— Прости.

— Куда ж я денусь! — улыбнулась она.

— Ну, раз так, тогда рассказывай, что происходит.

— Я лучше покажу, — грустно ответила она. Я лишь кивнул и без дальнейших расспросов пошел за ней. Проходя по замку, я замечал испуганную прислугу, которая замирала, опуская глаза, либо же вообще шарахалась в разные стороны при моем приближении.

— Что с ними? — спросил я, спускаясь по ступенькам, ведущим в темницу. Открыв дверь и пропуская меня вперед, Лола серьезно посмотрела на меня и спокойно ответила:

— Бояться испортить тебе настроение.

— Ты шутишь?

— Я одета в костюм шута? Что-то не слышу бубенчиков, — с издевкой ответила она, мотнув головой. Я пораженно застыл, переваривая услышанное. После свержения Лоссарха я всячески пытался отойти от его жестких методов правления. Запугивание и тирания никогда не применялись. Наоборот, я всячески старался показать, что каждый вампир равен, вне зависимости от его положения. Вновь восстановил ежемесячный совет, который запретил добравшийся до власти Лоссарх. К нему допускались все желающие, и они имели право голоса в обсуждении любого вопроса. Так что же произошло? Вспомнились недавний разговор с Эризаном и свое поведение. Мне стало противно. «Я превратился в самое настоящее чудовище!» — пронеслась отчаянная мысль. То чего я боялся на протяжении всего моего правления, начало осуществляться. Моя сущность стала подавляться безжалостным монстром, который всегда присутствовал во мне. Сначала угроза осуществления пророчества, а потом Каролина сдерживали меня, теперь же… И как бы я не пытался оправдаться и найти виновного, хорошо понимал, что во всем виновен сам.

— Алекс, — мягко сказала Лола. — Еще есть время. Выше нос!

— У меня на лице все написано, или ты смогла сломать мою ментальную защиту? — устало спросил я.

— Нет, слишком хорошо тебя знаю. Не надо думать, что ты хуже, чем есть на самом деле. Даже короли ошибаются.

— И что б я делал без тебя? — хотел улыбнуться, но, по-моему, хватило только на оскал.

— Это было бы ужасно! Ты только представь: никто не выносит тебе мозг, не хамит, не перечит, не дает пинка под… — заметив мой хмурый взгляд, она быстро добавила: — Одним словом — тоска! — Вампиресса обернулась и быстро скрылась в проходе подвала. Я шагнул за ней.

Проходя мимо пыточной и внимательно осматривая помещение, я старался понять, зачем здесь нахожусь. Свисающие цепи, столы, клетки, стулья и прочие изобретения, способные вытянуть необходимую информацию из любого, одиноко располагались по обе стороны зала. Лола, не останавливаясь, шла дальше. Я был удивлен, но не говорил ничего, интуитивно догадываясь, что мне предстоит увидеть. Молчаливо стоящая охрана поклонилась нам, пропуская в соседнее помещение. Первым, что бросилось в глаза, была небольшая клетка, сплавленная из чистого серебра, в которой, скрутившись и тихо постанывая, лежал молодой вампир. Обожженная кожа и лужа крови говорили сами за себя.

— Это было настолько необходимо?

Подозвав охранника, Лола спросила его:

— С каким промежутком происходят приступы?

— Каждые два часа — столько ему необходимо до частичного восстановления.

— Значит, еще около суток, — сама себе сказала вампиресса и, уже обернувшись ко мне, ответила:

— Или это, или смерть.

— Лола, что происходит?

— Все началось неделю назад. Группа молодняка сцепилась между собой в «Клыке», в одном из трактиров. Результат — восемнадцать смертей и огромное количество раненных. Они словно обезумили, кидаясь на все, что движется. Пострадал патруль, и только с прибытием твоей личной стражи их удалось схватить и обездвижить. Допросы ни к чему не привели. Никакие попытки не увенчались успехом, не было произнесено ни слова. Будто разом забыли, как вообще разговаривать. Используя любые возможности, они пытались вырваться и вцепиться в глотку тем, кто находился рядом. Пострадал мой отец.

— Гротон? Он жив?

