Что это со мной? События прошлой ночи пронеслись в её память. Они с Рваногривом ходили к Двуногим и вернулись незадолго до рассвета.

Это было ужасно!

- Щерболапка! – снова позвала Оленехвостая. Голос её зазвучал нетерпеливо. Щерболапка тяжело поднялась со своей подстилки. Другие ученики зашевелились вокруг неё. Они выглядели бодрыми и отдохнувшими.

- Где ты была прошлой ночью? – прошептала Буролапка. – Я просыпалась, а тебя тут не было.

- Неважно, — пробормотала Щерболапка, выползая из пещеры учеников.

Выйдя на поляну она увидела Камнезуба, окруженного большой толпой котов. Несмотря на усталость, Щерболапка почувствовала подступающее любопытство.

- Что происходит? – спросила она Оленехвостую.

- Мы собираемся поохотиться на крыс у Гнили, — ответила та. – Добычи мало, поэтому Кедрозвезд решил отправить туда пару патрулей. Если нам повезет, то мы сможем накормить все племя.

Страх и нетерпение смешались в душе Щерболапки. Она была горда тем, что её выбрали для такого ответственного задания. В лагере царило напряжение. Каждый кот с надеждой ждал возращения патрулей с добычей.

Камнезуб начал организацию патрулей как раз тогда, когда Щерболапка и Оленехвостая присоединились к группе котов.

- Я поведу первый патруль, а Кедрозвезд второй, — мяукал он. – Падубница, Хитроглазый, Лужица, Угольная, вы идете со мной. Оленехвостая и Желтолистая, вы с вашими учениками тоже. И Рваногрив.

Коты, которых назвал Камнезуб, вышли из толпы и отошли в сторону. Рваногрив прошел мимо Щерболапки и присоединился к остальным, делая вид, что её нет рядом.

- О… Вы что, поссорились? – шепнула Буролапка на ухо Щерболапке. – Великое Звездное племя, где вы с ним шлялись ночью?

- Вы можете постоять тихо, — раздалось шипение Зяблика прежде, чем Щерболапка сумела ответить. – Щерболапка, иди к своему патрулю, если ты идешь на охоту.

Щерболапка бросила быстрый взгляд на сестру, а затем присоединилась к своей наставнице и остальным. Между тем Камнезуб собирал котов в патруль Кедрозвезда. С предводителем должны были отправиться Буролапка, Палевый, а также их наставники. Орляк и Настурция также присоединились к ним.

- А как же мы? – требовательно спросила Лисолапка, усаживаясь в паре мышиных хвостиков со своим братом.

- Вы еще слишком молоды, — ответил Камнезуб. – Крысы такие большие, что смогут съесть вас.

- Ну вот, опять нас оставляют в лагере, — прошипел Волколап, вместе с сестрой глядя в след уходящим патрулям.

Выйдя в лес вслед за Камнезубом, Щерболапка сбавила шаг, чтобы поравняться с Рваногривом, идущим в самом конце патруля.

- Ты в порядке? – спросила она. – Мне очень жаль, если я поступила не верно прошлой ночью.

Рваногрив бросил на неё быстрый холодный взгляд.

- Я не хочу об этом говорить, — мяукнул он. – Насколько я могу судить, у меня нет отца.

Не давая Щерболапке времени на ответ, он быстро пошел вперед, нагнав Камнезуба.

Щерболапка печально посмотрела ему вслед, терзаемая чувством вины. Но ведь я всего лишь хотела помочь ему. Встряхнувшись, она бросилась вперед, стараясь выкинуть ночную прогулку из головы. Я ученица племени Теней. И сейчас моя задача состоит в том, чтобы поймать добычу и накормить мое племя.

Ветер принес запахи падали и крыс задолго до того, как Гниль показалась в поле зрения. Щерболапка не была здесь с тех самых пор, как Оленехвостая показала ей это место во время знакомства с территорией. Куча мусора Двуногих выглядела еще более мерзко при дневном свете. Она состояла из выпуклых черных шкур, сложенных друг на друге. Некоторые были порваны и их отвратительное содержимое выливалось наружу. Вперемешку валялись незнакомые деревянные вещи, мягкие шкурки, раскрашенные в странные цвета Двуногих и острые предметы, сделанные из блестящего материала, который Двуногие использовали для своих изгородей. Все это было пропитано гниющей падалью. За забором куча становилась больше и уходила вдаль на сколько хватало глаз.

