— Давай, медленно поверни её.

Его уверенная рука лежала поверх моей, я повернула ручку, и мотоцикл бросило вперёд. Я что есть сил закричала от восторга. Но несмотря на то, что управление этой опасной машиной бросило меня в сумасбродное забвение, вторая моя рука по-прежнему сжималась вокруг талии Джакса из чувства самосохранения.

Проехав ещё несколько головокружительных километров по шоссе, я передала контроль над ручкой газа обратно Джаксу. Каким бы увлекательным это ни было, но моя рука устала и окоченела от урчания мотора.

Через несколько километров Джакс свернул на грунтовую дорогу посреди пустыни. Он припарковался у группы небольших деревянных строений, которые выглядели заброшенными. Мы слезли с мотоцикла, и я почувствовала, что ноги у меня стали ватными, как если бы я только что провела несколько часов на эллиптическом тренажёре, но Джакс удержал меня.

— Где это мы? — спросила я. Кроме этих кажущихся необитаемыми зданий здесь больше ничего не было на многие километры вокруг, только лишь кактусы, кустарники, полевые цветы и перекати-поле. Я всё ещё была возбуждена от нашей поездки, но чем больше осматривалась, тем больше меня пугало это пустынное место. — Ты привёз меня в город-призрак?

— Только не говори мне, что ты боишься каких-то там привидений. — Джакс взял меня за руку, которую до сих пор покалывало от управления мотоциклом, и мы направились в сторону зданий.

— По-моему, мой перцовый спрей на них не подействует.

— Это точно, наверняка, от него не будет толку. Но не волнуйся, Чуи научил меня рукопашной с привидениями.

— Рукопашная с привидениями? А есть что-то, с чем ты не сможешь сражаться?

Он посмотрел мне в глаза, и от его улыбки моё сердце затрепетало.

— Возможно. — Он сжал мою руку. — Пойдём, я хочу тебе кое-что показать.

Мы подошли к самому большому из сооружений, массивная деревянная конструкция которого была когда-то выкрашена в красный, но превратилась почти в полупрозрачный розовый. Мы были уже в нескольких шагах, когда изнутри послышался отдающийся эхом грохот. Испугавшись, я вцепилась в руку Джакса.

Из здания вышел мужчина с обветренным лицом, одетый в красную клетчатую рубаху и коричневую ковбойскую шляпу, он вёл за собой полностью белую лошадь, которая выглядела скорее как единорог, потерявший свой рог.

— А вот и сюрприз, — сказал Джакс, повернувшись ко мне и указывая на то, что, как я теперь поняла, было старой конюшней. — Поездка на лошадях в стиле Дикого Запада.

— Поездка на лошадях? — переспросила я, выпучив глаза. — Ты просто прикалываешься надо мной. Сначала надеваешь ковбойскую шляпу, а теперь мы будем кататься на лошадях? Ты точно тот самый Джакс, который отрывается на сцене перед миллионами своих фанатов?

Он ухмыльнулся и пожал плечами.

— Это не слишком отличается от езды на мотоцикле. Катание на лошадях даёт больше свободы для исследования дикой природы и неизведанного. Ну, типа, соприкоснуться с природой. Я решил, тебе это тоже может понравиться.

— Конечно! В том смысле, что мне по-настоящему нравится этот поступок, — сказала я с нервной улыбкой, — но…

— Боишься, да? Крутая Райли может гонять на байке без шлема, но не может справиться с лошадкой. — Он наблюдал за мной, явно забавляясь этим.

Я же смотрела на конюха, который водил гарцующую лошадь по кругу.

— Лошади — это совсем другое. Я привычна к сидениям машин, но не к сёдлам. Понятия не имею, какие эмоции у меня вызовет тот факт, что я заберусь на что-то, у чего есть свой собственный разум. Они офигенные, величественные создания, но я городская девчонка, до мозга костей.

— Если не хочешь даже попробовать, мы можем отменить это и придумать что-нибудь другое, — сказал Джакс, ожидая моего ответа.

Я посмотрела на лошадь, которая сантиметров на тридцать возвышалась надо мной, и потёрла затылок. Быстро взглянув на обнадёживающее лицо Джакса, я успокоилась ровно настолько, чтобы хватило духу решиться на это. Я знала, что могла ему доверять.

