- Ты... выкрал их? - затем она замечает останки.

                Эви наклоняет голову в сторону разложившегося тела, как будто не может смириться с увиденным. Вот оно, озарение... Ее глаза стали пустыми, дрожащая рука прижалась ко рту. Поняла, что случится в один прекрасный день?

- Ну, Эви, давай поселимся. - Я толкаю ее в угол к подопытной, указывая на разлагающуюся груду останков. - Доставай свой новый ошейник из той кучи мусора.

Она отшатнулась.

- Ч-что?

- Прими свою судьбу, и ты будешь жить какое-то время.

- Ты не хочешь сделать это со мной, Артур.

- Достань ошейник СЕЙЧАС ЖЕ! – закричал я, брызгая слюной. Другие девушки свернулись в своих гнездах, открыто плача. Но не Эви. Она задыхается от одного слова:

- Нет.

Другие девушки захныкали, самая младшая начала звать свою мать, как обычно.

- Нет? - легкий удар запястьем и мой скальпель поместит новый объект под мою власть. - За эти слова я должен был вырезать тебе язык и бросить его в кувшин, чтобы ты каждый день видела его. - Я  начал подходить к ней, ярость затуманила мой взгляд.

Про себя она шепчет:

- Ах, Боже. Я потеряна.

- Совершенно потеряна! Это в последний раз, когда ты не подчинилась мне. - Я тянусь к ней рукой, держа скальпель в другой.

- Ну же, Артур, - я смутно слышу ее шепот. - Тронь…

Что это значит? Она говорила эти слова раньше, робким девичьим голосом, но этот страстный тон смутил меня. Она заканчивает:

- …но ты заплатишь свою цену.

                Размытое движение между нами. Как только я ощутил ее неотразимый аромат роз, четыре параллельные раны перечеркнули мой торс. Я посмотрел вниз и выронил скальпель. Горячая кровь вытекала из меня. Моя плоть обмякла, твердым остался лишь исследовательский взгляд:

- К-как?

                Эви выпрямляется, несмотря на действие наркотиков. Ее глаза внимательны и они ярко...зеленые. Виноградная лоза появляется на ее щеке и опускается вниз к ее шее, сверкая сквозь ее бледную кожу как пылающая зеленая метка. Локоны ее волос покраснели. Кончик каждого пальца превратился в бритвенно-острый шип, с которого капала моя кровь. Она не галлюцинация. Эванджелин наполнена властью, упивается ей.

                Я прижимаю ладони к своим ранам; кровь брызжет сквозь мои пальцы.

- Т-ты заставила меня поверить, в то, что ты лжешь или бредишь!

- Я говорила, что не все в моем рассказе правда. Например, я опустила ту часть, где было про тебя.

- Меня?

- Я не хочу обижать тебя, Артур. Но ты не оставил мне выбора! - она заметно дрожит и возбуждена, после того, как ударила меня.

- Как сказал Джексон, с меня ХВАТИТ!

                Дом начал трястись, посыпался дождь штукатурки с потолка.

- Меня тошнит от этого мира, тошнит от нападений и похищений!

От потери крови, мне становится холодно — как она и говорила.

- Все, что я хотела - это быть нормальной. Но сегодня я поняла, что это невозможно. Даже без Смерти и Арканов, я знаю, что нет надежды на это. Как только я увидела этих девушек прикованных здесь, это поразило меня - я не такая. Я не нормальная. Я не могу оказаться в ловушке. Я просто должна стать порочной Императрицей, я была рождена для этого. И как ты правильно отметил, единственный, кто меня сдерживал, - Джексон - ушел.

                Она подступает ближе. Я отступаю назад к лаборатории. У меня есть тоники, чтобы излечить меня. Это еще не конец!

- На протяжении последних двух дней, у меня было достаточно времени, чтобы обдумать свой выбор. Я думала о своей напористой матери. Она бы воспользовалась этими силами. Я подумала о Клотиль - о том, как они были нужны ей в последние моменты жизни! И затем, рассказывая тебе свою историю, укрепилась в своих чувствах.

                Я почти у пластиковых  штор. Если я смогу достичь своего рабочего места...

- Мне стыдно, что я когда-то думала о том, чтобы сдаться, похоронив себя в землю, чтобы спрятаться от таких людей, как ты. Но только не теперь. Императрица не позволит держать себя в клетке или пытать. Она искусно заманивает и наказывает. Я наказываю.

