Интересно, что сам гитарист, узнав о всех этих разборках, был весьма удивлен темой разговора. "Абсолютный бред, - сказал он в одном из интервью. - Для обложки альбома мы взяли картину Андреаса Сиррано "Семя и кровь - III" из целой серии его картин с изображением различных смешений этих двух жидкостей. И единственной моей причастностью к этой истории была лишь моя идея, взять эту картину для "Load". Я увидел ее в художественном альбоме в Музее современной живописи в Сан-Франциско и предложил остальным поместить это на обложку. Джейсону эта идея не особенно понравилась, а Джеймс с Ларсом загорелись вместе со мной, вот и все". С самым же большим пониманием отнесся к этой веселой истории английский журнал "Kerrang!", опубликовавший на своих страницах стебный хит-парад в честь Кирка Хэммета и его сперматозойдов, в который вошли такие хиты, как "These Sprays" BON JOVI, "Spermanent Vacation" AEROSMITH, "Draconian Slimes" PARADISE LOST, естественно, "Enter Semen" METALLICA и другие.
Наконец, еще один довод в пользу нового альбома. Естественно, от самих музыкантов, поскольку, еще раз повторюсь, далеко не все поклонники METALLICA приняли 'Load' на ура, как это было практически со всеми предыдущими релизами группы. "Наверное, самое большое отличие 'Load' от всех остальных наших альбомов и, в частности, от "черного", - говорит Ульрих, - заключается в том, что раньше в первую очередь мы писали самые лучшие вещи. В прошлый раз мы написали вначале "Enter Sandman" и "Sad But True" - главные хиты альбома, а потом уже все остальные десять песен. В этот раз процесс написания песен длился больше года и был более спокойным и, если можно так сказать, равномерным. Другими словами, десятая сочиненная песня была так же хороша, как и первая". Нужно сказать, что таких песен было написано аж 32 штуки, и все они, по словам музыкантов, были "чертовски хороши". Выкинуть какую-либо из этих композиций у металликовцев не поднялась рука, поэтому в студию группа вошла с таким вот внушительным багажом. "Мы действительно собирались записать все песни, - рассказывает Ульрих. - Это было не как раньше: 30 песен, половина из которых - хиты, а половина - материал среднего уровня. Здесь из 30-32 вещей 25 совершенно точно были убийственными хитами".
Однако через некоторое время планы относительно будущего альбома несколько изменились. Записав барабаны, бас и часть гитарных партий к 29 композициям наши герои задумались, а что же будет дальше. "Мы прикинули, сколько времени уйдет на запись всех этих песен и поняли, что все идет к повторению истории с "черным альбомом", - говорит Хэтфилд. - Мы просидели бы в студии год, потом - супер-длинное турне, еще годик на отдых после гастролей, годик-другой на сочинение нового материала и запись... В результате следующий альбом вышел бы году в 2000, а то и позже. Мы не хотели такого и решили поступить следующим образом: закончить 14 песен, выпустить альбом, отправиться в сравнительно небольшое турне - не больше года, затем вернуться в студию и доделать оставшиеся 15 вещей. Мы не думаем, что следующий альбом будет хуже 'Load', потому что эти 14 песен не лучше других - они все хороши. Мы даже особенно не напрягались в выборе, что войдет на этот диск, а что на следующий. Повторяю, что все песни хороши, и мы непременно их запишем. Конечно, пройдет уже много времени, почти два года, но не думаю, что что-то изменится и мы передумаем. Тем более что основа этих песен уже записана". Но это уже другая история, о которой мы еще поговорим. Пока же не будем забегать вперед и вернемся к хронологии.
