— Принц, владелец Бредли, наездник Эркин. Седьмое место.

Чего-о?! Это его, что ли? Кто-то из соседей ткнул его кулаком под рёбра. Растерянно улыбаясь, держа Принца за повод, Эркин пошёл к мэру.

— Поздравляю.

— Спасибо, сэр.

Розетка… пояс… опять конверт?! Ну…

— Поздравляем…

— Молодец, парень…

— Поздравляю…

— Хорошо сделано…

— Опыта наберёшься — первым будешь…

Это судьи.

— Спасибо, сэр… спасибо, сэр… — повторял Эркин, отвечая на рукопожатия.

На этот раз он уже различал их, узнавал, ну да, всех он знал по перегону. Фредди… Эркин улыбнулся ему, Но Фредди остался невозмутимым, только еле заметно подмигнул.

Эркин встал в строй, посмотрел на восьмого и незаметно ткнул мулата локтем. Тот ответил кивком. Тоже из… бывших.

Пошли вперемешку белые и цветные. С одиннадцатого места давали зелёную розетку и рубашку, с шестнадцатого и до конца жёлтую розетку и шейный платок.

Закончилось поздравление, и зрители облепили участников. Суета стала невообразимой. К Эркину протиснулся Андрей, обнял его.

— Ну, чёрт, ну, чертяка…! — Андрей захлебнулся нелепыми в этот момент ругательствами.

Эркин обнял его, ткнулся на мгновение лбом в жёсткое плечо Андрея и тут же отпрянул. Но никто ничего не заметил. Все вокруг обнимали, целовали, били по плечам победителей, угощали выпивкой. Соревнования-то кончились, сейчас-то чего… И к Эркину тянулось несколько тёмных рук со стаканами. Пришлось глотнуть из каждого и отговориться тем, что ему ещё с лошадьми управляться, две ж на конюшне стоят, их же проминать надо. Хотелось подойти к Фредди, но вокруг судей уж очень плотная толпа и там все белые. Ну, ладно…

— Давай, — Эркин посмотрел на Андрея, — заберём Резеду, отведём их…

— Ага, — кивнул Андрей, — я только выигрыш соберу. Я ж ставил на тебя, чёрта.

— На что?

— Что в первой десятке будешь. Как на скачках.

— Ладно, догоняй.

— Держи. Куртка, конверт твой…

— Ага, давай.

Эркин засунул оба конверта нагрудный карман. Интересно, на этот раз сколько дали? Накинул куртку на плечи и уже не спеша, по-прежнему ведя Принца в поводу, пошёл сквозь толпу к коновязям. А ничего Принц, слушался. Хорошо всё вышло. Первый десяток… Все говорят, что для первых скачек это очень даже здорово. Андрей ставил на него, ну и хорошо, наберёт себе на ботинки…

Принц всхрапнув дёрнул повод, и Эркин как очнулся. Маленькая сухая старушка с седым фигурным валиком вокруг маленького сморщенного личика, загораживала им дорогу, протягивая на ладони несколько кусочков сахара. Это ещё зачем?

— Какая милая лошадка, угости её.

Эркин сразу привычно опустил глаза, но старушка такая маленькая, что он всё равно её видит.

— Спасибо, мэм.

Эркин подставил руку, и старушка высыпала сахар на его бугристую от мозолей ладонь. Принц сразу потянулся к сахару. Эркин подставил ему ладонь и под умилённым взором старушки скормил сахар. Пусть не думает, что он его сам втихаря стрескает.

— Это лошадь Джонатана Бредли?

— Да, мэм.

— Ты доволен победой?

— Да, мэм.

— А завтра? Ты будешь и завтра соревноваться?

— Да, мэм.

— Я желаю тебе победы.

— Спасибо, мэм.

Наконец-то отвязалась стерва старая. А то на них уже глазеть начали. Надо выбираться отсюда. А… а какого чёрта?! Эркин взмыл в седло и тронул Принца. Верхового уже не остановят.

Он выбрался на край луга и поскакал к коновязям. Резеда стояла смирно и уже обсохла. Можно бы трогаться, но надо подождать Андрея. А пока… Расседлать Принца, что ли? А седло потом на себе переть? Да и не устал Принц. На чистке и разотру. Эркин привязал Принца рядом с Резедой, огляделся. Мало лошадей. То ли прямо с мастерства по конюшням пошли, то ли… А, вон и Андрей.

Андрей подбежал к нему с большой лепёшкой в руках.

— Держи.

— Чего это?

— Перекуси малость.

На толстой пухлой лепёшке мелко нарезанные кусочки жареного мяса в лужице медленно впитывающегося в лепёшку жира. Эркин невольно сглотнул слюну, хоть и не чувствовал голода.

