Оборотень выставил свои золотые когти. Ими он мог резать камень, словно бумагу, — у волшебника и его огненного шара на конце посоха, не было и шанса. Огонь встретился со сталью когтей, охваченных свечением умения.

— "Не возможно!" — читалось в глазах монстра.

Волшебник не отменил единение, он все так же обладал силой самого огня! Шар обратил когти в пепел и с шипением прошел сквозь тушу, плавя и её, и камень под ней. Бой был закончен.

Он был скоротечен и прост. Но так и должно быть. Какая‑то глупая девчонка, получившая в займы чужую силу не могла даже подумать о том, чтобы сравниться с великим волшебником.

Эш отпустил пламя. Его глаза вновь стали голубыми, а кожа загорелой. Исчез и огненный шар, оставляя за собой меняющееся тело и звон. То звенело разбитое проклятье. Оно, словно витраж, осколками осыпалось под стены замка, сбросившего ужасный покров. Вот только слышать это могли лишь магики.

Девушка постепенно принимала свой истинный облик.

— Две формы… невозможно… — прохрипела она. — Кто ты?

— Твой убийца, — ответил Пепел.

Он сел рядом и приподнял голову умирающего оборотня, кладя её себе на колени.

— Он меня обманул, — слезы катились по щекам леди. Дрожащими лапами — руками она пыталась закрыть страшную рану. Но смерть оставалась лишь вопросом времени. — Я умру из‑за него.

— Нет, — покачал головой Эш. — Ты умрешь, потому что ты глупа, а в сердце твоем жило зло. Ты умрешь, потому что сама того захотела.

Девушка в последний раз сверкнула глазами, в которых все еще сверкал багрянец.

— Будь ты проклят, — прохрипела она.

Руки её повисли и из горла вырвался последний, судорожный вздох. Следом агония и тишина. Эш поднялся на ноги и, не оборачиваясь, вышел вон. Он сделал что должно. И плевать, что слева так болит в груди.

Утро того же дня

— Значит, виновата была сестра, — задумался Мервин.

Отряд ехал в сторону Задастра — города, граничащего с лесом Теней. Последний очаг цивилизации, за которым лишь земли, кишащее самыми опасными и мерзкими тварями. От огромных плотоядных пуков, до огне — чертей.

— Не понимаю, — протянул Лари. — Она ведь так любила брата, я думал — мать…

— В этом вся загвоздка, — вздохнула Мери, поглаживая своего коня. — Отец был к ней безразличен, мать не обращала внимания, только брат и был ей семьей. А тут эта баронесса явилась и захватила все внимание. Ревность, плюс сладкие обещания того странного человека, про которого она говорила Эшу. Ответ лежал на поверхности, странно что мы его сразу не разглядели.

— Непонятно только с этими пропажами и почему трупов всегда было по двое.

— Да, с этим — загадка.

— А можно мне? А можно мне?

Как можно понять, последние выкрики принадлежали волшебнику. Березка смерила его строгим взглядом, но все же кивнула.

— Все связано, — объяснял магик. — Временные чары нужны были чтобы замок каждую ночь погружался в полнолуние — оборотни ведь не урожденные, а заколдованные. Только в это время суток и могут перекидываться.

— Не объясняет трупы, — фыркнула Мери.

— Просто оборотень был не один, — подмигнул Эш.

— Что?!

— Ага. В еду подмешали яд, превращающий каждого в оборотня ночью. Именно поэтому никто не помнил, что происходило, пока они спали. Именно поэтому, трупы были такие странные и их всегда находили в паре. Видите ли, яд довольно хитрый. Вкупе с нужными чарами, он заставляет видеть человека… ну… человеком. То есть встречаются два монстра, и каждый из них думает, что он "нормальный", а встретил страхолюдину.

Народ задумался, первым откликнулся Меткий.

— Да, тогда это объясняет положение и направление ран, и "парность" жмуров. Только что тогда со тернитами?

— Ничего сложного, — развел руками Эш. — Юная маркиза должна была убивать всех, кто носил отрядный герб. Она их оттаскивала в погреб, где, я думаю, в специальном месте сделана "дырка" в проклятье. Туда она складывала тела, там они умирали и там же она пережидала отрезок в двенадцать часов.

— Так что когда ты нарочно изменил тост, — начала понимать Мери. — То она и выдала себя, вздрогнув. Ведь, леди помнила все, что было накануне.

