Шум в зале заставил новых студентов из-за статуй разглядывать прибывших в замок. Правилами было указано, что адепты присоединятся к гостям только в бальном зале, пока же будет проходить встреча с герцогами и своеобразный обмен любезностями с другими гостями. Раньше это время использовали, чтобы рассказать о жизни на своих землях, поделиться опасениями и вместе найти какой-нибудь выход. Сейчас же герцоги не готовы были обсуждать свои проблемы при баронах, а благородные дамы явно скучали при политических диалогах, и первые часы, когда в одном зале собирались все высшие сословия, стали данью традиции.

Пока в главный зал прибывали гости, Мелиса решила забежать за эльфом. Наученная горьким опытом, девушка вошла в покои Алавира, громко стуча и с порога заявляя о своем приходе. Но ее труды оказались напрасны - Алавира в комнате не было. У Дарлана также не удалось узнать, куда отправился эльф, но он посоветовал начать поиски со двора замка, потому что в залы до бала Алавир точно не хотел идти. Мелиса уже собиралась выйти из комнаты, как Дарлан остановил ее просьбой напомнить Алавиру о вчерашнем разговоре и сказать, что последний способ был утерян, скорее всего, во время боя на арене. Девушка не поняла ничего из сказанного, но заверила, что обязательно передаст, как только найдет своего эльфа.

Долго искать не пришлось. Алавир действительно был во дворе замка, и Мелиса собиралась подбежать к нему, но быстро заметила стройную эльфийку в серебряном платье и с кувшином вина. Они стояли вдвоем в небольшом закутке замка, там, где их присутствие никто не заметил бы, они о чем-то разговаривали и смеялись, а на глаза Мелисы навернулись слезы. Девушка попыталась себя убедить, что двое просто старые знакомые или это его родственница. Они действительно были чем-то похожи: оба с яркой внешностью и превосходством в глаза, они, если бросали взгляд на окружающих, то не выделяя никого, проскальзывая по лицам, словно их и не существует. Когда Алавир начал очень внимательно и сосредоточенно слушать все, что говорит красавица, Мелиса не выдержала и подбежала к ним. Эльфийка посмотрела на девушку с удивлением, она явно намеревалась что-то сказать, но ее быстро перебил Алавир.

- Мелиса? Что ты здесь делаешь?

- Я... я, - слова не хотели приходить на ум, сказать правду не позволяла гордость, а о чем соврать она не знала, поэтому быстро проговорила первое, что пришло в голову. - Меня попросил Дарлан. Он хотел, чтобы ты знал, что то, о чем вы говорили в прошлый раз....

- Стой, стой, прости Олоннэ, мы отойдем на пару минут.

- Хорошо, надеюсь, мы сможем продолжить нашу беседу, - улыбнулась эльфийка.

- Непременно, - ответил Алавир и отвел Мелису в сторону. - Ты думаешь, о чем и когда говоришь? Если Дарлан велел мне что-то передать, то это только мне, а не всему двору. Ты понимаешь это?

- Да, - гордо ответила Мелиса. - Кто она?

- Кто?

- Эльфийка.

- Она подданная Туремо, у вас, если ты не заметила, эльфов не так много, да и те, кто есть, слишком давно не появлялись на родине. А мне приятно узнать, что происходит на нашей земле.

Мелиса почувствовала себя очень глупо, и решила, что больше никогда не станет подозревать в чем-либо своего эльфа. Но сердце не переставало сильно биться, и девушка готова была в эту минуту провалиться сквозь землю, только гордость удерживала ее на месте и с невозмутимым видом.

- Так что хотел Дарлан? - вырвал Мелису из размышлений строгий голос эльфа.

- Он хотел тебе передать, что какой-то последний способ, о котором вы говорили вчера, был утерян на арене. Что это значит, Алавир?

- Только то, что мне придется вернуться на площадь, - сказал эльф, поправляя плащ. - Иди в замок, готовься к балу. Я за тобой зайду.

- Конечно, наверное, намного интереснее общаться с этой.... этой... - не сдержалась Мелиса.

- Замолчи! - Алавир больно схватил девушку за руку. - Я не обязан отчитываться тебе в том, что делаю. Но если ты так хочешь знать, то я иду на площадь, а не развлекаюсь. Быстро пошла в замок и чтобы я тебя здесь не видел.

- Оставь ее!

Мелиса и Алавир не увидели, как во время беседы к ним приблизился Лифорд. Теперь он смотрел на эльфа с угрозой и готов был защитить свою подругу.

