— Проклятье! — выругался Мерфи. — До чего живучие твари! Короче, Брут, всех наших в бой! Всех до единого, кроме радистов! Пусть сканируют пространство до посинения — у меня хреновое предчувствие!

— Все кто есть — в шлюзах.

— Я сказал всех! Очистить медблок! Всех этих косых, хромых, увечных, безруких, безногих — всех! Ты меня понял?!

— Понял. Ты велел одеть ребят в отражающие скафандры, но их у нас только семьдесят три штуки…

— Да мне плевать! Не всем везет в этой жизни! Готовность к абордажу десять минут! Действуй, Гельвари!

Баркентина «Либерталия» атаковала орбитальный крейсер. Обстрел судна производился с дальней дистанции посредством рельсовых пушек. Ответный огонь крейсера — безрезультатный, основные орудия выведены из строя. Зафиксированы мощные радиомагнитные помехи искусственного происхождения. В этой связи перехожу на резервную импульсную передачу по коду «В». В настоящий момент «Либерталия» использует малый ход и продолжает обстрел поврежденного крейсера при помощи ионных излучателей и торпедных установок класса «Гарпун». Пси-излучение с погрешностью десять процентов. Агент «Анжела» готова к активации».

Речь Черного Мерфи была проникновенной и пафосной:

— Братья! Счастье перед нами! Только протяни руку и забери! Но между нами и вожделенной добычей стоят искусственные истуканы и парочка никчемных федералов! Но что стоят эти безмозглые игрушки против вас — настоящих волков космоса?! Скоро мы будем богаче Альтаирских шейхов! Нужно только смести пыль с драгоценных самородков, и вы увидите, как сверкает настоящая жизнь! Жизнь — подобная сказке, без проблем и тревог, без забот и волнений! Жизнь за пределами самых смелых мечтаний! Жизнь, которая откроет перед вами безграничные возможности! Но за эту райскую жизнь нужно побороться! Вам противостоят роботы AW-21! Эти силиконовые ублюдки вооружены штатными лазерными излучателями! Поэтому в бой вы пойдете при параде — в отражающих скафандрах! Это мера предосторожности сильно повысит ваши шансы на победу! Поверьте, каждый из вас для меня дороже собственного сына: я не хотел бы терять никого из вас! Но если случится непоправимое: даю слово, что ваши родные и близкие до конца своих дней не будут испытывать нужды! Вы верите мне, братья?!

Дружный радостный рев был ответом капитану.

— Далее! — возвысил голос Аллан Мерфи. — Приказываю полностью экранировать шлемы! Федеральные умельцы наверняка попытаются отыграть на ваших мозгах свою дьявольскую музыку! Так пусть обломаются, твари! Все вы уже получили необходимые инструкции, а крушить дроидов можно и глухим. Язык знаков вы знаете. Атаковать будете двумя абордажными группами. Первую ведет Сайман, вторую — Бабута! Группы пересекутся в пределах вражеского судна. Тип атаки — «падающая капля». Расстояние — не ближе сорока футов от товарища! Не забудьте, что у сволочей еще целы лазерные установки! Действуете как обычно: парни с молекулярными смесителями — первые! Дают залпы по индикатору расстояния! Потом — рукопашка! Напоминаю две основные задачи! Первая — уничтожение орудийной обслуги! Вторая — офицеры крейсера! Их трое или пятеро! Тому, кто доставит мне их живыми, — две доли добычи!

Мерфи с трудом перевел дух и хрипло закончил:

— Сигнал к атаке — открытие обоих шлюзов. Готовность номер один.

— Ты заслал режиссеров? Мне нужна полная картина происходящего!

— Полная не получится, — развел руками квартирмейстер. — Их у нас только восемь, но думаю, что основной сюжет уловить будет не сложно.

Мерфи активировал голоэкран и увеличил изображение во всю стену каюты. От увиденного зарябило в глазах. Мельтешение разноцветных импульсов, огненные шары взрывов, хаотично прыгающие лучи прожекторов, громада вражеского судна, озаряемая аритмичными всполохами, и серебристые точки, словно капельки ртути, несущиеся к его поверхности. Мерфи в который раз порадовался, что догадался облачить ребят в отражающие скафандры.