— Пополам.

— Я уже такую стрескал.

Эркин ухмыльнулся.

— Ты другому кому поври. Может, и поверит. Кто тебя не знает.

— Жир впитается, и порвём, — согласился Андрей.

— То-то.

Они ели мясо, осторожно отрывая куски от краёв лепёшки, а потом разделили пропитанную жиром серёдку и вытерли пальцы о траву.

— Ну, пошли, что ли.

— У меня ещё шоколад, плитка.

— На проминке её, — решил Эркин. — Бобби с Огоньком же так и стояли.

— Мг. И Майора ещё. Фредди ни до чего сейчас. Они там, — Андрей заржал, — с коньяком общаются.

— Ну и пусть, — засмеялся Эркин. — У нас своя компания.

— Это с кем? — подозрительно спросил Андрей, отвязывая Резеду.

— А с лимонадом, — невинным тоном ответил Эркин, держа под уздцы Принца.

— Ты у меня дождёшься ещё.

— Я подожду, — кивнул Эркин.

Они пошли к городу, ведя Принца и Резеду в поводу. Потряхивая лентами розеток, те шли спокойно, словно понимали и гордились наградами.

— Ну что ж, Бредли, поздравляю вас.

— Спасибо, капитан. До вечера?

— Разумеется, до вечера.

На лугу Дженкинса набирала размах гульба. Обмыть победу, запить поражение, угостить и принять угощение, купить на выигранные деньги подарки… Пока светло, здесь, а как стемнеет, в городе. Это уж кто сможет. А не сможет — и здесь поспит. Не зима, не замерзнёт.

— Ты выигрыш весь собрал?

— А то! Не оставлять же им на пропой. Обрыв ты здорово сделал.

— Ещё б чуть-чуть и навернулся.

— Не навернулся же. А судили честно. Я сначала было психанул, что тебе трудно положили…

— Всем так клали. С ключом я сам не рассчитал.

Эркин и Андрей шли рядом, ведя лошадей в поводу и разговаривая по-русски камерным шёпотом. Благо встречных мало.

— Промнём и пойдём поедим. Я голодный чего-то.

— Ещё бы! Я только смотрел на тебя и то… умотался.

— Орал ты здорово. Я тебя всё время слышал.

— Не ври. Ни хрена ты не слышал. Летел… глаза дикие. На скачках когда… они уже дальше пошли, а ты только чухаться начал.

Эркин негромко рассмеялся.

— Было дело.

Они уже подходили к гостинице. Дежуривший Энтони встретил их шумными поздравлениями, предложил свою помощь. Они поставили Резеду и Принца в денники, обиходили их, задали корм. Эркин расседлал и растёр Принца, повесил в углу призовые куртку и пояс и пошёл седлать Огонька. Андрей уже заседлал Бобби. И тут пришёл Фредди. Скользнув взглядом по денникам Принца и Резеды, быстро заседлал Майора.

— Готовы, парни? Пошли.

Энтони проводил их ухмылкой, а когда они скрылись, покрутил головой. Ну, в такой день припереться проверять работу парней… это уже чересчур. Вот, вроде, и не сволочь, а въедлив… ну, дыхнуть парням не даёт. То хороший мужик, а то беляк беляком.

Фредди почти сразу задал такой темп, что они быстро оказались за городом. Сегодня здесь оказалось совсем пустынно. Все ещё были на лугу Дженкинса или уже в салунах и барах.

Фредди огляделся и придержал Майора. А когда парни догнали его и, как обычно, пристроились рядом, он молча обхватил Эркина за плечи и прижал к себе. Их кони шли рядом, а Фредди всё никак не мог справиться с лицом и даже не сознавал, что Андрей сразу отстал, а Эркин не пытается высвободиться из его объятий.

Наконец Фредди отпустил Эркина и с невольным опасением посмотрел на него. Чёрт ведь знает, куда парня шибанёт, но Эркин улыбнулся в ответ. И Фредди с изумлением увидел, что глаза у Эркина влажно блестели.

— А про шоколад-то забыли, — догнал их Андрей.

— Это откуда у вас такой? — удивился Фредди при виде большой плитки в сине-золотой обёртке.

— Угостили, — ухмыльнулся Андрей. — С победой поздравляли. — Эркин быстро взглянул на него и отвёл глаза. — Их две было, но одну мы уже стрескали. Давай, — он протянул плитку Эркину. — Дели, победитель.

— Я не победитель, — серьёзно поправил его Эркин, доставая и раскрывая нож. И усмехнулся: — И даже не призёр. Призёр — это три первых места, так, Фредди?