Каждый раз, когда молодой воин сильно напрягался, он начинал кашлять и задыхаться. Щербатая видела его разочарование, когда он подошел к ней, снова закашлявшись, едва попытавшись заговорить. Он выглядел усталым и тощим, вместо того, чтобы стать молодым и сильным, как остальные котята из его помета.

- Садись, — мяукнула Щербатая. – Просто дыши спокойно. Я принесу тебе влажного мха.

- Должен быть способ прекратить это! – Прохрипел Черняк, когда она вернулась.

Щербатая покачала головой.

- Никакие травы не помогают, — рассказывала она ему, кладя мох рядом с ним. – Тебе просто нужно расслабиться и успокоиться.

- Я знаю. Но это не так просто, — возразил Черняк. После всех его проблем в голосе его не было никакой злобы. Он все еще оставался доброжелательным и добродушным.

- Я рассказала про тебя Ястребку на недавнем сборе Половины Луны, — продолжила Щербатая, когда Черняк с благодарностью присосался ко мху. – Он сказал, что в племени Ветра у кота были те же симптомы – кашель после бега, но без признаков лихорадки или болезни. Ястребок не нашел для этого названия. Просто сказал, что кот должен жить с этим.

Черняк посмотрел на неё с опаской.

- И что случилось с тем котом?

Какая-то часть Щербатой жалела, что она начала этот разговор, потому что никаких хороших новостей для котика у неё не было.

- Он был не в состоянии выполнять свои воинские обязанности и вынужден был рано отправиться в пещеру старейшин, — призналась она.

- Я никогда так не сделаю! – Воскликнул Черняк. – Я хочу быть воином! Племя Теней стоит того!

Щербатая протянула хвост, чтобы утешительно погладить Черняка по плечу.

- Племя Теней не ожидает от своих котов отличной работы, когда коты в плохой форме. Теперь сядь и успокойся, пока не сможешь нормально дышать.

Полынница вылезла из пещеры целительницы, толкая перед собой Ломаку. Её голубые глаза были полны раздражения.

Щербатая встала и пошла им на встречу.

- Что-то случилось?

- Я поймала этого котенка за воровством мха из хранилища, — сердито мяукнула Полынница. – Как будто нам не приходится приложить усилия, чтобы собрать его…

Ломака дерзко посмотрел на старую кошку.

- Я хотел взять немного, чтобы поиграть! Вы всегда сможете набрать еще!

Полынница суровым взглядом уставилась на Щербатую, ожидая её реакции.

- Ломака, если ты хочешь мха, то ты знаешь, где его найти, — мяукнула Щербатая. – За пещерой старейшин есть много. Прошу тебя, не бери мох из наших запасов.

Полынница ожидала, что я его накажу? – удивилась она. Но он всего лишь котенок!

Она пыталась придумать, как поступить, когда Олененок и Комочек вывалились из детской и бросились к Ломаке.

- Ты все еще общаешься с целителями? – усмехнулся Олененок. – Старые кошки и больные воины – твои единственные друзья!

Комочек вышла вперед, становясь нос к носу с Ломакой.

- Какие навыки ты изучаешь? – Спросила она с фальшивой заинтересованностью. – Как сушить травы? Ой… наши враги будут очень испуганны.

- Ага, скоро я услышу в бою, — добавил Олененок. – «Еще один шаг вперед и я ударю тебя этим листом!».

Мех на шее Ломаки ощетинился и он с силой ударил Олененка по носу.

Олененок испустил возмущенный вой.

- Больно!!!

- И поделом, — не выдержала Щербатая. – Идите-ка к себе в детскую и сидите там, пока не научитесь себя вести.

Двое котят замолчали, направившись в детскую и бросая обиженные взгляды назад.

- Не слушай их, Ломака, — продолжила Щербатая, когда они ушли. – Нет ничего плохого…

Ломака развернулся к ней, гнев горел в его глазах.

- Они правы. Я не учусь тут ничему полезному! Ты просто глупая старая целительница, а не воительница. Почему ты заставляешь меня приходить сюда каждый раз?

- Я не заставляю… — Потрясенная Щербатая протянула к нему хвост, но Ломака увернулся от него.

- Не раздражай меня и оставь в покое! – С бешеным шипением он убежал.

Щербатая с горечью в глазах смотрела ему в след. Что я сделала?

