Джонатан молча ждал продолжения.

— Они у тебя на годовом контракте?

— Нет, только на выпас и перегон. А что?

— Мне нужны помощники. И я хочу твоих забрать себе. Если ты не против, конечно.

Джонатан рассмеялся.

— С какой стати я буду против, Джерри? Расплачусь с ними, и пусть нанимаются, куда хотят.

— Мг. А твоё слово для них что, пустой звук?

— Они свободные люди, Джерри. И сами решают, на кого им работать.

— Оно-то так. Но ты бы им подсказал, — шериф ухмыльнулся. — Помог бы своим советом.

— Не думаю, что они будут следовать моим советам. И чьим-то другим тоже.

— Да, они у тебя с норовом. Но… глазастые, всё видят, всё слышат, смелые до наглости, языки подвешены, руки на месте. И соображают. Иногда. И не пьют к тому же. Тоже иногда.

— Всё правильно, Джерри, кроме одного. Они не у меня, Джерри. Они сами по себе. Я нанял их выполнить определённую работу, не больше.

— Всё так, Бредли. Но… поговори с ними. И с Фредди.

— А он-то при чём? — искренне удивился Джонатан.

— Он держит парней в кулаке. Твоего совета они, может, и не послушают, но его… — Джерри опять ухмыльнулся. — Надеюсь, он понимает все преимущества работы помощника шерифа?

— Конечно. И недостатки тоже.

— Поговори, Бредли. В долгу не останусь. Удачи! — Джерри небрежно тронул шляпу и ушёл к коню.

— Взаимно, — попрощался с ним Джонатан, провожая взглядом его коренастую фигуру и неожиданно ловкую посадку.

Однако забрало Джерри. Поговорить — не проблема. Но… значит, все считают, что парни у Фредди в кулаке. Интересно, можно было бы сделать интересную комбинацию… но… но парни не останутся здесь. А если и впрямь поговорить с Фредди? Конечно, он привязался к парням. А это и впрямь неплохая работа. Помощники шерифа. Не опаснее… не прибыльнее… не почётнее… Но… но надо закончить одно дело и только потом браться за другое. И… шестой час уже, пора бы им и появиться.

Из-за складов вылетел всадник и приветственно взмахнул шляпой.

— Хей, Джонни! Открывай загон! Сюда, парни, гоните их сюда!

Джонатан растерянно смотрел на загорелого обветренного ковбоя. Таким он не видел Фредди лет… лет двадцать наверное. Что с ним случилось? Он как пьяный.

— Да ну же, Джонни! — Фредди нетерпеливо спрыгнул с коня и, отодвинув, почти оттолкнув Джонатана, стал открывать ворота.

— Фредди, что с тобой? — тихо спросил Джонатан.

— Потом, Джонни! У меня кое-что для тебя есть, но всё потом!

Из-за поворота уже с тяжёлым топотом выбегали бычки. Обдавая Джонатана тёплыми запахами, они втискивались в узкие для них ворота загона.

— Считай, Джонни! — смеялся Фредди. — Вдруг их стало больше? Как ты их считаешь? По головам или по хвостам, а?! Парни, считайте! Эркин, сколько ног?!

Да что с ним такое?! Вроде, не пахнет.

— Фредди, ты не пьян?

— Ещё нет, но скоро буду. Считай же, лендлорд! У парней кончается рабочее время. Как там по трудовому законодательству, Эндрю? Эркин, сосчитал? Зажми и держи. Эндрю? Так. Ну же, Джонни, так сколько бычков?

— Сто, — подчинился его напору Джонатан.

— Эркин, у тебя?

— Сто, — выдохнул Эркин, глядя на Фредди с еле заметной улыбкой.

Андрей молча кивнул. Глаза у него блестели, губа закушена, чтобы не заржать не вовремя.

— Принимай стадо, лендлорд! Претензии есть?

— Принял. Претензий нет, — окончательно сдался Джонатан.

— Так, с этим всё. Джонни, всё сделал, как уговаривались? Где ты снял номер? Надеюсь, не в «Приме»? Там нет конюшни. Ну же, Джонни, очнись. Парням пора на отдых.

— У «Белого льва».

— А, знаю. У парней проблем не будет?

— Нет. Фредди…

— Всё потом. Парни, — Фредди повернулся к так и не спешившимся Эркину и Андрею. — Берёте моего и вперёд.

— Куда? — спокойно спросил Эркин.

— Так. Водокачку видите? От неё налево до красного дома с белыми рамами и старой каргой в окошке, дальше направо до ворот с зелёной вывеской и белым львом. Льва узнаете?

— Я его никогда не видел, — пожал плечами Эркин.

— Я тоже, — кивнул Андрей.

— Тем лучше. А то он на кого угодно похож, только не на себя. Скажете, что от Бредли. Вам покажут денники и номер. Поставите лошадей, обиходите, всё это вы знаете. И ждите нас в номере. Всё ясно? Вперёд.

Эркин молча взял поводья Майора и повернул Принца. Андрей последовал было за ним, но тут же развернулся к Фредди:

— Слушай, ты же без коня остаёшься.

— А что?

— Ну, когда крыша едет, пешком тяжело догонять, — очень сочувственно сказал Андрей.

— Сгинь! — рявкнул Фредди и захохотал, прислонившись к загородке.

Когда парни, ведя трёх лошадей в поводу, скрылись из виду, Джонатан повернулся к Фредди:

— Что всё это значит, Фредди?

— Уф-ф! — Фредди вытер мокрое от слёз лицо и спрятал платок. — Когда придёт агент, Джонни?

— В шесть. Фредди…

— Сейчас. Дай отдышаться. — Фредди поглядел на часы. — Ну, почти двадцать минут. Всё успеем.

— Почему такая спешка? Что с тобой?

— Джонни, мы ещё когда решили, что парней надо сразу убирать от стада. Или ты хотел, чтобы они попрощались с бычками? Дали последние напутствия? Идущим на смерть от ушедших оттуда же?

— Фредди, ты пьян.

— Сказал же, что нет. И сказал, что пока. С парнями всё ясно?

— С ними, да. А с тобой…

— А с тобой мы сейчас начнем, — Фредди сдвинул шляпу на затылок, ослепив Джонатана победным блеском глаз и улыбки. И весь он сиял, лучился именно победным светом. — Давай, Джонни, доставай свою фляжку. С двумя стаканчиками.

— Чтоб тебя… — Джонатан вытащил фляжку, свинтил колпачок-стаканчик, дал его Фредди и стал свинчивать второй.

— Чтоб меня, — согласился Фредди, подставляя стаканчик под тёмно-прозрачную струю.

— За что пьём?

— Не пьём, а начинаем пить, — уточнил Фредди. — Я собираюсь растянуть этот процесс до оптимального максимума.

— Началось, я понял. За что?

— За кого, Джонни. Помянем одного парня, Джонни. Хороший был парень, когда дурак, когда не очень. Помянем его.

— Помянем, — согласился Джонатан. Когда Фредди заносит, то спорить не стоит: чревато и весьма.

Они выпили. Фредди удовлетворённо крякнул и подставил стаканчик.

— Давай ещё.

— Давай. Теперь за кого?

— За него же. Чтоб ему было хорошо. И чтоб случайно не воскрес.

— Ты не запутался?

— Нет, — Фредди смотрел на Джонатана блестящими, пьяно-счастливыми глазами. — Сейчас я его назову, и ты всё поймёшь.

— Горю и сгораю.

— Гори, Джонни. Упокой, господи, если ты есть, конечно, Дилана Морли. Пей, Джонни, сейчас прольёшь.

— Ну…!

— Пей. Это надо запивать.

Джонатан выпил и перевёл дыхание. Фредди отдал ему свой стаканчик и посмотрел на часы.

— Убирай. Пять минут осталось.

— Он всегда немного запаздывает, — Джонатан завинтил колпачки и спрятал фляжку. — Фредди, ты ничего не путаешь?

— Нет, Джонни.

Фредди стоял, опираясь лопатками и локтями на поперечины загородки. Шляпа по-прежнему на затылке, счастливое помолодевшее лицо.

— Это правда, Джонни. Дилана Морли больше нет. Сгорел. Ушёл дымом. Понимаешь?

— Да. Значит, благодетель нашёл тебя?

— Да. Нашли.

— Оо! И сколько их?

— Двое. Не думаю, что был третий.

— Ясно. Что они взяли с тебя?

— Что можно взять с ковбоя в конце перегона, Джонни?

— А что потребовали?

— Ничего. Я ответил на два вопроса, и всё.

— И это ничего?! Что за вопросы?

— Строго по протоколу. Первый вопрос. Моё ли это? Я подтвердил. Деваться было, сам понимаешь, некуда. Второй вопрос. Подлинник ли это? Я опять подтвердил. И всё.

— Фредди, это не тема для розыгрыша.

— Я не разыгрываю тебя, Джонни. Клянусь.

— У меня один вопрос. Её жгли на твоих глазах? При тебе? Подменить не могли?

— Обещал один вопрос, а задаёшь три, — укоризненно покачал головой Фредди. — Я сделал это сам, Джонни. Своими руками. И всё, Джонни, вон агент. Сделай лицо, лендлорд, и будем драться за каждый грамм веса. В прошлый раз я поймал, что их весы врут на полтора фунта.