государь!

Глаза юного царя заблестели. Он не мешкая покинул

дворец и направился к лавке гробовщика.

Тучный мандатуртухуцеси с трудом поспевал за ним.

Зачем понадобилось ему тащить царя к жене гробов¬

щика? Ведь он мог бы послать слуг, и те в мгновение ока

снесли бы с лица земли и гробы, и всю лавку. Однако, едва

увидев хозяйку, хитрый царедворец сообразил, что может

угодить Лаше, и теперь, сопровождая царя, то ликовал, то

впадал в отчаяние при мысли, что женщина может не по¬

нравиться ему.

68

Подойдя к лавке, Георгий замедлил шаг и остановился

изумленный.

Много красавиц видел он, но та, что с лукавой улыбкой

на устах шла ему навстречу, затмила всех.

—

Добро пожаловать, великий царь, благодарение бо¬

гу, что мы удостоились чести лицезреть тебя! — произнес¬

ла женщина, и Лаша не посмел даже взглянуть ей в лицо,

так прекрасна она была.

Хозяйка пригласила его во внутренние комнаты, и обы¬

чно смелый Лаша робко пошел за ней, не сводя глаз с ее

стройного стана, едва покачивающегося при ходьбе.

В тот день царь долго не покидал лавки гробовщика, и

отныне стал часто навещать ее. Пользуясь потайным хо¬

дом, он приходил ночыо, а нередко и днем.

Ослепленный любовью, Георгий даже не замечал, что

гробы не были убраны, как он велел, а напротив, число их

росло, и лавка все расширялась, захватывала соседние лап-

чонки и стала занимать почти целый квартал.

Чума продолжала косить горожан. Хамадавл один

снабжал гробами весь город. Превратившись в одного из

богатейших купцов Грузии и занятый прибыльной торгов¬

лей, он как будто забыл о своей красавице жене.

Так, по крайней мере, думали его приказчики и под¬

ручные, но сам Хамадавл был не так наивен, чтобы не по¬

нимать истинной причины своих торговых успехов.

Высокий сап возлюбленного его жены делал его слепым

и глухим. Больше того, он всячески способствовал сближе¬

нию Хатуны с ее царственным покровителем.

Никто ничего не знал о прошлом гробовщика. Одни

считали его персом, другие греком. Он объездил много

стран, знал язык, нравы и обычаи многих народов.

Некрасивый лицом, Хамадавл был к тому же хром на

одну ногу, и, когда он волочил ее за собой, проходя по ули¬

це, лопавшиеся от зависти купцы злобно хихикали ему

вслед.

—

Эта нога дана ему для того, чтобы загребать ею ты¬

сячи,— говорили они.

Многие завидовали его богатству, но еще больше было

таких, кто не мог простить ему красивой жены. Все удив¬

лялись, что могло заставить ее выйти замуж за такого

урода.

Богатство? Но какой богач отказался бы назвать ее

своей женой? Судили-рядили, а объяснения не находил

69

никто, и в конце концов все сошлись на том, что, если

кому что суждено, — тому и быть.

Многим казалось также странным, что Хамадавл от¬

крыл лавку как раз напротив царского дворца, где участок

земли обходился много дороже.

И никто не. знал, какие силки расставлены перед двор¬

цом. Только когда Хамадавл превратился в одного из

крупнейших купцов Грузии, когда шепотом заговорили о

подлинных истоках его быстрого обогащения, стал ясен

расчет гробовщика.

Когда царь впервые увидел супруга своей возлюблен¬

ной, ему едва не сделалось дурно. Представив себе, как ее

чудная головка склоняется на впалую грудь этого калеки,

он брезгливо отвернулся.

Целый день Лаша не мог прийтрг в себя, ужасался мыс¬

ли, что любит женщину, которая принадлежит такому

уроду. Но вечером его снова потянуло к дому гробовщика,

и сияющая красота Хатуны заставила его забыть обо всем.

