— Я тоже выражаю всякое… — опустив голову, промямлил он. Кто знает, что говорить в таких случаях?

Ворона вновь закаркала.

— Мы взволнованы Вашим решением идти к дракону! Когда-то он хотел извести весь птичий род. Сжигал огнём гнёзда, давил яйца, клевал птенцов! Одним словом, и это ужасно: сиротил матерей и отцов! — торжественно перевёл Чижик.

Птицы заволновались, защебетали, подпрыгивая, взлетая и опускаясь.

«Почему они решили, что я туда иду?» — удивился Серёжик

— Если Вы накликаете гнев Дракона, он вновь вернётся в Дальний лес и первыми уничтожит нас, птиц! Смерть и разрушение придут в дома птичьи! Царство пернатых утратит свое величье!

Птицы раскричались, как будто заспорили.

— Что они говорят? — спросил Серёжик.

— О! Они просят даровать им жизнь! Им и маленьким желторотым птенчикам! Повернуть! Не продолжать путь! Вот о чём просит народ: ни шагу, ни шагу вперёд! Не идти, не идти к Дракону!

Серёжик вздохнул:

— А я и не знаю, куда мне идти. Вернусь — заберут в приют…

— Слышали… — махнул крылом Чижик, словно речь шла о пустяке. — И в приюте живут! Что — приют? Там не кусают, не бьют, там красота и уют…

Неизвестно сколько бы ещё Чижик сочинял стихи, но тут на поляну легла большущая тень. Огромный орёл опустился рядом с Серёжиком, задев его крылом. В клюве он держал какой-то ящичек и наушники.

— Гэйдл! — воскликнул Чижик и упал в обморок.

Орёл подсоединил наушники к ящику и протянул их Серёжику.

Тот надел, и случилось чудо! Он стал понимать язык птиц!

— Это электронный переводчик. — объяснил Гэйдл. — Теперь ты услышишь, что говорят все, а не только Чижик — королевский подлиза.

— Иди к Дракону! — кричали одни птицы.

— Не иди к Дракону! — требовали другие.

Гэйдл поднял крыло, и все замолчали.

— Я принёс Древнюю Книгу! — воскликнул он. — Семьсот лет она лежала в каменном саркофаге на вершине Мудрой горы! Я принёс ее, чтобы напомнить предсказание, о котором вы спорили шёпотом! Предсказание о великом спасителе птиц!

— Это сказки! Антинаучная чепуха! — закричал, совсем как Бобрёнок, какой-то щегол.

Гэйдл взмахнул крылом, и двое орлят подтащили сумку, сплетённую из золотого бисера. Сразу разошлись тучи, на небе засияла луна. В её блеске засверкала, переливаясь, обложка Древней Книги, вся усеянная гранёными изумрудами.

Ворона каркнула:

— Не кр-надо!!!

Но Гэйдл уже открыл Книгу. Он переворачивал страницы, и каждая из них светилась своим цветом.

Одна страница освещала поляну голубым сиянием, другая красным, третья жёлтым. Тут была вся небесная радуга.

— И исчезнет Драконий род! — стал читать Гэйдл, отыскав нужную главу. — Навсегда сотрётся память об огнедышащем чудище! Ибо придёт на землю смельчак в игольчатой броне с Великим Ключом и Серебряной шпагой. Ростом он будет мал, но велик своими делами. Ибо сердце его не знает страха, а рука — трепета. Ибо, встречая опасности, хвост его не дрожит и глаз не жмурится! Ведая птичий язык, как сама птица, сокрушит он колдовство в час, когда с листьев облетят деревья! И содрогнётся земля! И согнутся все птичьи шеи перед его величием!

Орёл закончил. Над поляной повисла звенящая тишина, все затаили дыхание. Серёжик икнул.

И тут птицы подняли такой гвалт, что над ними заколыхались ветки, и, как перед бурей, зашумела листва.

— Это не о нём! — кричало большинство птиц. — Это просто маленький ёжик!

— Он боится всего! Даже собственной тени! — щебетали сойки. — Мы летели за ним всю дорогу!

— Мы жили около его дома! — чирикали воробьи. — Это трус, который убегает от пауков!

Серёжик готов был провалиться сквозь землю. Он стал красным, как футболка, взятая взаймы. Конечно, в Книге написано не о нём. Но зачем дразниться?!

Он всхлипнул и бросился в кусты.

— Стой! — Гэйдл крылом преградил путь. — Покажи, что у тебя в кармане.

Серёжик, насупившись, вытащил ключ. Тот засиял, как Древняя Книга, искрящейся разноцветной радугой.