- Может, это и к лучшему, — прошептала ей на ухо Полынница. – Он должен расти, как все остальные и не выделяться больше, чем уже выделился.

Щербатая набросилась на неё.

- Да что ты знаешь? – Спросила она. – Он мой сын! Я сделаю все, чтобы защитить его от боли!

В следующие дни Ломака избегал пещеры целительницы, но Щербатая никогда не оставляла надежды, что он вернется. Каждый раз, когда она слышала его на поляне, она кидалась к входу, но он постоянно отворачивался от неё. Тем не менее, он всегда был один, другие котята продолжали игнорировать его присутствие. Даже Попрыгуша, который никогда больше не задирал Ломаки после того, как Щербатая остановила их.

Смотря на то, как Ломака воевал с палкой посреди поляны, сердце Щербатой болело за него. Он был таким сильным, уверенным и красивым. Даже его изогнутый хвост почти перестал быть заметным, когда мех на нем загустел. Но у него не было друзей.

- Ломака никогда не играет с другими.

Щербатая была удивлена тому, что кто-то высказал её мысли вслух. Голос принадлежал Желтолистой. Темно-рыжая кошка прогуливалась с Ветреным, идя, чтобы присоединиться к Рваногриву, который распределял патрули у входа в лагерь.

- Ну, он не похож на остальных, — заметил Ветреный. – Он сильный молодой кот. И будет отличным учеником.

Две кошки отошли слишком далеко, чтобы их можно было расслышать. Щербатая смотрела им вслед, стараясь успокоить себя мыслью о том, что Ветреный был прав.

Когда патруль ушел, Рваногрив направился к играющему Ломаке и стал наблюдать за ним. Через мгновение котенок заметил отца и посмотрел вверх.

- Попробуй атаковать обеими лапами, — порекомендовал Рваногрив. – Если бы это был настоящий враг, тебе нужно было бы прыгнуть на него, вкладывая всю силу в свои когти.

Ломака кивнул и снова бросился на палку, ударив её обеими лапами так, что она раскололась. Рваногрив одобрительно кивнул сыну.

Кедрозвезд вышел из своей пещеры, чтобы посмотреть на то, как Рваногрив обменивается опытом с сыном.

- Он выглядит очень сильным, — заметил он глашатаю.

- Да, он готов стать учеником, — с гордостью ответил Рваногрив.

Щербатая увидела вспышку тревоги в глазах Кедрозвезда, когда он смотрел на игру Ломаки с палкой.

- Когда он станет учеником, ему нужно будет не только выучить боевые приемы, — мяукнул предводитель. – Ломака должен будет научиться терпению, чести и верности, также как и любой молодой кот.

- Он научится, — заверил предводителя Рваногрив. – Просто подожди.

Когда Щербатая заметила, как сердито Ломака смотрит на палку, она попыталась выкинуть из головы грозное предупреждение Крота. Ломака будет хорошим!

Мучительный крик, донесшийся из пещеры целительницы, отвлек Щербатую от всех мыслей. Она обернулась и бросилась внутрь, чтобы найти Полынницу растянувшейся на боку у хранилища трав и задыхавшейся от боли. В тот же миг Щербатая почувствовала жгучую боль в груди. На мгновение сердце её, казалось, остановилось, и она не могла дышать.

Нет! Полынница!

Используя все свои навыки контроля, Щербатая переступила через боль и пошатываясь, побрела в сторону Полынницы.

- Держись! – Умоляла она. – Прошу тебя, держись! Я помогу тебе…

- Я не могу… слишком поздно, — прошипела сквозь зубы Полынница. – Звездное племя зовет меня к себе…

- Что происходит? – Настурция появилась у входа в пещеру и бросилась к Полыннице.

В то же мгновение тело Полынницы забилось в конвульсиях, а затем затихло. Её ясные голубые глаза затуманились и уставились в пустоту.

- Полынница… — Прошептала Щербатая.

- Теперь она охотится со Звездным племенем, — пробормотала Настурция, положив хвост на плечо дочери и увлекая её прочь. – Она хорошо служила своему племени, — мяукала она. – Никто из племени Теней никогда не забудет её.

Щербатая кивнула. Она была слишком ошеломлена, чтобы ответить. Она осознавала, как они с Настурцией вышли из пещеры и как некоторое время спустя появился Кедрозвезд. Щербатая словно из тумана наблюдала, как он встал рядом с телом Полынницы и склонил голову в знак уважения.