Большое значение для защиты Ленинграда имела упорная оборона войсками и Балтийским флотом Таллина, Моонзундских островов и полуострова Ханко. Героические действия советских воинов в глубоком тылу противника сковывали его крупные силы. Три недели продолжалась оборона главной базы Балтийского флота — Таллина. Но силы были неравными, и в конце августа защитники города были вынуждены его оставить. Корабли Балтийского флота, подвергаясь непрерывным ударам авиации противника, с войсками на борту совершили исключительный по трудности прорыв через заминированный Финский залив в Кронштадт. Прибывшие сюда командиры и бойцы влились в ряды подразделений, защищавших Ленинград.

Защитники Моонзундских островов до середины октября 1941 г. артогнем прикрывали вход в Финский залив, не позволяя вражескому флоту прорваться к Ленинграду.

Почти пять месяцев продолжалась оборона полуострова Ханко. В начале декабря 1941 г. корабли Балтийского флота в тяжелых ледовых условиях, при большой минной опасности и угрозе вражеской авиации эвакуировали воинов Ханко, и они встали в ряды защитников Ленинграда.

В сущности, только когда советские армии отошли к самому Ленинграду после крушения Лужского рубежа, им удалось сдержать натиск противника на ближних подступах к городу. Ленинград героически защищался. Однако немецкое командование надеялось, что голод заставит его капитулировать. В то же время Гитлер приказал сровнять Ленинград с землей, ибо в противном случае он создал бы угрозу эпидемий, а кроме того, был бы заминирован и представил бы двойную опасность для солдат, которые вступят в него.

На Западном фронте не легче, чем другим воинским частям, пришлось 4-й армии, оборонявшейся на левом фланге центрального направления. Она тоже приняла на себя главный удар танковой группы противника, была смята и продолжала сопротивление, не имея сплошного фронта. Крупные силы советских войск были окружены в «Белостокском мешке» и 11 дивизий в районе Минска. Город был захвачен через пять дней после начала войны. Несколько дней спустя два крупных танковых соединения немцев вышли на Березину, имея против себя лишь остатки 16 советских дивизий.

За первые две недели вторжения части первого эшелона советских войск понесли такие ужасающие потери, что уже вряд ли могли считаться реальной силой. Удержать оборонительный рубеж (который западная печать именовала линией Сталина), проходивший от Нарвы на Финском заливе через Псков, Полоцк и затем по Днепру до Херсона на Черном море, в таких условиях можно было, только выполняя ограниченные задачи.

В этой обстановке советское командование было вынуждено приложить в первую очередь усилия, чтобы задержать противника на смоленско-московском направлении.

Смоленск охватывали две немецкие танковые группы, которые, нанося удар с двух направлений — с севера и юга — хотели взять в клещи шестнадцатую и двадцатую армии Западного фронта. Здесь впервые были применены знаменитые «катюши». 16 июля передовые части фон Бока достигли пригородов Смоленска, где натолкнулись на небывало сильное сопротивление.

На этот раз они столкнулись со сплошным и относительно широким фронтом. Тяжелые бои с переменным успехом вокруг Смоленска продолжались около двух месяцев. По немецким данным, сообщалось, будто в ходе Смоленского сражения они захватили 384 тыс. пленных, более 3 тыс. танков и свыше 3 тыс. орудий.

На этом направлении впервые были нарушены планы немецкого командования в отношении блицкрига. Смоленская битва позволила советским войскам перегруппироваться и, имея сведения, что японского нападения не будет, подтянуть резервы из Урала, Сибири и Дальнего Востока и других восточных военных округов.