— Жив, хотя настроение до сих пор поганое… Второе обострение случилось три дня назад. Клан Бешеных вырезал всю свою прислугу. Алекс, ты бы видел их поместье! Меня чуть не стошнило от той бойни, что они устроили. И снова повторение истории. Временное помешательство.

— Временное?

— То-то и оно. Спустя сутки, плюс-минус несколько часов, они приходят в себя и ничего не помнят. Словно все это время мирно проспали сном младенцев! По истечении этого времени приступы становятся реже. И вот сейчас, — она кивнула головой в сторону клетки. — Хвала Богам, сцепилось только двое, и кроме его противника никто не погиб. — Закрыв глаза, я пытался успокоиться. «Король хренов!!» Злость на самого себя затапливала. «Просмотреть у себя под самым носом!!»

— Алекс, я боюсь, — прошептала Лола.

— Через час я хочу видеть совет в полном составе. Займись этим, мне надо связаться с Теодоросом. — Засветившаяся в ее глазах надежда болью отозвалась во мне. «Они боялись беспокоить меня, надеясь все решить своими силами, пока я, как ничтожество, убивался из-за измены».

— Я рада, что ты вернулся, — с грустной улыбкой она сжала мою руку и уже в следующее мгновение понеслась созывать совет.

«С этой минуты ничто и никогда не заставит меня забыть о том, кто я есть. Все остальное не имеет значения», — твердо сказал я сам себе и развернулся, чтобы уйти, когда внезапный грохот и последующий за ним вой заставили меня вновь обернуться. Обжигаясь и калеча себя, на решетку клетки кидался пленник. Его полный боли вой еще долго отдавался эхом у меня в ушах.

Закрывшись в своих покоях, я открыл проекцию и вызвал Теодороса. Сказать, что архимаг выглядел плохо, — значит ничего не сказать. Осунувшийся, с горящими беспокойством глазами, он устало проговорил:

— Я тебя слушаю.

— Началось, — его острый взгляд впился в меня.

— Насколько все серьезно?

— Безумие, охватывающее вампиров. Думаю, не стоит объяснять, чем это грозит? — Теодорос вздрогнул.

— Решение?

— Присутствие постороннего магического воздействия на них я не ощущаю. Ни каких амулетов, артефактов. Вывод — как можно скорей найти проводника.

— Ты нашел Каролину?

— Нет. Теодорос, я устал объяснять, что это не она.

— Твоя привязанность к ней…

Грубо прервав его, я процедил:

— На ее теле нет метки. Я уверен.

— Уверен? — ехидно переспросил архимаг.

Не отрывая от него взгляда, я четко ответил:

— Да. Ни на одной части тела нет ничего. Никогда не жаловался на зрение. — На лице Теодороса промелькнуло удивление, впрочем, быстро сменившееся пониманием.

— Что ж, она в любом случае нужна нам. Не стоит списывать со счетов силу, которой наделена эта девчонка, — прищурившись, я продолжал внимательно смотреть на него.

— Ты с чем-то не согласен?

— Теодорос, может, ты перестанешь не договаривать? Ведь эта не единственная причина, — тяжело вздохнув, он опустил глаза и с неохотой ответил:

— Александр, я люблю Каролину, она мне как дочь. Но на кону весь Хортборг…

— Ближе к делу, — прошипел я.

— Мы не знаем точно, должна ли эта метка быть с рождения или проявиться непосредственно перед восстанием Ашаны. Ее сила иная. Она слишком отличается от нашей.

— Довольно, я понял тебя, но это ничего не меняет. Она словно сквозь землю провалилась!

— Это-то меня и настораживает. Любой маг Ковена должен чувствовать ее местонахождение.

— Значит, у Вас тоже пока безрезультатно, — я задумался. «Возможно, она не использует магию, но даже без этого мы должны были засечь ее энергетику. Хоть где-то она должна была засветиться!».

— Александр, я отправлю к вам Гласту, возможно она сможет чем-нибудь помочь.

«А заодно и проследит за всем», — подумал я, но, внешне ничем не выдав своего подозрения, лишь кивнул:

— Присылай. У Вас есть какие-нибудь новости?

— Ко мне приходят сведения, что около пустыни Азалти появился новый вид нежити. По описаниям наши старые знакомцы — сумрачные демоны.

— Интересно, я с ними «познакомился» в сотнях миль от пустыни, — пробормотал я себе под нос.