— И мне остался один шаг до цели, — тихо ответила я. — Ты.

— И пусть победит сильнейший? — мой собеседник мягко улыбнулся. — Нет, Райлит. Я никогда не соглашусь встретиться с тобой в открытом бою. Во мне слишком мало от дейте, чтобы я смог сразиться с тобой на равных, и слишком много от хартов, чтобы вообще согласиться на драку. Мы, в отличие от вас, создания миролюбивые…

— Это я уже поняла, — фыркнула я. — Даже оружия у вас нет…

— Почему же? Есть.

— Зеленый шар в спину или полчища мертвых воинов в засаде? — ехидно предположила я. — Или что еще? А-а-а, тайком в болото спихнуть… Да, ты прав, ваше оружие — подлость, обман и предательство. И получили вы в свое время — по заслугам.

— Как знать, как знать? — он пожал плечами и отвел со лба темную прядь волос. — На войне все средства хороши. И раз мы были изначально слабее вас, нашим вторым оружие стала хитрость.

— Хитрость?! — чуть не заорала я. — Хитрость?! Все средства хороши?! И медленно убивать нас болоте — это тоже хитрость?! А Ядвига?.. — мой голос сорвался на хрип. — Ее-то за что?..

— Ее — за чрезмерное любопытство, — мой собеседник по-прежнему мягко улыбался, но в его синих глазах застыл холод вьюжной зимы. — Сидела бы себе в избушке — и ничего бы не случилось. А она попыталась связаться с кругом Магистров и ей это почти удалось… Заманить твою защитницу в болото с помощью иллюзии ее любимого внука оказалось совсем нетрудно. А что до павших воинов… По-другому они умирать не хотели. Сама знаешь, Райлит, вас очень трудно убить. Особенно, здесь.

У меня помутилось в голове. Невозможно представить себе, как человеческое существо способно хладнокровно пойти на подобную жестокость… Да, я сама — разрушала города, убивала, стирала в пыль целые поколения и цивилизации… но нас — такими создали. И в нас нет подобной расчетливой жестокости. Есть желание уничтожить — и только. Быстро и легко. Мгновенная смерть — и пустота…

Стоп! Пустота… «пустота»… О, черт. Я вспомнила. Как обычно, в самый неподходящий момент.

Я кинула быстрый взгляд на сияющий артефакт и хрипло спросила:

— Ну? И что дальше делать будешь? Драться ты не хочешь, а просто убить себя — я не позволю.

— Позволишь, — просто ответил он.

— Неужели? — иронично приподняла бровь я. — Кто тебе сказал такую глупость?

— А кто тебе сказал, что это глупость? — спокойно возразил колдун. — И если ты немного посмотришь по сторонам и внимательно приглядишься к деревьям, то поймешь, что прав — я.

Сначала я подумала, что это какая-то тактическая хитрость. Дезориентировать меня, отвлечь мое внимание — и послать в беззащитную спину нож или его излюбленный зеленый шарик, но… Но это не обманный маневр. И не обман зрения… Господи, да за что же мне все это?..

Сквозь плотную кору ближайших ко мне елей отчетливо проступали три фигуры. Райт. Артем. Свят. Все трое… Заперты в самом сердце дерева… живьем. Он и здесь не смог отступить от собственной непомерной жестокости… Артем, ничего не понимая, тихо плакал, а Райт и Свят что-то кричали мне, но что-то указывали… Их лица и фигуры едва заметно проступали сквозь толстые стволы и больше напоминали естественный древесный узор… от которого к колдуну тянулись три тонкие, почти невидимые ниточки, переплетаясь на запястье колдуна. Одно движение… Всего лишь одно неосторожное резкое движение… Будь то защита от моей второй сущности или от моих же клинков… Но Свят-то почему ничего сделать не может?..

— И не сможет, — словно прочитав мои мысли, подтвердил колдун. — Я немного дейте, немного харт… и знаю все слабые места каждого народа. И каждой личности.

И он сделал вид, что собирается порвать нити.

— Не смей!.. — в отчаянии зашипела я. — Убью!..

— Гм? — мой враг с любопытством посмотрел на меня. — Тебе придется долго гоняться за мной, а я лучше знаю мир и его особенности. И, заметь, мир — на моей стороне.