                Ярость Эви начинает угасать, дом перестаёт трястись.

- Я не злюсь на тебя за то, что ты пытался меня отравить. Но за это придется расплачиваться.

- Как… как ты узнала?

Она издала смешок.

- Добавку растительных токсинов в шоколаде? Я чувствовала их запах, чувствовала, что они делают. Помнишь мой титул? Я не могу отравиться, я отравляю. Я Принцесса всего этого.

                Листья теперь запутались в ее рыжих волосах, завораживающие глифы плелись по ее рукам. Она побледнела, ужасная богиня.

- Я вылила кружку, когда ты уносил поднос. Хотя наверное, это не подействовало бы на меня. А на тебя? Ты точно отравлен моими когтями. И прямо сейчас ты умираешь.

- Нет. Невозможно. - Я пытаюсь сопротивляться, хотя уже чувствую, как бежит ее невидимый яд по моим венам. Сейчас я чувствую предательство и ужас, какие только мог вообразить. - Почему ты пришла ко мне? Зачем ты пришла сюда?

- Пока я ехала на север, я услышала новый голос. Твой. - Она прикоснулась своим зловещим когтем к подбородку, продолжая, - я, кажется, забыла упомянуть эту маленькую деталь. В любом случае, твой голос становился все громче, громче всех, громче даже Смерти - который стал довольно разговорчив, когда я осталась одна. - Она нахмурилась, пожав плечами. - Но твой голос слышался совсем рядом. «Мудрец в облике мальчика». Это звучит знакомо?

Я издал сдавленный звук:

- Ты не могла слышать меня.

- Ты один из Арканов, Артур. Долгое время я не могла понять, какой именно, не могла вспомнить бабушкины карты достаточно хорошо, чтобы найти соответствующую тебе. Нет, пока я не увидела твои эксперименты здесь, в твоем жутком маленьком логове. Ты Отшельник. Старик держащий фонарь.

- Один из вас? - я искривляю губы. - Никогда!

- Ты отрицаешь это, точно так же, как и я до этого. Неудивительно, что Мэтью был настолько разочарован во мне.

- Если ты считаешь, что я один из вас, то ты пришла сюда, намереваясь сделать мне плохо!

- Нет, я искала тебя, надеясь, что ты знал свою судьбу - быть Арканом, и сможешь объяснить мне мою, надеясь, что на самом деле ты хороший, в отличие от тех, с кем я до сих пор сталкивалась. Но я была готова защищаться, если бы это было не так.

                Одна моя нога подгибается и я хватаюсь за операционный стол. Я ловлю свое отражение в нержавеющей стали. Я… изменился. Я вижу старика, держащего фонарь в темноте. Моя собственная Карта? Затем, моя внешность возвращается к нормальной.

- Артур, ты Отшельник, также известный как алхимик.

- Алхимик? - унылый рев начинается в моей голове. Алхимик. Это - все, чем я когда-либо хотел быть! Да. Вот кем я всегда был. Это еще никогда не было более очевидным для меня. Конечно, Эви показалась мне особенной, когда я сначала столкнулся с ней — потому что я видел ее карту. Я не хотел затащить ее в постель с распростертыми объятиями; я видел карту Императрицы  и это меня притягивало.

- Я намекала тебе, ждала, что ты узнаешь некоторые стороны моей истории, выдашь себя. - Она наклонила голову, перекинув свои длинные шелковистые волосы через плечо, утопив меня в своем сочном аромате роз, угрожая подчинить меня даже сейчас.

– Мое предположение? Ты витал так далеко со своими чокнутыми замыслами, что не слышал голоса. - Она наклоняется и говорит доверительным тоном, - накачивался наркотиками, пока твой мозг не превратится в суп? Я была там, приятель.

- Далеко? Я хотел сосредоточиться! - окровавленная слюна брызгает из моего рта. - Голоса... - Вдруг я припомнил, что ненавидел какофонию бесполезных повторов. - Они сводили меня с ума!

- Как Мэтью и говорил. Если не слушать голоса, тогда ты умрешь, слыша их злорадный шепот.

                Раз другие Арканы обладают сверхъестественными способностями, то и я тоже. Вспомнив о силах, которыми я обладаю, я повернулся в сторону лаборатории. Позади меня девочки умоляли Эви освободить их, хотя они боялись ее так же, как когда-то меня.