На Юго-западном фронте шли тяжелые сдерживающие бои в районе Западной Украины. Здесь советским войскам противостояла германская группа войск «Юг». Бои шли за города Перемышль, Луцк, Бродск и Ровно. Командование пыталось контрударом разгромить противника и организовать устойчивый фронт. Кроме пехоты в контрударе приняло участие несколько механизированных корпусов, которые вступали в дело по мере подхода. Нашим войскам не удалось остановить и разгромить противника, но его ударная группировка, нацеленная на Киев, была в том сражении ослаблена и задержана. В Полесье 50-я армия прочно удерживала свои позиции, оказала противнику сильнейшее сопротивление и нанесла ему значительный урон. Немцам не удалось здесь быстро прорвать фронт, и они были вынуждены отказаться от немедленного удара на Киев. Командование Юго-западного фронта, опасаясь окружения армий, оборонявшихся в «львовском выступе», решило в ночь на 27 июня начать планомерный отход. К исходу 30 июня советские войска, оставив Львов, заняли новый рубеж обороны, что на 30–49 км восточнее города. В тот же день в наступление перешли авангардные батальоны «Подвижного» корпуса Венгрии, которая 27 июня объявила войну СССР.

30 июня командующий фронтом получил задачу: к 9 июля, используя укрепленные районы на государственной границе 1939 г., «организовать упорную оборону» в зоне Коростенского, Новоград-Волынского и Летичевского укрепленных районов. Они были построены еще в 30-е годы в 50–100 км восточнее старой границы с разрывами, достигавшими 30–40 км. Войскам фронта за 8 суток надо было отойти на 200 км в глубь территории. Особые трудности выпадали на долю 26-й и 12-й армий, которым предстоял самый длинный путь, причем при постоянной угрозе удара противника в тыл, с севера, соединениями 17-й армии и 1-й танковой группы Клейста. На киевском направлении к Днепру рвался 3-й моторизованный корпус генерала Маккензена, он-то и мог упредить советские войска в выходе к укрепленным районам. Южнее его, к Шепетовке, встык между Новоград-Волынским и Летичевским укрепленными районами, прорывался 48-й моторизованный корпус генерала Кемпфа. Наши войска отступали с большими потерями. Значительную часть техники пришлось уничтожить, так как даже мелкую неисправность нельзя было устранить из-за отсутствия ремонтных средств. В одном только 22-м мехкорпусе подорвали 58 неисправных танков.

6 и 7 июля танковые дивизии противника достигли Новоград-Волынского УР (укрепрайона), оборону которого должны были усилить отходившие соединения 6-й армии. Вместо нее сюда смогли выйти части 5-й армии. Здесь же перешла к обороне выбравшаяся из окружения группа полковника Бланка, собранная из остатков двух дивизий. Два дня подразделения УК и эта группа сдерживали натиск врага.

7 июля танковые дивизии Клейста овладели Бердичевом, а через день — Новоград-Волынским. Вслед за танковой группой 10 июля с севера и юга УР обошли пехотные дивизии 6-й армии Рейхенау. В первые три недели войны 28 советских дивизий были разгромлены полностью, 72 — более чем наполовину, немецкие войска продвинулись в глубь советской территории на 300–600 километров. Остановить противника и на старой государственной границе не удалось. В образовавшийся прорыв противник бросил мотомеханизированные части в направлении Житомир, Киев. Основная причина прорыва этого УР — нестойкость его постоянного гарнизона во главе с его командованием. Кроме того, повлияло отсутствие достаточной военной подготовки у гарнизона, в основном состоявшего из военнослужащих, недавно мобилизованных в присоединенных к СССР районах Западной Украины. Большинство из них сразу разбежались по домам, а некоторые из них даже составили группы сопротивления советским войскам. На практике при равном соотношении сил в тот период советские войска еще значительно уступали противнику в умении воевать.

Сказалась и нехватка орудий, а также ограниченное количество станковых пулеметов. Чтобы помешать продвижению группы Клейста и выиграть время для отвода своих войск, 5-я армия нанесла по ее флангу контрудар с севера силами двух корпусов. В предыдущих боях эти воинские части истощили до предела свои силы. Не хватало боеприпасов и шанцевого инструмента (в 31-м стрелковом корпусе самоокапывание выполнялось касками). Контрудар готовился наспех, атака осуществлялась на 100-километровом фронте и разновременно. Однако то обстоятельство, что удар пришелся в тыл танковой группе, давало существенное преимущество. Корпус генерала Маккензена был задержан на двое суток. На других участках фронта немцы продолжали наступление. Нашим войскам не удалось остановить и разгромить противника, но его ударная группировка, нацеленная на Киев, понесла огромные потери и была ослаблена.