Однажды охотник ранил морскую ласточку в крыло. Она упала в море и, еле держась на поверхности воды, подгоняемая ветром, плыла к берегу. Охотник был уверен, что вот-вот поймает ее, как вдруг откуда-то взялись две ласточки, подлетели к раненой, схватили ее за растопыренные крылья и стремглав понеслись к ближайшим скалам. Вот они уже далеко от того места, где была изувечена их бедная подруга, можно и отдохнуть! Осторожно опустились ласточки на высокую скалу. Но здесь их поджидала новая опасность: раздосадованный своей неудачей охотник стал взбираться на скалы, желая выстрелить еще раз. Целая стая ласточек с громкими криками начала носиться над раненой, желая отвести беду от бедняжки. Заметив охотника, две ласточки снова подхватили свою подругу и понесли ее еще дальше. Охотнику стало стыдно преследовать их после этого, и он решил оставить ласточек в покое...
Растения-хищники
Есть птицы, питающиеся насекомыми. Но мало кто видел, чтобы растения питались насекомыми. А между тем такие растения существуют и в довольно большом количестве. Чарльз Дарвин изучил жизнь насекомоядных растений и показал, как они устроены, как ловят и переваривают насекомых. Он же объяснил, почему этим растениям понадобилась такая пища.
У большей части насекомоядных растений ловушками служат листья, приспособленные для ловли насекомых. Кто скажет, что это листья? Они похожи на трубки, мешки, кувшины — только не на листья! Присмотримся к жизни этих странных растений. На болотах Северной Америки встречается насекомоядное растение саррацения («ловчая яма»). Удивительные листья у этого растения! Собранные у основания цветочной стрелки, они лежат на земле. Каждый лист напоминает мешок, суженный у нижнего и верхнего конца и вздутый пузырем посередине. У отверстия, ведущего внутрь мешка, торчит зеленая листовая пластинка с жилками кроваво-красного цвета. Эта пластинка, похожая на раковину, собирает дождевые капли. Отсюда дождевая вода стекает внутрь мешка и наполняет его. В мешке всегда есть немного воды даже в сухую погоду. Листья саррацении служат ловчими ямами для разных насекомых.
Приметив издали яркие цветные верхушки листьев саррацении, насекомые приближаются к ним. Здесь их ждет отличная приманка: внутри мешков, у самого отверстия, манят их прозрачные капли вкусного сока. Заглянув в середину, насекомое спускается все глубже и глубже и попадает прямо в воду, наполняющую нижнюю половину ловчей ямки; обратно оно выбраться уже не может. Дело в том, что внутренние стенки листа устланы множеством гладких чешуек, причем каждая такая чешуйка оканчивается острым шипом, обращенным вниз. Чем ближе ко дну мешка расположена чешуйка, тем длиннее и острее ее шип. Эти чешуйки с шипами и не позволяют насекомому выбраться обратно к выходу из мешка, и насекомое тонет в жидкости, наполняющей мешок. Что же дальше?
А дальше насекомое разлагается, и остатки его всасываются стенками листа саррацении. Иной раз добрая треть листа бывает наполнена разлагающимися насекомыми...
У насекомоядной дарлингтонии, как и у саррацении, листья имеют необычную форму трубок. Насекомые проваливаются в эти трубки и гибнут в жидкости, наполняющей ловушку. Они становятся добычей растения: превращаются в буроватую жижу и всасываются стенками листа. Купол дарлингтонии имеет специальное назначение: мелкие крылатые насекомые, опустившись в мешок, не в силах удержаться на внутренних скользких стенках, летают, мечутся, но никогда не находят затененного куполом отверстия, через которое попали в цветок. Обессиленные, они сваливаются на дно трубки.
Саррацении и дарлингтонии охотятся на сухопутных насекомых, пузырчатка питается мелкими водными организмами. Пузырчатка растет в болотистых местах, где много комариных личинок, водяных червячков, крошечных рачков, только что вылупившихся из икры рыбешек и т. п.