— Нет, всё хорошо. Раз уж я уже «лишилась девственности» с мотоциклом, что мешает мне сделать то же самое и с ездой на лошади, так?

— Вот Перчинка, которую я знаю. — Он ухмыльнулся.

Мы быстренько подписали документы, которые протянул нам конюх, и вернули их ему.

— Вроде как теперь всё улажено, сейчас приведу вторую лошадь, — сказал конюх и поспешил обратно в конюшню.

— Пойдём, — сказал Джакс, нежно обнимая меня одной рукой, — я помогу тебе взобраться на твою лошадь.

Мы прошли несколько шагов в сторону животного, и он показал на кусок кожи, выглядывающий из-под передней части седла.

— Схватись вот за этот выступ, а потом вставь ноги в стремя, вот сюда. Затем подтягивайся и перекидывай вторую ногу.

— Хорошая лошадка, — проговорила я, осторожно приближаясь к лошади.

— Просто помни — пока ты будешь вести себя спокойно, она тоже будет спокойной. Но стоит тебе показать своё волнение, и она заволнуется вместе с тобой. — Джакс взялся за поводья. Я ухватилась за рожок, вставила ногу в стремя, но мне с трудом далось перекинуть другую ногу через седло. Я всячески старалась это сделать, но тут он положил руку на мою попу и приподнял меня.

Так, с его помощью, я перекинула ногу и уселась в седле.

— Мне нравится твой практический подход.

— Это единственный способ научить чему-то такую дерзкую девчонку как ты, — ответил он с задорной улыбкой, от которой я растаяла. — И сегодня, на нашем первом уроке по верховой езде, тебе нужно научиться заботиться о собственном удобстве и устойчивости в седле.

— Есть, мистер Трентон. — Я расположилась в седле, Джакс тем временем продолжал держать поводья. — Есть тут что-нибудь типа ремня безопасности?

— Нет, ничего такого. — Он засмеялся и отдал мне поводья. — Тебе всего лишь нужно очень крепко держать вот это.

Пока Джакс в буквальном смысле разъяснял мне, как правильно нужно сидеть в седле и управлять лошадью, вернулся конюх, дёргая за собой грозного чёрного коня, который ржал и с силой вырывался.

— Простите меня, ребята, — сказал конюх, качая головой. — Я знаю, что у вас была бронь, но, чёрт побери, я, наверное, где-то ошибся, потому что у нас остался только этот мерин. На самом деле, у него не такой дурной нрав, как кажется со стороны, просто сегодня он немного не в настроении. Я пойму, если вы захотите вернуть деньги…

— Он не выглядит слишком буйным. — Джакс помахал ему подойти поближе. — Я попробую с ним справиться.

Конюх настороженно рассматривал Джакса.

— Вы уверены? И вы не будете подавать на нас иск, если что-то пойдёт не так?

— Не волнуйтесь, — успокоил его Джакс, — я кое-что смыслю в лошадях.

— Как знаете. Тем более, отказ от претензий вы подписали, — сказал конюх, пожимая плечами.

Отлично, это было обнадёживающе.

— Джакс, ты же это не серьёзно? — сказала я, пытаясь его образумить. — Эта лошадь реально опасная.

Он подмигнул мне и забрал поводья из вытянутой руки конюха. Джакс провёл рукой по шее коня и прошептал ему что-то на ухо. Животное стало чуть тише и немного успокоилось, и Джакс, схватившись за седло, вскочил на него одним быстрым, плавным движением, которое меня изумило. Но даже с оседлавшим его Джаксом конь не переставал безумно брыкаться.

— Джакс, ты точно уверен, что сможешь справиться с ним?

— Нет, но это и раньше меня не останавливало. — Он сжал зубы и ухватил покрепче поводья, пытаясь обрести контроль над непокорным животным.

Внезапно его конь встал на дыбы, высоко размахивая в воздухе передними ногами. Затенённый солнцем, он застыл, и я, затаив дыхание, наблюдала за ним, волнуясь, как бы Джакс не упал с него. Но он удержался, и мерин в конце концов опустился на все четыре копыта, а я вздохнула с облегчением.

Через несколько напряжённых секунд Джакс заставил своего мерина сделать небольшой круг, но мне было видно, что это по-прежнему даётся ему с трудом. Стоило Джаксу подвести коня поближе к моей лошадке, как он неожиданно успокоился и начал тыкаться в неё мордой, а она радостно ржала.