Итак, 20 мая 1996 года вышел первый сингл METALLICA "Until It Sleeps" -"первые 4:33 из 78:59", как гласила реклама одного из журналов. Сия баллада заслужила право первой возвестить мир о появлении нового, шестого по счету шедевра группы, хотя, что ни говори, а перекрыть успех или даже хотя бы дотянуть до уровня титанических "One", "The Unforgiven" или "Fade To Black" ей не суждено - несмотря на типичное металликовское звучание и типичное построение песен, группе, увы, практически не удалось выжать из себя типичных металликовских супермелодий и гармоний. Хотя, повторюсь, если брать 'Load' как отдельно взятый альбом, не оглядываясь ни на "Puppets", ни на "черный альбом", то "Until It Sleeps" - вполне подходящяя композиция для такой почетной миссии, как первый сингл. Как полагается, был снят и новый видеоклип, режиссером которого стал Антон Корбий, человек, более известный как автор клипов Depeche Mode с их последнего альбома. Стиль соответственный: мультипликационно-яркие краски, неоднозначно воспринимающиеся уродливо-гротескные люди, сюрреалистичные мутанты, словно сошедшие с картин Босха (которые, кстати, и были источником вдохновения для сего видео-действа), среди которых перемазанные в грязи - Джеймс Хэтфйлд, Джейсон Ньюстед, Ларс Ульрих и исполняющий роль распятого Иисуса на кресте Кирк Хэммет. Мол, пока он спит... Сам же альбом увидел свет 3 июня, то есть практически через пять лет с момента выхода знаменитой 'Metallica'. В этот день группа совершила еще одну беспрецедентную акцию - целых три выступления с последующей раздачей автографов возле музыкальных магазинов Tower Records в Сан-Жозе, Конкорде и Сакраменто (последний, правда, был внезапно отменен буквально в последнюю минуту) на сценах, выстроенных прямо на городских площадях. 30-минутный концертный сэт состоял всего из шести номеров - "So What?", "Creeping Death", новых "Ain't My Bitch" и "Until It Sleeps", "Sad But True" и "Whiplash", однако ликованию 8000 пришедших на каждый концерт фэнов, естественно, не было предела. "Вообще-то это была идея нашего менеджмента, - говорит Хэтфилд, - но она сразу нам понравилась - такого у нас еще не было! Просто круто, черт возьми! Нам просто доставило это удовольствие". Удовольствие доставили и последующие 28 выступлений (два сейшена в Сан-Франциско в "Slims Club" 9 и 10 июня и в Фениксе 23 июня специально для членов фэн-клуба группы не в счет. Кстати, было еще отменено выступление на датском фестивале "Rock Festival", куда METALLICA были приглашены в качестве главной группы 15 июня), которые в рамках ежегодного фестиваля "Lollapalooza" (!), что привело многих фэнов METALLICA в легкий шок. Еще бы - ведущая металлическая группа мира, флагман тяжелого рока играет в одной программе с SOUNDGARDEN, THE RAMONES, RANCID, SCREAMING TREES и PSY-CHOTICA!!! Конечно, наши герои не раз принимали участие в различных сборных концертах и фестивалях с не менее ошеломляющим составом, но на этот раз METALLICA делала это вполне сознательно и с большим удовольствием.
"А что в этом такого особенного? - удивлялся Джеймс Хэтфилд. - По-моему, METALLICA близка ко всем этим группам, как никто другой, - вспомните как мы начинали, вспомните наш первый альбом, который вышел на независимой фирме! Мы всегда были группой, выступающей против мейнстрима, и всегда стояли от других команд несколько в стороне. Забудьте "черный альбом" с его миллионными тиражами - мы возвращаемся к своим корням, и я хотел бы играть побольше и почаще с людьми типа SONIC YOUTH, HOLE или PORNO FOR PYROS. Так что METALLICA - лучшая группа для Лоллапалузы, а публика Лоллапалузы - лучшая публика для METALLICA".
Тем не менее точка зрения Хэтфилда для многих была довольно спорной. На страницах различных музыкальных изданий и интернетовских web-сайтов возникал довольно справедливый и вполне логичный вопрос - а не означает ли все вышесказанное, что METALLICA, несмотря на чистой воды хэви-металлический альбом 'Load', придерживается мнения об окончательной смерти тяжелого рока, так широко обсуждаемой в прессе последние год-полтора до описываемых событий? "Думаю, что это не совсем верное определение, - оправдывался (?) Ульрих. - Лично для меня металл в общепринятом смысле этого слова сегодня находится в коме. Печально, конечно, но виноваты во всем этом сами музыканты. Никто кроме них не заколачивает гроб со своей любимой музыкой! Ну, кто, скажите, виноват, что RUNNING WILD, к примеру, чуть ли не целое десятилетие записывают альбомы, похожие друг на друга как две капли воды, кто? А что сказать по поводу последнего диска IRON MAIDEN?.. Нет, конечно, эта музыка не умрет, потому что есть люди, которым она нужна и которые покупают пластинки точно так же, как покупали их в начале 80-х, но в своем первозданном виде - бунтарском, андеграундном, с морем свежих оригинальных идей, думаю, хэви-металл уже не воссоздать. Нечто подобное представляла собой NIRVANA в начале своей карьеры, но больше, чем какой-то просвет в этой рутине, сделать им так и не удалось... Что? METALLICA? Ну не знаю... Со стороны, конечно, виднее... По-моему, главное отличие METALLICA от множества других групп в том, что мы никогда не боялись, не боимся и, надеюсь, не будем бояться развиваться и пытаться использовать в своей музыке новые элементы, расширять свои музыкальные территории. Многие группы, которые жалуются на MTV или радио, которые не крутят их песни, забывают, что и MTV, и радио есть не что иное, как отражение спроса народа. Группы, выпускающие одинаковые альбомы, этим утомляют своих фэнов и заставляют их отворачиваться от себя. Соответственно, эти группы игнорируются и телевидением и радио - им подавай какого-нибудь Курта Кобейна, от которого все сходят с ума, масс-медиа любят такие вещи. А что же происходит у нас: появилась METALLICA - появились и десятки ее подражателей, появились GUNS N'ROSES - появились десятки их подражателей и так далее. Поэтому основная масса групп никогда не добьется большого успеха".