и повернем назад, пока мы окончательно не потеряли направление. Черт с ним, с заказом.

- Но, ведь… - попытался вяло возразить Макс.

- Нет. - отмахнулась я от него. - Я не хочу рисковать из-за каких-то нескольких тысяч. Кроме того, у нас скоро кончатся продукты. Я их рассчитала строго на десять дней.

Максим опустил голову и стал похож на провинившегося подростка. На него было жалко смотреть, но потакать его самолюбию я не собиралась. Слишком это было опасно. Я ему доверилась, чего большего от меня можно было требовать? Макс опустился рядом со мной.

- Извини. - хрипло проговорил он. - Я слишком на себя понадеялся.

- Брось. Ты же не виноват, что твою тропу засыпало. - я попыталась говорить с ним ласково, но в моем голосе даже для меня слишком очевидно сквозила досада.

- Я не ожидал, что чутье меня подведет. - устало вздохнул Максим. - Я был уверен, что это верный путь. Дурак!

- Ты не дурак. Ты просто немножко размяк за три года. Потерял хватку. Она быстро восстановится. - подбодрила я его.

Он угрюмо посмотрел на меня и, ничего не сказав, поднял рюкзак и пошел в обратном направлении. Через пару часов впереди показались просветы между деревьями. Мы шли в молчании, и я думала о том, что я скажу редактору, любезно предоставившему мне шанс, о суперважном заказе, который я, вероятно, провалила. Но вдруг я уловила странный звук. Он нарастал и постепенно становился громче. Мы сначала остановились в недоумении, прислушиваясь, но тут до меня дошло, чем этот гул может быть.

- Бежим к лугу! - рявкнула я, срываясь с места.

Мы помчались, перепрыгивая через бревна и кусты, а гул уже превратился в ужасающий рокот. Под ногами задрожала земля. Я потеряла равновесие и упала. Быстро вскочив, я бросила рюкзак. Догнавший меня, Макс последовал моему примеру. Лишь бы выбраться из-под деревьев! Землю уже качало так, что я периодически с размаху налетала на стволы сосен. Прямо за нами рухнул старый высохший ствол кедра. Но наконец-то мы выбежали на открытое пространство, то и дело падая, все же отбежали подальше от деревьев и сели на землю. Бросив взгляд в сторону ущелья, из которого мы вышли, я увидела поднимающийся вверх столб пыли. Обвал! Путь к отступлению был закрыт.

Немного погодя Мать-природа успокоилась, и мы, несколько оглушенные и шокированные происшедшим, смогли подняться на ноги. Растерянно оглядевшись, мы медленно побрели к лесу. Нужно было забрать рюкзаки, если от них что-то осталось. Пробраться к месту, где мы их бросили, теперь было значительно сложнее, но через полчаса блужданий Максим наконец их заметил.

Мой был цел, а значит оставшиеся продукты не пропали, но рюкзак Максима был придавлен упавшим деревом. Вытащить его голыми руками не получилось, тогда я нашла прочную палку, послужившую Максу в качестве рычага, и рюкзак удалось высвободить. Покопавшись в его внутренностях, Макс вдруг резко выдернул руку. Со среднего пальца капала кровь. Максим засунул его в рот, а другой рукой осторожно достал из рюкзака разбитый вдребезги компас.