У пузырчатки стебель с ветвями (корня у этого растения нет) распростерт на воде; над стеблем возвышается цветочная стрелка с цветами. К стеблю и ветвям прикреплены листья двух видов. Нитевидные листья держат растение на воде, а листья, преобразовавшиеся в пузырьки, служат для ловли водяной мелюзги. На одном конце каждого пузырька есть тонкая ножка (черенок), с помощью которой он держится на стебле пузырчатки, на другом конце — маленькое отверстие, обнесенное жесткими, щетинистыми усами. Отверстие накрыто клапаном, который свободно откидывается при толчке и затем снова опускается и закрывает вход в пузырек. Клапан приподнимается от толчков снующих насекомых, и они попадают в ловушку; вслед за этим клапан снова опускается, и добыча поймана. Напрасно пленники пытаются выйти на свободу, напрасно бьются о дверь своей темницы: для них она захлопнулась навсегда (клапан изнутри наружу не открывается). Итак, при помощи пузырьков пузырчатка, вылавливает из воды добычу, разложившиеся остатки добычи просачиваются сквозь стенки пузырьков и питают тело пузырчатки.
Гниющими трупами мелких насекомых питаются и многие другие растения, в том числе цефалотус — растение, встречающееся в Австралии. У цефалотуса, как и у пузырчатки, бывают двоякого рода листья: обыкновенные и имеющие форму небольших урн с крышечкой. И те и другие расположены розеткой в нижней части стебля, из середины этой розетки поднимается длинная стрелка, усаженная цветами. Урны с крышечкой сидят ниже обыкновенных листьев, прикасаясь основаниями к земле, что облегчает бескрылым насекомым доступ внутрь урн (урна — видоизмененный черешок листа, а крышечка — видоизмененная листовая пластинка). Назначение этого измененного листа — ловить насекомых и всасывать разлагающиеся на дне урны остатки.
В «ловчих ямах» всех перечисленных насекомоядных растений живут миллионы гнилостных бактерий, которые вызывают разложение пойманных насекомых; растениям остается только всасывать продукты этого разложения.
Иначе обстоит дело у другой группы насекомоядных растений, из числа которых мы рассмотрим четыре: росянку, росолист, непентес и мухоловку.
На песчаной почве, а также на голых скалах Пиренейского полуострова попадается небольшое насекомоядное растение. Его длинные, похожие на тесьму листья скручены у основания стебля, на верхушке которого обычно распускается несколько довольно крупных цветов. Все растение точно усыпано мелкими блестящими бусами или же покрыто каплями росы. Отсюда и название — росолист. На самом же деле это не бусы и не роса, а мелкие капли липкой жидкости, выделяемой листьями росолиста, служащие для ловли насекомых. Лишь только насекомое сядет на такой лист, сейчас же все тело его обволакивается клейкой жидкостью. Затем из листьев растения выделяется сок, который действует на насекомых так же, как желудочный сок человека, то есть переваривает все мягкие части тела насекомого.
Чем же объясняется такой необычный способ питания у насекомоядных растений? Для того чтобы жить, растение должно питаться. Если обычный способ питания оказывается неподходящим для растения, оно либо погибает, либо приспосабливается к иному способу питания. Вспомним, на какой почве растут пузырчатка, росянка, росолист, мухоловка и другие насекомоядные растения. Одни — на болотах, другие — на песке или среди камней и скал. Много ли питательных веществ можно извлечь из болотистой гущи или из песчаной почвы? Разумеется, немного. Поэтому у растений постепенно развивались, кроме обычных листьев, особые ловчие приспособления, при помощи которых они могут ловить насекомых. Так появились плотоядные растения, питающиеся насекомыми.
На торфяных болотах, а также кое-где по берегам ручьев встречается небольшое растение, известное под названием росянка. На первый взгляд оно ничем не отличается от других растений. Довольно длинный стебель его заканчивается небольшой метелкой из маленьких цветов, а листья, похожие на лопатки, венцом расположены у основания стебля и лежат на земле. Присмотревшись, однако, к отдельному такому листу, вы сразу заметите, что он с поверхности и по краям усеян длинными волосками красного цвета, а утолщенный кончик каждого волоска покрыт капельками блестящего как роса и липкого как клей, сока (отсюда и название этого растения — росянка). Проследим за тем, как ловит росянка насекомых.