– Я дал тебе шанс, – начал Морган.

– Я хочу стать лучше, – резко выпалила девушка. – Пожалуйста, научите меня. Я считаю, что готова!

– Ты считаешь, – медленно, словно он разговаривает с умственно отсталой, спросил Король, – что ты готова?

– Так и есть. Я не подведу! – быстро и себе под нос буркнула невероятно смущенная девушка.

И, неожиданно не только для девушки, но и для себя самого, Морган расхохотался.

– Какое поразительное воодушевление. Жду тебя у озера после заката.

Марин не любили в лагере. Она очень отличалась от других – жизнь не заставила ее страдать, не оклеймила ее печатью голода и лишений, а напротив – наградила изящностью, красотой и добрым кротким нравом. Дочь богатого русского дворянина Акулова, Марин была образованна, играла на клавесине, была обучена грамоте и каллиграфии.

Ее не любили в военном лагере, но ее обожал народ Королевства. Поэтому Морган и выбрал ее – их самопровозглашенному государству требовалась настоящая королева – красивая и добрая. Да и не помешало бы финансирование со стороны господина Акулова, который задолжал как-то раз Моргану желание.

Нужна была Королева, которая была бы воплощением новой эпохи, новой жизни для всех этих людей, когда-то отвергнутых обществом. Что может быть отраднее для уродства, чем похвала красоты? К тому же, Морган называл их всех семьей, а семье нужна была мать. И день изо дня, под аплодисменты толпы, Марин обнимала калек, беседовала с умалишенными и безропотно целовала лица прокаженных, пред тем смазав губы хаульмугровым маслом по совету старого мудрого Ч и.

С наступлением сумерек, Марин отправилась к озеру. Дорога шла через лес, и девушка старалась идти не спеша, чтоб не порвать платье о колючки. Был отличный вечер, светила полная луна, и девушка проводила пальцами по листве всех встреченных ее деревьев – здороваясь с ними и ища поддержку. Ей было очень страшно – от Моргана никогда не знаешь чего ждать. Но сердце подсказывало – больше медлить нельзя. Ведь у нее есть два пути – оставаться на месте или идти вперед. И, раз уж волею судьбы она оказалась невестой такого человека, почему бы ей не овладеть знаниями, о которых раньше она и мечтать не смела? Конечно, в мыслях звучало это все убедительно и просто, но с каждым шагом сердцебиение девушки учащалось. Она и так выбрала дорогу подлиннее, чтоб успокоить свои чувства, но это не слишком помогло. Наоборот, чем дольше она шла, тем скорее хотела вдруг проснуться завтрашним утром. Как было бы здорово просто отключить себя и смотреть на происходящее со стороны, но это было невозможно, и Марин понимала, что ей нужно обуздать себя и выглядеть уверенной и сильной. Знать, чего она хочет. Как же безумно она хотела добиться хоть немного уважения от этого человека!.. Но за что ему ее уважать?

И вот уже виднеется озеро, и чей-то силует...

Вокруг так красиво! Марин замерла от восхищения, на мгновение позабыв о страхе! Черная зеркальная озерная гладь манила, любезно предлагая прогулку по лунной дорожке. Шелестели ветви плакучей ивы, почти погруженные в воду, вдоль всего берега, казалось, что это шалаш.

Морган сидел у костра и грел руки. Огненные блики плясали на его лице, широких плечах…

Широких плечах? Марин мысленно будто поперхнулась. «Он ведь… голый!» – стала судорожно осознавать девушка.

Что же делать? Неужели он позвал ее сюда для …? – девушка старалась глубоко дышать. Морган ведь все еще не заметил ее, наверное, он сидит спиной. Нужно успокоиться, постараться говорить ровно и четко... О, Господи!

– А ты неплохо придумала, – прорезал поток мыслей Марин голос Моргана.

Он все еще сидел спиной к девушке и смотрел на огонь.