Безобразное видение иногда посещало его, и тогда он

выходил из себя, предлагал возлюбленной освободить ее

из этого ужасного плена, убрать из ее жизни Хамадавла

так, что никто не узнает, куда и при каких обстоятельст¬

вах исчез гробовщик. Но, ласкаясь к нему, Хатуна проси¬

ла со слезами на глазах:

—

Не делай этого, милый! Если бы ты только знал,

сколько добра сделал мне Хамадавл! Не думай о нем дур¬

но, он заменяет мне отца, ибо слишком стар, чтобы быть

мужем.

Мягкосердечный Лаша принимался успокаивать ее, и

в дурмане ласк тонула безобразная тень гробовщика.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Вдали на горизонте показался белый парус.

Венецианская армада приближалась к берегам Грузии.

Одна за другой все новые и новые мачты вырисовыва¬

лись на фоне неба. Будто гонимые ветром облака, прибли¬

жались надутые паруса. И вскоре от них забелел весь не¬

босклон.

Из гавани навстречу гостям двинулись грузинские ко¬

рабли.

Лаша поднялся на возвышенность. Прекрасное зрелище

раскрылось перед ним: огромные корабли плыли, строго

соблюдая строй. Весла на галерах поднимались и опуска¬

лись так равномерно, точно бесчисленные чайки дружно

взглахивали крыльями.

Громадный венецианский флот словно поглотил при¬

близившиеся к нему для встречи корабли хозяев, которые

тут же затерялрюь среди высоких мачт и парусов.

Лаша с интересом глядел на победоносную армаду за¬

падных властителей моря.

Вот, оказывается, кто разгромил столицу Византии! Да

и какая сила могла противостоять столь могучему флоту,

где каждый корабль снабжен камнеметными машинами и

сам является неприступной крепостью, полной непобеди¬

мым войском.

Вот какие суда должна иметь Грузия, и тогда не будет

у нее соперников не только на суше, но и на море. Тогда

грузины превратили бы Черное море в собственное, гру¬

зинское море, подхватили бы знамя мирового господства,

выпавшее из рук Византии, и пронесли бы его, одерживая

все новые и новые победы.

Лаша закрыл глаза. Мечта унесла его далеко к берегам

Египта и Италии. Но когда он очнулся, вид грозного вене¬

цианского флота опять смутил его.

Вот таким же дружеским визитом начала Венеция свои

взаимоотношения с Византией. Западные крестоносцы

71)

собрались в Константинополе под предлогом освобождения

гроба господня.

Византийская столица была богатейшим городом ми¬

ра. Роскошь ее дворцов ослепила алчных крестоносцев,

к вместо похода на Восток, который еще неизвестно чем

мог закончиться, они предпочли овладеть Константинопо¬

лем. Воспользовавшись внутренней смутой в Византии,

они захватили столицу. И то, что не успели разграбить и

унести, предали огню и уничтожению.

Быть может, с такими же намерениями вступают те¬

перь венецианцы и в грузинское море?!

Они умеют показывать белые зубы в любезной улыбке,

но, как только приспеет время, с такой же легкостью по¬

кажут они свое черное сердце. И если единоверие не спас¬

ло Византию, разве пощадят они Грузию!

Но нет! Грузия прочно стоит на земле.

Византия потеряла свою мощь на суше, потому и оси¬

лили ее с моря. Грузия крепка на суше, и, пока сила ее не

поколеблена, с моря ее не взять.

От иевеселых размышлений царя отвлекли крики и ба¬

рабанный бой.

Флот гостей был уже в гавани.

Ступивших на грузинскую землю венецианских послов

приветствовали царские вельможи под предводительством

Гварама Маргвели.

Георгий, решив, что с его достоинством несовместимо

встречать послов страны — «владычицы морей» в гавани,

вернулся в Гегути.

Встреча и прием венецианцев осуществлялись по зара¬

нее продуманному плану. Грузины должны были проде¬

монстрировать свое могущество покорителям Константи¬

нополя.

С этой целыо западногрузинское войско в полной бое¬

вой готовности двигалось так, чтобы время от времени по¬

являться на пути знатных гостей. У каждого горного пере¬