— На меня особых надежд не возлагайте, — предупредил Гай. — Я инженер-механик. Вы — технологи. В своем деле вы, пожалуй, лучше меня разбираетесь.

— Тогда разрешите вас, — пошел на попятную Осокин, — проинформировать точнее. Игорь Николаевич…

Телефонный звонок прервал разговор. Андрей Карпович поднял трубку и тут же доложил Гаю:

— Николай Иванович Глыба с огнеметчиками прибыл.

— Выходит, надо пропустить?

— Огнеметчиков оставьте на проходной, — приказал Осокин начальнику охраны. — Николая Ивановича проводите к нам.

Николай Иванович Глыба в белом полушубке, отряхивая ушанку от снега, торопливо вошел в кабинет, поздоровался и хрипловатым баском попросил объяснить задачу. Игорь карандашом на ватмане нарисовал колонны синтеза, кружочками пометил автоклапаны и приступил к делу:

— Угарный газ будем через автоклапаны сбрасывать в атмосферу небольшими дозами…

— Наша задача поджигать его из огнеметов. Высота колонн?.. Ясно. Огнеметчиков разместим на крыше соседнего цеха…

Телефонный звонок оборвал разговор Глыбы с Задольным. Осокин снял трубку и услышал далекий голос.

— Карпович… Андрей Карпович, — сообщал из Москвы Аким Сидорович Вереница. — Весенин одобряет твою идею. Решение ты принял умное, боевое. Есть вопросы?

— Вопросы? — Осокин быстрым взглядом обвел присутствующих в кабинете. — Товарищи, Акима Сидоровича интересуют наши вопросы.

— Тишина подсказала Осокину, что вопросов не будет, и он, плотнее прижимая трубку к уху, ответил:

— Все ясно, Аким Сидорович.

— Огнеметчики прибыли?

— Так точно!

— Благословляю. Главное, следите за техникой безопасности. Я выезжаю к вам. Часа через два встретимся. Обстановку на втором участке докладывайте министру.

Просторный кабинет Задольного стал похожим на командный пункт перед боем: на столе лежал план химкомбината, в дверях появлялись и тут же исчезали аппаратчики, пожарники… Телефон звонил через каждые десять — пятнадцать секунд. Игорь поднимал трубку и взволнованным голосом давал последние указания:

— Проверьте средства химзащиты! Санпостам находиться в полной готовности!..

Телефонные звонки наконец затихли. Кабинет опустел. Игорь открыл дверь и выглянул в замерший цех. Аня Подлесная в химзащитном комбинезоне стояла у отмывки водорода. Василий Денисович Гришин, надевая противогаз, торопился к пульту управления. Первый секретарь горкома партии, главный инженер химкомбината, секретарь парткома и аппаратчики с лопатами в руках застыли у ящиков с песком. Пожарники с огнетушителями разбегались по цеху.

Гулкие шаги на лестнице, которая проходила за стеной кабинета, встревожили и обрадовали Игоря. Радовался он от мысли, что наконец настали долгожданные минуты битвы за спасение платиновых катализаторов. Тревожился… Причин для тревог было хоть отбавляй. И первая: вспыхнет угарный газ в атмосфере или нет? Чувствуя, как все тело наливается горячей тяжестью, Задольный шагнул к столу и услышал за спиной голос Глыбы:

— Установить связь — и на пост!

— Есть! — ответили вбежавшие в кабинет огнеметчики.

— А ты готов? — спросил Задольного Николай Иванович.

— Я готов.

Глыба, заметив испуг на лице Задольного, с иронией произнес:

— Твое начальство на коммутаторе, как в блиндаже, Укрылось. Москву информировать вдвоем будут.

— Все предусмотрели! — насупился Игорь. — Местечко выбрали надежное и, главное, безветренное.

— Я дал команду подключить их параллельно к нашей связи. — Глыба дружески хлопнул Игоря по плечу и подбадривающим голосом посоветовал: — Возьми себя в руки, сосед! Побеждает тот, кто уверен в победе! Объявляй химтревогу!

— Начинаем?

— Колонны разряжать после моего предупреждения!

Игорь повеселевшим взглядом проводил Николая Ивановича из кабинета.

Команду Глыбы ожидать долго не пришлось. Его бодрый голос прозвучал в наушниках маски-шлемофона почти сразу, как только затихли шаги на лестничной клетке. Игорь красным флажком подал команду Василию Денисовичу и, стараясь побороть в душе нарастающую тревогу, четко ответил:

— Разряжаю пятую!

