Щербатая фыркнула.

- Ящерница вообще не хотела котят.

Полынница кивнула.

- Я знаю, но это тоже плохо. Она королева и это её обязанность.

- некоторые королевы не должны вообще иметь котят, — пробормотала Щербатая. Внутри она отчаянно беспокоилась о сыне. Я не смогу вынести, если он будет чувствовать себя нежеланным и не любимым…

Полынница, казалось, угадала её мысли.

- Щербатая, ты должна держаться подальше от детской. Ломака должен иметь шанс привязаться к Ящернице.

Щербатая ненадолго заснула, пока Полынница ушла в лес за травами. Она проснулась как раз к приходу целительницы.

- Я нашла много ягод можжевельника, — весело мяукнула Полынница. – И целую кучу бурачника, растущего в защищенном месте. Я бы не отказалась запастись им до Юных Листьев. Он пригодится, если у Ящерницы не будет хватать молока.

Щербатая поднялась со своего гнезда, чтобы помочь Полыннице рассортировать травы, отбирая листья, которые были слишком сухими, чтобы пригодиться. Она все еще занималась этой работой, когда в пещеру ворвалась Лисохвостка. Её мех ощетинился, а глаза горели от ярости.

- Почему наши ученики на побегушках у целителей? – зарычала она.

Щербатая увидела, что Ночелап плетется за наставницей с пастью, набитой мхом.

- Ночелап чувствовал себя достаточно хорошо, чтобы помочь мне, — мяукнула Щербатая. – Проблема в чем?

- Ты обязана была отправить его назад на тренировку, — заорала Лисохвостка. – Не лезь больше в воинские дела. – Она резко повернулась и вышла из логова.

Ночелап бросил мох в кучу, пожал плечами и побежал за наставницей. Кипя от ярости, Щербатая сгребла мох и закинула его в ямку, где он был в сохранности. Она поступила так мерзко, но какое ей дело? Хотелось бы мне расцарапать морду этой кошке, заботящейся только о себе.

- Тихо, — Полынница положила кончик хвоста на плечо Щербатой. – Иди. Поешь свежатинки и успокойся.

Щербатая отряхнула со шкуры последний комок мха и выбралась из пещеры. На другой стороне поляны Лисохвостка разговаривала с Рваногривом, распушив шерсть и размахивая хвостом. Жалуется на меня, я полагаю, подумала Щербатая, когда оба кота бросили взгляд в её сторону.

Стараясь не обращать на них внимания, Щербатая проследовала к скудной куче добычи и вытащила землеройку. Рябина появилась рядом, когда она ела.

- Ты слышала о новом котенке в детской? – взволнованно спросила сестра.

- Да, слышала, — резко ответила Щербатая.

- Все коты думают, что это котенок Лисохвостки, — прошептала ей на ухо сестра. – Погляди на них с Рваногривом. Они, кажется, очень близки.

Еще один приступ ярости окатил Щербатую. Ей захотелось заорать «Нет! Ломака мой!». Но она заставила себя замолчать и продолжить жевать землеройку.

- Какая кошка откажется от своего котенка? – удивленным голосом продолжала Рябина.

- Кошка, желающая занять пост глашатой рядом с Рваногривом, — предположила Угольная, подходя с Лягушечником. – Лисохвостка всегда была амбициозной. Она, наверное, думала, что котенок может дать другому коту шанс занять это место. – Она повернулась к соплеменнику. – А ты что думаешь, Лягушечник?

- Я не слушаю сплетни, — ответил Лягушечник. – Даже если котенок Лисохвостки, что с того? В скором времени он станет учеником. И у него будет наставник, который займет место родителей. – Он махнул хвостом. – Если бы я был кошкой, я бы тоже не хотел торчать в детской.

Щербатая бросила недоеденную землеройку и удалилась в свою пещеру.

- Что случилось? – мяукнула Полынница.

- В племени все сплетничают о Ломаке, — сказала ей Щербатая. – Они думают, что Лисохвостка его мать.

Полынница выглядела слегка удивленной.

- Ну… пускай лучше считают его матерью кошку племени Теней, чем домашнюю киску или бродяжку.