Камнезуб подошел к забору и повернул к небольшой полянке рядом с ним. Пройдя несколько лисьих хвостов он остановился. Щерболапка заметила, что земля здесь будто специально была расчищена так, чтобы коты могли с удобством разместиться на ней.

- Я пойду первым, — начал Кедрозвезд. – Оказавшись внутри мы разделимся. Камнезуб поведет свой патруль туда, — он махнул хвостом. – А мы пойдем вон туда. Давайте посмотрим, кто наловит больше.

Щерболапка проследила, как Кедрозвезд поднырнул под забором и вылез на обратной стороне. Настурция и Буролапка пошли за ним. Потом Камнезуб повел вперед свой патруль. Когда подошла её очередь, Щерболапка нырнула под забор, стараясь перебраться на другую сторону как можно быстрее. Забор оцарапал ей спину. Она с трудом поднялась на лапы и выпустила когти. На тот случай, если крысе вдруг вздумается выпрыгнуть на неё из кучи.

- Слушайте внимательно, — мяукнул глашатый. – Особенно это касается учеников… и Угольной. Ведь это твоя первая охота на крыс, не так ли? – серая кошка кивнула, её глаза нетерпеливо сверкали. – Никогда не нападайте на крыс в одиночку, — предупредил глашатый. – Работайте в парах и не на мгновение не выпускайте из виду вашего партнера. Крысы очень хитры и коварны. Укус крысы может быть очень болезненным, поэтому приложите все усилия, чтобы они вас не кусали. И постарайтесь сделать так, чтобы вашего партнера тоже не укусили.

Как будто ему обязательно нам это говорить! – думала Щерболапка.

Её сердце забилось быстрее. Она надеялась, что её поставят в пару с Рваногривом. Но Камнезуб отправил полосатого воина с Орехолапом, а в пару к Щерболапке поставил Хитроглазого.

- Падубница и я будем наблюдать за вами, — закончил Камнезуб. – Если кто-нибудь из вас окажется в беде, мы поможем.

- Давай покажем этим крысам! – шепнул Орехолап на ухо Рваногриву. – Давай поймаем самую большую на всей Гнили.

Нет, я не позволю вам это сделать! – подумала Щерболапка.

Они с Хитроглазым осторожно направились к ближайшей куче. Сначала все было спокойно. Затем какое-то движение привлекло внимание Щерболапки, но это оказались Рваногрив и Орехолап, крадущиеся между двумя другими кучами. Хитроглазый дотронулся хвостом до плеча Щерболапки и указал ушами на какое-то место в глубине Гнили, где присело на лапы огромное желтое Чудище Двуногих.

- Я надеюсь, оно спит, — пробормотал он.

Щерболапка кивнула. Чудища с Гремящей Тропы были очень коварными, поэтому нужно было успеть убраться с его пути, если оно решит проснуться. Она продолжила идти вперед, нетерпеливо подергивая усами. Давайте, крысы! Покажитесь! Краем глаза она заметила клинообразную мордочку, уткнувшуюся в одну из черных шкур, но стоило ей повернуться, мордочка исчезла.

- Я думаю, что видела одну, — тихо сказала она Хитроглазому.

Прежде чем кошка закончила говорить, мордочка появилась вновь, чуть ниже… или это была другая крыса. Живот Щерболапки сжался. У крысы был длинный нос, тонкие подрагивающие усики и маленькие, птичьи глазки, злобно смотревшие по сторонам. Она начала различать шорохи и писк, доносившиеся из кучи.

Да это место кишит крысами!

Щерболапка прыгнула на зверька, но та быстро спряталась. Когти Щерболапки вонзились во что-то влажное и мягкое внутри черной шкуры.

Ой, фу!

Она обернулась на громкий писк позади неё. Крыса высунула нос из дырки в куче. Щерболапка затаилась. Шевеля усами, нюхая воздух и сверкая крошечными злобными глазками, крыса выбралась наружу.

- Держи её! – крикнула Щерболапка Хитроглазому.

Одним огромным прыжком она пересекла расстояние, отделявшее её от крысы, но плохо рассчитала свою атаку и её когти впились в крысиный хвост. Крыса пронзительно завизжала и обернулась. Крошечные зубки щелкнули рядом с шеей Щерболапки. Щерболапка отстранилась, но не ослабила хватки. Пока крыса пыталась кусаться, Хитроглазый бросился на неё сверху и вонзил челюсти в её шею. Крыса встала на задние лапы. Щерболапка потеряла равновесие, зашаталась и упала на бок. Хитроглазого отбросило назад, еще мгновение и крыса была свободна. Она развернулась и бросилась бежать в кучу мусора.