— Ах!!! — пронеслось по рядам. И все птицы, большие и маленькие, упали ниц, спрятав головы в перья.

Серёжик заволновался.

— Это не мой ключ! Его Крот потерял!

— Такой ключ просто так не теряется, — объяснил Гэйдл, — и просто так не находится.

— Но у меня нет серебряной шпаги! И я не хочу убивать Дракона! Я только маму назад хочу! — оправдывался Серёжик.

— Если есть Ключ, будет и Шпага, — успокоил его Гэйдл.

— А смелое сердце?! — в отчаянии закричал Серёжик непонятливым птицам. — Где я его возьму?!

— Ты ничего не знаешь о своём сердце, — ответил Гэйдл.

Глава 8 В Королевском Дворце

Ворона засуетилась и, сняв перед Серёжиком шапочку, стала ею размахивать:

— От имени её Величества приглашаю Вас погостить в Королевском дворце! Отдохнёте, а потом уж к Дракону.

Серёжик посмотрел на Гэйдла.

— Что ж, можно и погостить, — строго ответил тот. — Уж очень ты замученный. И еды тебе на дорогу дадут.

При слове «еда» Серёжик повеселел.

— Только вот что… — Гэйдл прищурился. — Переводчик носи с собой. Пусть к нему ремень приделают, понял?

— Собрание закончено! — поспешно провозгласила Ворона. — Попутного ветра!

Птицы с шумом поднялись в воздух, и на поляне стало темно. Унесли фонари, погасили гнилушки.

Гэйдл пожал своим огромным крылом лапку Серёжика и взмыл в небо, унося в золотой сумке Древнюю Книгу.

Ворона, оглядевшись по сторонам, призывно каркнула.

Тут же подлетел чёрный гусь, такой чёрный, что его и разглядеть было нельзя, если бы не блеск перламутровой короны, пришитой к фуражке. Он подставил Серёжику шею, и они полетели.

Непонятно, как птицы среди кромешной тьмы находят путь. Серёжик силился разглядеть внизу лес, дома, дороги, но ничего не видел. Косматые тучи затянули небо, спрятав луну и звёзды. Всюду: вверху, внизу, слева и справа — была чёрная ночь. Чёрная, как сажа, чёрная, как уголь, чёрная, как смола.

Но вот гусь пошёл на снижение, и у Серёжика захватило дух! Сердце куда-то ухнуло, стало страшно и ... весело!

Показались огни Королевского дворца. На его высоких шпилях развевались флаги, на башнях висело множество разноцветных шаров.

— У вас праздник? — спросил Серёжик.

— У нас всегда праздник, — равнодушно ответил гусь.

О, как обрадовали Серёжика эти слова!

Вечный праздник! Разве вы сами не мечтали о нём, снимая игрушки с ёлки или укладываясь спать после весёлого дня рождения? Серёжик захлопал в ладоши и чуть не упал на радостях.

— Ура!!! — закричал он.

Гусь хмыкнул и приземлился перед ступенями, ведущими в замок.

Тут же подлетели голуби с электрическими фонариками в клювах.

— Слуги отведут Вас в комнату для гостей, — пояснила Ворона. — А Её величество Королева предстанут перед Вами завтра. Они почивают.

Серёжик не знал, что такое «почивают» и решил, что Королева ест. Он всё время думал о еде и еле удержался, чтобы сразу не попросить кусочек хлеба.

По мраморной лестнице, над которой сияла разноцветная гирлянда, Серёжик поднялся во дворец. Всюду были малахитовые колонны, украшенные золотыми вензелями «КЛ». На стенах мерцали драгоценными камнями причудливые цветы.

Голуби обступили Серёжика и, важно ступая, повели длинными коридорами, каждый из которых был краше предыдущего. Ёжик шёл, открыв рот. Лучшие художники трудились, расписывая эти стены. И вышедшие из-под их кисти лепестки, казалось, трепетали от ветра, а бабочки и стрекозы готовы были вот-вот взлететь.

У одной из стен голуби остановились.

— Это комната для гостей. — пояснил главный голубь с алой ленточкой на лапке.

— Я буду жить в коридоре? — удивился Серёжик.

— Ну что Вы! Посмотрите вверх.

Серёжик поднял голову. Под потолком была круглая дыра, как в скворечнике.

— Как же я туда заберусь?

Главный голубь нажал клювом какую-то кнопку, тут же спустилась блестящая веревочная лесенка. Веревки её были сплетены из серебряных нитей, а ступеньки красного дерева усыпаны золотыми монетками.