В начальный период войны на Кавказском театре вооруженного противостояния донские казаки помогали решать оперативно-тактические задачи русским войскам Сарыкамышского, Ольтинского и Эриванского отрядов Отдельной Кавказской армии. Они активно участвовали в переходе государственной границы Российской империи с Оттоманской Турцией и в составе более крупных подразделений также продвигались в глубь турецкой территории. Донцы проявили себя в тяжелых кровопролитных боях под Сарыкамышем в ноябре — декабре 1914 г. Однако реально в военные действия были вовлечены весьма незначительные воинские контингента донских казаков, если сравнивать с присутствием донцов на Западном (русском) театре войны. В боевое соприкосновение с противником здесь вошли всего лишь один полк и три сотни. Кавказ стал тогда полем брани в первую очередь для других казачьих войск: Кубанского, Терского, Забайкальского. Донские же казаки исправно несли тыловую службу и участвовали в боях преимущественно в составе сотен и полусотен. Обычно их включали в другие, более крупные подразделения Отдельной Кавказской армии, или, наоборот, они располагались отдельно. Даже полки в большей мере были разбросаны по сотням и полусотням и выполняли разнообразные поручения русского командования по обеспечению надежного функционирования тыловых служб и прикрытию стратегически опасных направлений от вероятных ударов противника.
Результаты Сарыкамышской операции имели весьма важное значение не только для основательного упрочения фронта Отдельной Кавказской армии, восстановившей свое первоначальное положение, но и для военно-политических союзников России. Успех, одержанный русскими войсками, потребовал немедленного усиления 3-й турецкой армии за счет других фронтов Турции, что значительно облегчило действия англичан в Ираке и оборону ими Суэца. В итоге военной кампании 1914 г. Отдельная Кавказская армия практически полностью перенесла боевые действия непосредственно на территорию Турции. Частям 3-й турецкой армии, понесшей тяжелые потери, удалось задержаться к концу 1914 г. лишь в горной южной зоне Батумской области и в приурмийском районе Персии{227}.
В первые месяцы войны в состав Отдельной Кавказской армии была направлена 48-я особая Донская казачья сотня[18], вошедшая в состав русского гарнизона крепости Каре, где размещался штаб Кавказской армии{228}. В начале 1915 г. сформировали еще четыре полка: 55-й Донской казачий полк (из казаков 49-й, 65-й, 74-й и 80-й особых Донских казачьих сотен), 56-й Донской казачий полк (из 46-й, 70-й, 79-й и 81-й особых Донских казачьих сотен), 57-й Донской казачий полк (из 47-й, 60-й, 68-й и 69-й особых Донских казачьих сотен){229}.
В критический период кровопролитного сражения в районе Сарыкамыша Ставка Верховного Главнокомандования, сильно обеспокоенная положением дел на Кавказском фронте, приняла решение о дополнительном усилении Отдельной Кавказской армии. Для укрепления боевых порядков армии, в соответствии с решением Ставки от 20 декабря 1914 г., на Кавказ спешно направили девять донских казачьих сотен. Всего на усиление Отдельной Кавказской армии весной 1915 г. прибыло 40 батальонов и дружин ополчения, 64 эскадрона и сотни, 102 орудия{230}.
Предпринятые Ставкой меры сразу же не замедлили сказаться на военно-стратегическом развитии ситуации на Кавказском театре боевых действий. Турецкой армии было нанесено тогда одно из самых сокрушительных поражений. А главное, русские войска своим боевым успехом полностью ликвидировали возможную в последующем угрозу захвата противником важнейшей опорной базы России на Кавказе — Батума. Сарыкамышская военная операция, безусловно, занимает особое место среди крупных побед российского оружия над достаточно мошной турецкой военной машиной. Она прочно вошла во всемирную историю военного искусства как исключительный пример удачного руководства войсками в сражении с сильным противником. Она стала прекрасной наглядной иллюстрацией того, как в результате целенаправленного противодействия окружению удалось постепенно добиться почти полного разгрома окружающих войск.
В целом военная кампания 1915 г. на Кавказском фронте характеризуется маневренными операциями как на Эриванском (Ереванском)[19] направлении, где турки пытались большими силами прорвать фронт русских, так и в Персии. На Иракско-Месопотамском фронте русские войска попробовали непосредственно взаимодействовать с англичанами. На остальных участках фронта русская и турецкая армии перешли к обороне{231}.
Хорошо проявил себя в боевых операциях Отдельной Кавказской армии 55-й Донской казачий полк. Он выступил в поход 15 (28) июля 1915 г. в составе 14 офицеров и 497 казаков. На 1 (14) декабря 1915 г. в полку состояло 14 офицеров, 531 строевой и 61 нестроевой казак. Среди последних значилось 55 немецких колонистов{232}.
В период Алашкертской операции Отдельной Кавказской армии (конец июня — начало августа 1915 г.) 55-й Донской казачий полк действовал в составе оборонявшегося IV Кавказского корпуса. Он находился в местечке Игдырь и охранял, или, как тогда говорили, наблюдал Башсенакский перевал. 23 июля 1915 г. 55-й Донской казачий полк, обеспечивавший направление на Игдырь (где располагались крупные передовые артиллерийские склады), получил боевую задачу: занять все перевалы через хребет Агры-даг, от перевала Ахты исключительно до перевала Каравансарайского{233}. С боевой задачей по охране тыловых коммуникаций донцы успешно справились.
С 5 (18) сентября по 11 (24) декабря 1915 г. 55-й Донской казачий полк нес постоянную разведывательную службу на передовой линии Кавказского фронта. Полк составлял одну из разведывательных групп на Мелязгертском направлении в полосе действий IV Кавказского армейского корпуса. Казаки отлично выполняли задания русского командования. Так, с 27 августа (9 сентября) по 31 августа (13 сентября) 1915 г. три сотни донцов удачно провели рекогносцировку в районе г. Арджиш. Одна сотня 55-го полка дважды (22–28 августа и 23 сентября — 4 октября) входила в состав экспедиционных отрядов, которые боролись с выступлениями турок, населявших южные склоны Большого Арарата{234}.
56-й Донской казачий полк был сформирован из Донских особых казачьих сотен в городе Тифлисе 23 декабря 1914 г. (5 января 1915 г.). В штате полка на тот момент числилось 11 офицеров, 3 классных чиновника, 592 казака (603 лошади). На 24 мая (6 июня) 1916 г. эта донская казачья часть в боевых действиях не участвовала. Через некоторое время после укомплектования вместе с 57-м Донским казачьим полком она составила 1-ю Донскую казачью бригаду{235}.
57-й Донской казачий полк выступил в поход на Кавказский фронт 21 декабря 1914 г. (3 января 1915 г.). Примечательно, что эта донская часть первоначально формировалась из донских особых казачьих сотен, но как 3-й полк Кавказской отдельной конной бригады и по штату 3-го Терского казачьего полка. Уже позднее ее переименовали в 57-й Донской казачий полк. Казакам этого донского подразделения не пришлось участвовать в боевых действиях. Однако даже при охране тыловых коммуникаций донцы находились в постоянной боевой готовности, ибо опасности порой подстерегали там, откуда их вовсе не ожидали. Например, с 23 февраля (8 марта) 1915 г. полусотня 57-го Донского казачьего полка по заданию русского командования охраняла шоссейную дорогу Ахалкаци — Зурзуни, и при этом она вынужденно вступала в столкновения с местным населением. Как гласит архивный документ: «…имея сражения с туземцами»{236}.