— Именно, — захлопал беспечный волшебник.

— Все равно многое непонятное, — покачал головой защитник. — Зачем ты с ней спал? Как до всего этого додумался? Как смог одолеть оборотня? И, самое главное, почему ты не ел вместе с нами?! Неужели знал про яд?!

Эш понизил голос и заговорщицким шепотом произнес:

— Настоящий волшебник не раскрывает своих секретов!

Народ закатил глаза. Мери звонко шлепнула себя ладонью по лицу. Торговец цветами засмеялся. Ну не мог же он сказать, что когда‑то именно таким образом всего за одну ночь был перебит весь Седьмой "Смердящий" легион.

"Бродячие пни" ехали по дороге, направляясь в приграничный город — крепость. А где‑то там, в замке, у подножья Огненных гор метался настоящий, неподдельный монстр. Был ли он испуган, потому что хитроумная ловушка не смогла задержать преследователя? Или же на уме чудовища было нечто другое? Что ж, это откроется позже.

Глава 5. Предупреждение

14й день месяца Зунд, 322й год Эры Пьяного Монаха, королевство Арабаст

Мери открыла глаза, с радостью вдыхая свежий воздух Арабасты, а не затхлую вонь трущоб Солеса, откуда, если задание короля будет выполнено, леди наконец сможет съехать. Ни для кого не секрет, что, в основном, отряды тернитов так и жили перебиваясь на золото, полученное с миссий эрнитов. Удивительный парадокс, когда всесильный тернит вынужден жить на подачки жалкого эрнита.

Березка, потянувшись, одним движением собрала длинные волосы в тугой пучок, скрепив его острой шпилькой. Для фехтовальщицы нет большей трагедии, чем "хвост", внезапно закрывший глаза на скоростном выпаде. Тем не менее, Мери оставалась девушкой и не хотела ходить с мужским "ежиком".

Вопреки всем законам логики и жанра, утро в Арабасте было замечательным. Редко когда удается выспаться не в мятых спальниках и палатках, а на уютном сеновале.

Вот Алиса свернулась калачиком, накрывшись собственным плащом, дальше Мервин и Тул, спящие в полусидячем положении, прислонившись к спинам друг друга и держа оружие на изготовке — привычка опытных путешественников. Замыкал Лари, лежавший у входа и что‑то бормотавший, мечник имел неаккуратную привычку разговаривать во сне.

Березка все крутила головой, но никак не могла найти Эша — последние полтора часа были временем его вахты, и волшебник должен быть где‑то поблизости.

— Мери, — просопела Алиса. — Пожалуйста, слезь с моих волос.

— Прости, — извинилась глава отряда и поспешила убрать пятую точку с пышных, каштановых кудрей… которые станут таковыми, после того как жрица потратит полчаса на их расчесывание.

Просыпались и остальные члены "Бродячих". Мервин, очнувшись, по привычке выругался, но тут же оказался заглушен громоподобным зевком Тула.

— А где наше бедствие в бандане? — спросила Березка.

Ребята стали озираться, но кроме дрыхнувшего Лари на сеновале больше никого не было. Если, конечно, не учитывать наличие пузатого рыжего кота, примостившегося на балке и вальяжно качающего хвостом где‑то под потолком.

— Криволапый опять дрыхнет, — покачал головой педантичный и порой слишком пунктуальный Тулепс.

— Не дрыхну я, — буркнул Лари, рывком поднимаясь на ноги. Зря он это сделал.

Парень мигом скривился и начал бешено чесаться, вынимая солому даже из тех мест, куда она просто не могла забиться. Первый закон побудки на сеновале — никогда не вставай резко.

— Ага, ну — ну, — кивала Березка, затягивающая ремень и поправляя ножны. — Наверняка только что заше… проснулся. Впрочем, где же Эш?

В этот самый момент с улицы донеслись отзвуки мерных ударов. Ребята переглянулись и, схватив оружие, буквально вылетели из помещения, чуть не снеся тяжелые двери с не менее тяжелых петель. Длинная, узкая сабля Березки полыхнула красным, жезл Алисы засветился золотым огнем, щит Мервина замерцал, волнами света накрывая отряд, Тул выхватил сразу четыре пистолета, а по клинкам Лари забегали молнии. "Пни" были готовы спасать своего новенького и резать, бить и убивать всех монстров и "Рэккеров", которые могли напасть на дозорного.