- Лиф, - обрадовалась Мелиса, забыв о разговоре. - Где ты пропадал столько времени, я тебя так давно не видела.

- У меня были дела. А теперь я вынужден вмешаться, - сообщил Лифорд, продолжая смотреть на эльфа.- Пойдем, я проведу тебя в твои комнаты.

Лифорд взял Мелису под руку и повел в замок, оставляя эльфа одного. Алавир был даже рад, что его внимание не будут отвлекать в ближайшие несколько часов. А потом, когда начнется бал, можно будет уйти, ссылаясь на плохое самочувствие Дарлана. Оглянувшись по сторонам, эльф взял кусок хлеба из телеги с продуктами и направился к воротам Академии, но около ворот его остановил кот, который внимательно следил за всем происходящим во дворе.

Филипп смотрел на Алавира, расхаживая вокруг, чем сильно раздражал эльфа и рисковал своей шкурой.

- Зачем ты так с ней?

- Как?

- Жестоко, - сказал кот, запрыгивая на телегу с тканями возле ворот.

- Жестоко? - удивился эльф. - Вовсе нет, наоборот, с другой бы я вообще не разговаривал, а с ней на бал собираюсь, или ты этого не заметил?

- Заметил, но, может, для нее было бы намногоу лучше, если бы ты с ней вообще не разговаривал, а так она уже готова рассказать о тебе отцу и даже просить для тебя титул барона.

Филипп впервые увидел, как наследник засмеялся, он улыбался, усмехался, но теперь облокотился на телегу и просто смеялся.

- Это не смешно, Алавир, ты уедешь, а она останется.

- Хорошо, я что-нибудь придумаю, - сказал эльф, пытаясь себя сдержать. - Давай поговорим о другом. Ты когда за нами следил, не видел, Дарлан ничего на арене не терял?

- Если ты про побрякушку, то она у Хелены, - сказал кот, почесывая себе за ухом.

- А Хелена где?

- Уже в библиотеке, она наказана, поэтому с самого утра там отрабатывает.

- А ты?

- А мне пришлось выйти, у нас дела, - поморщился кот.

Алавир посмотрел на кота, еще раз попытался сдержать улыбку и развернулся в сторону замка. Толпа все нарастала, а эльфийка исчезла из виду. Кот же оглянулся по сторонам и начал незаметно стаскивать еду с телеги и переносить ее в небольшой дворик, про который рассказала Хелена. От каждого прыжка телега скрипела и кот пытался приложить все усилия, чтобы его не поймал – утро обещало быть долгим. Что-то не давало покоя Филиппу, что-то, что он видел или чувствовал, когда они с девушкой спускались в библиотеку. Идя за хозяйкой по длинной винтовой лестнице, которая практически не освещалась, он что-то слышал, но тогда не придал этому значения. Встряхнув головой, фамильяр отогнал от себя нехорошие мысли и, схватив зубами огромную убитую курицу, бросился подальше от ворот замка.

Лифорд привел Мелису в большой холл Академии, где они могли спокойно поговорить. Но разговор долго не хотел входить в нужное русло. Мелиса с восхищением рассказывала другу обо всем, что с ней произошло, восхваляя эльфов и говоря, что сразу же после бала напишет письмо отцу, а на каникулах их познакомит.

- Ты слишком добра, - сказал Лифорд после очередного восхищенного вздоха девушки. - И слишком наивна. О вас уже говорят по всему замку.

- Не обращай внимания, они просто мне завидуют.

- Нет, Мелиса, им тебя жаль. Все знают, что эти двое уедут, и ты больше никогда с ними не встретишься. Не стоит принимать за действительность свои фантазии - жизнь никогда не преподносит радостных сюрпризов, а счастливчикам придется дорого заплатить.

- Ты меня пугаешь, - улыбнулась Мелиса. - Кажется, твоя учеба не идет тебе на пользу, ты стал каким-то... жестким. Все будет хорошо, Лиф. Я безумно счастлива и своего счастья никому не отдам. Если ты думаешь, что я не буду биться за свою любовь, то ты сильно ошибаешься.

- Мелиса, - Лифорд потер рукой глаза и продолжил, подбирая каждое слово. - Это не любовь... не перебивай меня... но даже если и так, то ты никогда не думала, почему они здесь? Почему кот начал бегать у них на побегушках, почему Хелена не показывает свой характер, даже если ей что-то не нравится. Они не настолько просты, как кажутся, но ты этого почему-то не желаешь видеть.