Марин }аж подпрыгнула от неожиданности и мысленно поблагодарила небеса, что он этого не увидел. Пока она думала, что бы ответить, Морган продолжил:

– Неплохо придумала – молчать. Пускай так и будет. Произнесешь хоть слово – урок окончен.

Девушка глубоко вздохнула. С какой-то стороны, это было подарком. Молчание освобождает ее, но и делает заложницей ситуации. Она ведь может что-то не понять с первого раза, как обычно и происходит, и даже не сумеет переспросить. Хотя... тогда придется понимать быстрей. Может, и к лучшему.

Морган встал и повернулся к девушке, и она с ужасом обнаружила, что он совершенно голый! К тому же он распустил волосы, чего обычно никогда не делал. Марин пыталась смотреть на его лицо и отчаянно смущалась, но все же залюбовалась тем, как длинные волосы струились по его широким мускулистым плечам.

– Раздевайся. И заходи в воду. И перестань смущаться, меня это раздражает. Я не намерен приставать к тебе. Мне это неинтересно. За 200 с лишним лет моей жизни я научился неплохо справляться со своим телом, – медленно отчеканил Морган, а затем, усмехнувшись, добавил, – надеюсь, и ты постараешься справиться со своим.

Марин кивнула, и стыдливо опустив глаза, стала раздеваться. Морган отвернулся, но, несмотря на это, застежки на платье не поддавались, сколько бы ни пыталась Марин справиться с ними своими одеревеневшими от холода неловкими пальцами.

– Ммм… – замычала Марин, и Морган обернулся, вопросительно изогнув бровь.

Девушка показала пальцем на платье, похлопав себя по спине.

Морган сделал вид, что не понимает, о чем она.

Марин повторила жест и жалобно посмотрела на Короля.

Укоризненно покачав головой, он приблизился к девушке и за пару секунд разобрался с крючками на платье.

– Если бы я не знал тебя, Марин – решил бы что ты нарочно, – улыбнулся Король. Настроение у него было неплохим. Удалось обыграть дурные вести в свою пользу, да и вечер был прелюбопытный.

Марин снова опустила глаза. Ей было очень неловко.

Когда с одеждой было покончено, медленно, не смея поднять взгляда, девушка побрела к воде. Морган уже давно был в озере!

– Здесь горячие источники, – донеслось до Марин.

Но, робко измерив температуру воды кончиками пальцев ног, девушка все же не решалась окунуться, она итак уже дрожала – от холода и страха.

– Немедленно подойди ко мне, – услышала она властный голос Моргана. – У меня нет времени на тех, кто мне не доверяет.

Кажется, она расслышала нотки усталости в голосе? Нет, почудилось. Морган никогда не уставал. Усталость – это как-то... слишком по-человечески.

Совершенно нагая, испуганная, Марин зашла в воду и мысленно сто раз пожалела о своей инициативности.

– Никогда и ни о чем не жалей. Это лишено смысла, – будто прочитав ее мысли, вдруг сказал Морган.

Марин чуть не всрикнула от неожиданности! : «Черт, неужели он читает мысли? Нет, это совсем уж чушь! Он просто крайне проницателен. Не может быть!»

Постепенно девушка привыкла к воде, и по мере приближения к Моргану, она становилась теплей.

– Говорю же, горячие источники.

Марин приблизилась к Моргану. Черт побери, они совершенно одни посреди озера, совершенно… голые, прости Господи… Это ужасно непристойно! Но почему-то девушка не чувствовала никакой неловкости, знала, что должна была чувствовать, чтоб соответствовать своему воспитанию, но в действительности ситуация не воспринималась ей как непристойная. Это казалось совершенно естественным: быть с ним здесь и сейчас, слушать его вкрадчивый голос и не знать, что произойдет через секунду.

– Ну вот, готово, – начал Морган.– Ты здесь, чтоб становиться лучше. Какие идеи?

Марин удивленно взглянула на Морана и уж, было, открыла рот, чтоб ответить, но вовремя остановилась и развела руками.