Ведь прав, скотина. Пока я нахожусь рядом с камнем, Райлит мне ничем помочь не сможет, как бы ей ни хотелось прибить мерзавца. Если я выпущу ее и она станет частью мира — артефакт поглотит мою вторую сущность, не задумываясь. А против мелких проклятий и клинков у него наверняка есть защита. Предусмотрительный, зараза… Все рассчитал.

— Что тебе от меня нужно? — беспомощно прошептала я.

— Ничего особенно, — колдун кивнул на камень. — Всего лишь — окончить начатое. В прошлый раз я не мог позволить тебе инициировать артефакт — мне была нужна его сила, чтобы создать мертвых воинов и заманить сюда изгнанных дейте. А вот сейчас, когда я осуществил задуманное… Мне необходимо Колесо судьбы. Я знаю, одно ты уже настроила на себя и куда-то спрятала, но это неважно. Я хочу навсегда избавиться от вас. Помочь миру изначально создать хартов… с силой и возможностями дейте. Ваше создание не планировалось… я просто исправлю ошибку, допущенную миром. Ветвь высших магов, ветвь стражей мира, должна быть только одна. Мы.

И я все поняла. И в ужасе перевела взгляд с него на Свята.

— Как ты можешь поступать так… со своим братом?..

— Я — не ты, — уточнил он. — И мои слабые стороны никогда не станут мне помехой. Ты согласна?

Согласна ли я?.. Согласна ли я подписать смертный приговор собственному народу?.. А ты как думаешь? Да, думай, что я согласна. А я пока поищу выход. Не может быть, чтобы его не существовало. Он всегда есть. Даже если это — путь на небо… Раз мир создал дейте, значит, он имел на то причины. И так просто, крутанув Колесо судьбы, от нас не избавиться. Да и до Колеса судьбы тебе не добраться… Никогда не добраться. Я не пущу.

— Если ты пообещаешь, что они выживут, — я с болью взглянула на пленников леса. — А ты — сдержишь свое слово.

— Обижаешь, — покачал головой колдун. — Я ведь немного дейте… И мое Слово не будет отличаться от твоего. Обещаю.

— Повтори мою фразу слово в слово, — не отставала я.

Он вздохнул, посмотрел на меня, как на несмышленого ребенка, и честно повторил клятву. Только я ей все равно не поверила. Тому, кто сумел обмануть природу и стать полудейте-полухартом, вряд ли следует доверять…

Покорно кивнув, я подошла к артефакту, опустилась на колени и, прикрыв глаза от яркого света, осторожно дотронулась до теплой поверхности камня. Нет, Колесом судьбы ты не будешь и в чужие руки не попадешь… А ты будешь… ты будешь… Я вспомнила видение — и бескровные губы девушки, лихорадочно шепчущие… "Колесо времени"… Колесо времени… Гениально, Райлит. Это не ты моя вторая сущность, а я — твоя. Жаль, первая твоя попытка практически провалилась. Все, что получилось — это вернуться и долго, очень долго вспоминать. Вспоминать, чтобы умереть. Или…

Или это я ошиблась? И первая попытка удалась бы, если бы… Вон оно что. Если бы я не потеряла зря столько времени и… и не ошиблась в одном месте. А я… а я пустила петуха, прости… И сама все испортила. Но ведь я не знала, как это тяжело и трудно — вспоминать… И когда все вспомнила, стало уже поздно, слишком поздно…

План Райлит очень прост. Понимая, что без знания ей нет смысла пробовать повлиять на ход истории, она создала Колесо судьбы, расставив в нужных местах метки. Вернуться, разобраться, понять. И умереть, если попытка окажется провальной. Умереть и начать все сначала. Но — уже не с чистого листа. Начать все сначала, сохраняя память. И для этого — создала Колесо времени. Колесо убивает на месте, но автоматически перемещает твое сознание и твою память в твое же тело, но — в прошлое. В то прошлое, с которого ты хочешь начать. Начать заново проходить путь.

И сегодня я должна была переместить собственное сознание в то далекое прошлое, когда нас еще не называли павшими воинами. Когда нас называли дейте, когда нас уважали и не считали проклятьем волшебных миров. И заменить Райта на посту посланника, отправившись вместо него на встречу сначала с Магистром Шалейна, а потом — и с колдуном. И прибить паразита, чтобы не путался больше под ногами. А я ошиблась. И этот один-единственный мой промах будет стоить мне очередного повторения пройденного.