Толчок залихорадил цех. Над стальной колонной синтеза, освещенной прожекторами, с шипеньем взметнулось косматое облако газа.

— Пли! — скомандовал огнеметчикам Глыба.

Четыре ярко-красных хвоста раскинжалили морозную темень. Горячее облако газа вспыхнуло голубоватым огнем и ревущей волной прокатилось над цехами комбината.

— Повторить разрядку! — раздалась бодрая команда Глыбы. — В цехе все нормально?

— Как вспыхнул газ? — осведомился Игорь. — За нас не беспокойтесь. В цехе немного дрожат стекла.

— Газ вспыхнул голубоватым огнем! Повторить разрядку!

Игорь поднял руку с красным флажком. Раскатистый грохот снова качнул цех. Стекла со звоном посыпались из промороженных рам. Задольный выглянул в окно — и отпрянул назад. Мутную круговерть вспороли ослепительные молнии. Огромный столб голубого огня, взмахивая крылами, вздыбился в грифельное небо.

Волна горячего ветра, ударившая в черный проем окна, вернула Игоря к столу. Он взглянул на часы. Минутная стрелка за время двух разрядов колонны прошла два деления.

«Пять минут тратим на одну разрядку. При таком темпе не успеем спасти от разрушения платиновые катализаторы…»

— Задольный!.. Задольный!.. Почему не повторяешь разрядку? Я спрашиваю: какого черта молчишь?

— При таком темпе не уложимся в срок.

— Что предлагаешь?

— Увеличить выброс газа в атмосферу.

— Добро! Открываю огонь из восьми огнеметов!

— Игорь Николаевич, действуйте осторожней, — раздался в наушниках предостерегающий голос Осокина. — Свои действия вы обязаны…

— Пошел ты!.. — вырвалось у Игоря, и он помахал рукой Василию Денисовичу.

— Я не приказываю, — повторил Осокин. — Мы с Демьяном Михайловичем только предупреждаем.

Василий Денисович Гришин мячиком подкатился к порогу.

— Понимаешь, Денисович, — взглянул на часы Игорь. — Дело дрянь! Не успеем спасти от разрушения платиновые катализаторы.

— Что предлагаешь?

— Увеличить в два раза выброс газа. А там посмотрим.

Василий Денисович во весь дух пустился к пульту управления.

— Задольный! — прозвучал в наушниках бас Глыбы. — Какого черта медлишь?

— Предупреждал пульт управления.

Пол качнулся под ногами Игоря. Он схватился руками за стол и вместе с ним полетел в угол кабинета. После первого толчка повторился второй, гулкий, раскатистый, как залп батареи. Задольный, вскочив на ноги, увидел в черном проеме окна столбы огня. Они с оглушительным треском, похожим на удары грозы, быстро погасли.

— Задольный!.. Задольный!..

— Повторяю разрядку!

Игорь трижды взмахнул красным флажком. Четвертый толчок сорвал в кабинете дверь с навесов, опрокинул стол… За окном снова яркие хвосты огнеметов распороли темень. Шквал огня с грохотом и леденящим душу воем прокатился в сторону соснового бора, потом все затихло, и горячий ветерок закружил по кабинету бумажки.

— Повторяю разрядку!

— Как самочувствие?

— Держимся!

— Молодцы!

Мощный взрыв вырвал пол из-под ног Игоря. Он ударился плечом о что-то твердое и от яркого света закрыл ладонью глаза.

— Игорь Николаевич, — снова прозвучал в наушниках тревожный голос Осокина, — нельзя ли поосторожней?..

— Повторяю разрядку!

Громовой раскат взорвал тишину. Над пятой колонной синтеза завихрились молнии. Через секунду они шипящими столбами взметнулись в холодное темное небо и, растекаясь широкими полосами голубого цвета, начали взрываться одна за другой.

— Товарищ Задольный!.. — не унимался Осокин. — Товарищ Задольный…

— Повторяю разрядку!

Цех качнуло с небывалой силой. Слепящие молнии вспороли густую темень. Но взрыв прогрохотал мягче, с постепенно удаляющимся гулом, и море огня, вздымаясь сизовато-голубыми волнами, медленно растеклось в небе.

Игорь по часам уточнил запас времени, чертыхнулся и упавшим голосом доложил Николаю Ивановичу: