— Угощайтесь — работы предстоит много, Вы должны быть в форме.

— Спасибо. Я не голодна.

— Ваше право, — не в состоянии сдержать улыбки, ответил я. — Тогда перейдем к делу. Учитывая нынешнее положение в Долине, я принял решение провести ритуал блокировки всей подвластной мне территории.

— Вы хотите обозначить границы сдерживающими щитами? — спокойно осведомилась она.

— Не только. Я имею в виду также и удерживающий купол. — на какое-то мгновение глаза женщины вспыхнули. Даже несмотря на то, что она быстро их опустила, мне этого хватило. К тому же, удовлетворение на лице магички говорило само за себя.

— Ну что же, Александр, это серьезное решение, но единственное правильное. Мы не можем подвергать опасности иные расы Хортборга. Я готова в этом помочь. Плюс ко всему, я обязательно свяжусь с Ковеном. Гарантирую, что границы Долины будут под контролем наших лучших магов.

— Спасибо. Когда Вы можете приступить?

— Для такого масштабного ритуала мне необходимы, по меньшей мере, еще пять магов, или десять человек, имеющих магический потенциал. Я свяжусь…

— Гласта, не стоит, — мягко заверил я, с удовольствием замечая, как радость на лице магички меняется озадаченностью. — Ковен и так нам очень помог. В Долине достаточно сильных магов. Так что можете быть уверенной: в ближайшие сроки я предоставлю Вам все необходимое.

— Но Александр, а как, же быть с проводником.

— Что Вас беспокоит, уважаемая? — улыбнувшись, осведомился я. — Поиски не прекращаются ни Ковеном, ни мной. И, насколько мне известно, уже определены потенциальные претенденты на эту роль — несколько магических созданий и человек. Гласта, Вы не должны отвлекаться сейчас ни на что. Практически полная блокировка такого количества вампиров должна занимать все Ваши мысли. При всем моем уважении, задача предстоит не из легких. — Магичка, недовольно прищурившись, молча, продолжала буравить меня взглядом.

— Гласта, неужели я где-то ошибся и Вы не достаточно компетентны в данном вопросе? Задание предстоит сложное, и если у Вас есть хоть какие-то сомнения…

— Нет, я справлюсь, — сухо ответила она. Решительность, промелькнувшая в ее глазах, заставила меня насторожиться. «Что еще она задумала?»

— Александр, я вынуждена попросить Вас о комнате, мне необходимо подготовиться.

— Да, конечно. Пять лучших магов Долины будут ожидать Вас на закате в ритуальном зале. Я распоряжусь, чтобы Вас проводили. — Женщина стремительно поднялась, бросила на меня задумчивый взгляд и вышла.

«Ну что ж, Теодорос, начнем!» — подумал я и принялся изучать лично все отчеты за две недели. Я знал, что найду ее. Но пока архимагу не обязательно знать об этом.

Только ближе к закату я устало откинулся в кресле. И, несмотря на то, что в глазах уже рябело от разных почерков поисковых отрядов ищущих проводника, а заодно и Каролину, на моих губах застыла довольная улыбка.

— Александр, ты хотел меня видеть? — подруга тенью скользнула за мое кресло и, остановившись за ним, наклонилась ко мне.

— Да, Лола, я хотел бы попросить об огромном одолжении.

— Из уст Повелителя это звучит крайне странно. — промурлыкала она.

— Прекрати язвить! — она обошла стол и состроив смешную рожицу, видимо должную обозначать ее мировое раскаяние, ответила:

— Не злись. — Заметив мой серьезный взгляд, тут же добавила: — Убрать этот мерзкий сухарь сейчас или все-таки после ритуала?

— Правильно мыслишь. Но об этом позаботятся и без тебя.

— Тогда что?

— Мне нужен кто-то за пределами Долины, кому я могу полностью доверять. И этот кто-то должен быть, прежде всего, заинтересован в благополучии нашего народа. Так что, насколько ты понимаешь, любая помощь со стороны отпадает. Прежде чем ответить, хорошо подумай, чем это может тебе грозить.

— За такие слова могу и обидеться, — прошипела она. — Неужели ты думаешь, что я не сделаю все от меня зависящее, лишь бы хоть как-то помочь выбраться из сложившейся ситуации?