Экран раздробился на несколько частей: это означало, что крошки — режиссеры достигли объекта и разделились. Крупный план съемки: плазменная алебарда по короткой дуге сносит квадратную башку дроида. Из гофрированной шеи выплескивается белесая жидкость, распадается на шарики, кристаллизуется. А это уже человеческая кровь! Алая, яркая, медленно дрейфующая в невесомости странными, сюрреалистичными кустами. Капитан до боли сжал кулаки, не мигая глядя, как серебристые точки смешиваются с другими точками — белыми, и этих белых намного, намного больше. Он даже не заметил, что вопит во все горло. Твердая рука квартирмейстера, сдавившая плечо, привела его в чувство.

— Наши в шлюзовой камере!

Мерфи и сам увидел, как серебристые точки соединились, превратившись в живой ртутный ручеек, и покатились внутрь вражеского корабля, как отпрянули от них в стороны белыми брызгами чужие солдаты.

Экран раздробился на восемь частей. Если бы у корабля-жертвы не была бы нарушена герметизация, то из динамиков хлынули бы знакомые звуки. Грохот выстрелов, визг лучеметов, раскаты взрывов обычно оглушали. Но сейчас царила полная тишина. Мерфи выключил бесполезный звук, крутил головой, стараясь не пропустить ни одного эпизода захватывающего сражения. Бабута! Аллан узнал его по нашивке в виде бубнового туза на скафандре. Лихо орудует абордажной саблей. У его ног громоздится целая гора изуродованных роботов. Он бьется уверенно и даже как-то неспешно. Уклонился от титанового клинка, поднырнул под брюхо дроида, рубанул по спине, сделал шаг в сторону и насадил на саблю следующего противника. Дроид-сержант стреляет в него почти в упор, но луч отражается от скафандра Бабуты. Пират вскидывает бластер и разваливает врага пополам.

А это Сайман. Его обезьянью фигуру ни с кем не спутаешь. Он садит по дроидам из крупнокалиберного безгильзового пулемета. Силиконовые тела разрываются в клочья, в воздухе висят целые рощи белесой, кристаллизовавшейся синтокрови.

— Наши взяли орудийные палубы! — вопит квартирмейстер.

— Хорошо, очень хорошо, — шепчет Мерфи. — Еще немного, еще чуть-чуть…

А это что? Похоже на капитанскую каюту. Человек в синей федеральной форме бросает на пол разряженный лучемет и тянется рукой к палашу на поясе, но не успевает. Пират делает длинный выпад и погружает абордажную алебарду ему в грудь. Изо рта убитого внутрь шлема низвергается целый фонтан крови, мигом окрасив красным визор. Убийца делает шаг назад, трясет оружием, смахивая кровь, которая шариками разлетается по всей каюте.

— Кто это?! — Мерфи вскакивает с кресла. — Что это за кретин в желтом скафандре?! Откуда он взялся?! У нас не было желтых скафандров!

— Это Поллак, — угрюмо сообщает квартирмейстер.

— Какой еще к свиноконям собачьим Поллак?!

— Генри Поллак — наш новый навигатор…

— Как эта скотина оказалась на крейсере?!

— Ты сам приказал отправить в бой всех, даже кривых и косых.

— Ты что, не понимаешь?! Это был капитан! Я приказал взять офицеров живыми! Твой вонючий торгаш нарушил мой приказ! Я не знаю, что с ним сделаю! Урод! Дубина! Висельник!

Следующие полчаса Мерфи и Гельвари не разговаривали, молча наблюдая за последними аккордами разыгравшейся драмы. Наконец, на экране крупным планом возникла фигура Бабуты. Разбойник поднял вверх руки и скрестил их над головой, сигнализируя, что все закончилось.

Мерфи включил видеосвязь и знаком показал подчиненному, что экранирующий барьер шлема можно снять.

— Твой приказ выполнен, кэп! — пророкотал Бабута, — Взяли двоих людишек. Их было шестеро, но не всем повезло. Их повязали ребята из моей группы. Ты обещал двойную долю.

— Я помню, — откликнулся Мерфи. Градус настроения стремительно повышался. — Тащи этих олухов на «Либерталию»!

— Тебе не кажется, что за нами следят? — спросил Мерфи, пристально глядя в глаза квартирмейстера.

— Кто?

— Не знаю. Но я чувствую чужой жадный взгляд. Он просто жжет мне спину, ввинчивается в позвоночник.