Щербатая вздохнула, осознавая правдивость её слов. Однако, мне совсем не обязательно быть от этого в восторге. Она снова свернулась калачиком в своем гнезде, пытаясь уснуть, но после двух лун, проведенных с полным животом, пустота в нем не давала ей покоя.

Несколькими восходами позднее, Щербатая вернулась на поляну с полной пастью корня кервеля, чтобы увидеть, как Ящерница выходит из детской. Настурция направилась к Щербатой, когда та остановилась, удивленная тому, что Ящерница бросила котят.

- У котят открылись глаза, — сообщила Настурция. – И Ящерница первый раз выводит их наружу!

- Я надеюсь, что еще не слишком рано, — пробормотала Щербатая. Это нормальное беспокойство. Я целительница!

- С ними все будет хорошо, — заверила Настурция. – День такой замечательный!

Несколько котов собрались вокруг детской, чтобы посмотреть на первый выход котят. Рябина, Буроус и Ржавница встали поближе, Угольная и Волк наблюдали издалека. Трое старейшин смотрели от входа в свою пещеру.

Олененок и Комочек выбежали первыми. Они остановились и огляделись вокруг. Их глазенки расширились от любопытства. Попрыгуша, который был самым маленьким котенком из всего помета, медленно шел за ними, остановившись на входе в детскую, шмыгая носом, тщательно обнюхивая воздух. Затем он вдруг решил присоединиться к своему брату и сестре, выскакивая на поляну и спотыкаясь о свои лапки.

Ропот радости и восхищения пронесся по рядам смотрящих котов и все больше соплеменников стало собираться вокруг. Чернохват присоединился к Ящернице, вылизывающей лапы, и лизнул её в ухо. Глаза королевы сверкали, когда она слышала, как племя хвалит её котят.

Может быть в конце концов она станет гордиться ими, подумала Щербатая, стоя позади всех и ища Ломаки.

Через мгновение он вывалился из детской и часто заморгал от яркого солнечного света. Его темная полосатая шкурка ощетинилась. Хотя он родился позже остальных, по размеру он ничуть не уступал им.

- Он отличный котенок, — услышала Щербатая комментарий Мышеспина.

Оленехвостая кивнула.

- Однажды он должен стать сильным воином.

Щербатая хотела наслаждаться похвалами в адрес своего сына. Но, хоть она не хотела этого признавать, в словах воинов не было никакого настоящего тепла. Им не нравилось то, что никто не знает, кто его мать.

Мгновение спустя в разговор вступила Желтолистая.

- Как думаете, он похож на бродягу? – Прошептала она, подтверждая опасения Щербатой. – Если его мать Лисохвостка, почему бы ей не сказать об этом?

Мышеспин пробормотал согласие.

- Я бы конечно не сказал, что он наполовину домашний котик, но стоит взглянуть на его отца. Помните, что говорили о Рваногриве, когда он родился?

Не желая больше слушать сплетни, Щербатая повернулась, чтобы уйти. Птенчик выступила вперед и остановила её.

- Ты не заходишь повидать меня, — мяукнула она.

Щербатая боролась с чувством вины. Она сознательно избегала старейшину, чтобы Птенчик случайно не узнала о её беременности.

- Я была занята, — ответила она.

- Слишком занята даже для того, чтобы навестить старых друзей? – с нажимом спросила Птенчик. Призывно махнув ушами, она направилась к луже солнечного света, подальше от других котов и села, подогнув под себя лапы. – Много котят, — заметила она. – Хорошо для племени. Но слишком тяжело в пору Голых Листьев.

- Ящерница, кажется, справляется, — заметила Щербатая. Глаза старой кошки слезились от солнца, но Щербатая чувствовала, что Птенчик пристально осматривает её.

- А что на счет этого нового котенка? – спросила Птенчик. – Как думаешь, кто его мать?

Щербатая отвернулась.

- Понятия не имею. Пока Ящерница готова кормить его, это не должно иметь значения.

- Я думаю, каждый котенок имеет право знать, откуда он взялся, — мяукнула Птенчик. – Мне казалось, Рваногрив больше остальных должен понимать это.

Внезапно Щербатая устала от намеков и сплетен.

- Это не наше дело! – отрезала она.

- Ты же целительница! – удивленно заметила Птенчик. – племя – это твое дело!

- Возможно, некоторые секреты стоит оставить секретами, — прошептала Щербатая.