— Ты же понимаешь, что за нашими землями не будет никакой силы, которая могла бы защитить тебя от безумия.

— Понимаю, — прямо глядя в глаза, спокойно ответила она.

— И еще солнце… Тебя никто не должен заметить. Дома, сараи, любые постройки не допустимы. — Она все продолжала спокойно смотреть на меня, только склонив головку набок, и явно просчитывала все возможные варианты для осуществления этого плана.

— Мне необходимо знать, что происходит в Долине, а также наблюдать за магами, которые будут поддерживать щиты. Любая информация, любое слово, неаккуратно сказанное ими вслух — все должно моментально доходить до меня.

— Как будем связываться? — Я благодарно улыбнулся. Всегда знал, что на нее смогу положиться в любой ситуации. И как бы я не боялся за подругу, понимал, никто кроме нее, не справится и с половиной того, что необходимо было сделать. А значит, другого выбора у меня нет.

Гласта вошла в ритуальный зал с высоко поднятой головой и, презрительным взглядом окинув его, подошла ко мне.

— Можете приступать, — сказал я, кивнул магам Долины и с удовольствием отметил, как напряглась магичка, когда к ней приблизились пять вампиров. Еще не совсем понимая, что же ее так беспокоит, она, тем не менее, сухо кивнула. После чего я покинул зал.

Мой план был предельно прост. Слишком уверенная в себе, Гласта проглотила наживку. Для активации щитов и купола на такой огромной территории была необходима огромная отдача от проводивших ритуал. Конечно, были и многочисленные источники в самой Долине, и резерв Ковена. Магам все это должно было помочь и не принести весомого ущерба, если бы, не одно «но». Это не было выгодно мне!

Прекрасно понимая, зачем на самом деле Теодорос послал Гласту, я не собирался молча следовать его плану. Лишние уши и глаза мне были не нужны. Аккуратно, так, чтобы потом невозможно было придраться, я выводил магичку из игры и получал полную свободу действий, одновременно обеспечивая защиту своему народу. Купол будет сдерживать агрессию вампиров, а щиты на границах не позволят не только выйти, но и войти. «Гости» ведь нам сейчас ни к чему. Поэтому просто отдал приказ в конце ритуала сбросить все силовые потоки на нашу замечательную шпионку. Для их поддержания и полной стабилизации нужно много сил, очень много. Поэтому, как ни прискорбно это было признавать, закончиться не только ритуал, но и жизнь одной выдающейся магички. Хотя, так уж и прискорбно?

Больше об этом я не думал, так как был уверен в успехе своего плана и в выбранных для его осуществления вампирах. Даже если Гласта умрет раньше, они все смогут завершить сами.

Перекинувшись в летучую мышь, я вылетел из замка. Пролетая над Долиной, внимательно всматривался в распростершиеся подо мной город, деревни, леса. На сердце было не спокойно — слишком многое стояло на кону, чтобы беспечно полагаться на удачу. Время утекало, словно вода сквозь пальцы. А надо было успеть пересечь границу до активации щитов, разобраться с Теодоросом, предотвратить вторжение Ашаны, найти Каролину… «Каролина…» — как серебром по груди. Сердце забилось быстрей. «Слишком долго я наблюдал за тобой и знаю многие твои уловки. Сколько раз мы вместе прятались? Неужели думаешь, я забыл? Нет, дорогая, не забыл! Ты не скроешься от меня. И в этот раз мы сыграем по моим правилам».

Крупная летучая мышь пересекла невидимую границу между Сумрачной Долиной и Тосканией. Соседнее государство, процветающее уже не один десяток лет благодаря активным торговым путям, восстановленным Темным Королем, полностью накрыла ночь. Беззвездное небо практически сливалось с черными равнинами и пустыми дорогами. Шуршание крыльев казалось громким и неуместным в стоящей тишине. Все замерло в ожидании. Пару ударов сердца — и поднявшийся сильный ветер заставил немного изменить траекторию полета. Практически сразу выровнявшись, ночной хищник прибавил скорость. «Успел», — последняя мысль мелькнула в голове, а за ней последовало полное единение с отдавшимся полету зверем.