Выше было указано, какими путями приходили первые сознательные украинцы к необходимости работать для своей народности. Идеи славянского единения (панславизм) и возрождения славянских народностей продолжали и дальше влиять на умы местных людей; но жизнь производила в этих идеях любопытные изменения.
В 1846 г. в Киеве возникло тайное общество, так наз. КириллоМефодиевское братство. В нем принимал участие проф. Костомаров, Шевченко, Кулиш и др. Общество не успело развить своей деятельности, сделавшись тотчас же по своем возникновении жертвой доноса. Члены были арестованы и подвергнуты тяжелым наказаниям - заключению в крепости и многолетней ссылке. Теоретическая программа этих молодых украинцев, из которых потом вышли выдающиеся украинские деятели, была следующая: федеративный союз славянских народностей, к числу которых причисляется, конечно, самостоятельная украинская народность; упразднение всяких сословных преимуществ и исключений - на первом плане крепостного права; полная свобода религиозной мысли, науки, печатного слова. По отношению к ближайшим практическим задачам: просвещение украинского народа, издание для него книг, основание школ при содействии образованных помещиков - конечно, на родном украинском языке.
Уничтожение крепостного права расчистило почву для развития в умах культурных южнорусских людей того направления, которое носит название украинофильства, или украинского народничества. Счастливая случайность подарила Украине гениального человека, который вдохнул в теоретическое построение живую душу. Незначительный член КириллоМефодиевского братства - однако понесший такую кару, которая далеко превосходила кару остальных членов - человек этот Тарас Шевченко сыграл в деле возрождения украинской народности совсем исключительную роль. Его поэзия была настоящим откровением. Та народная душа, которая жила такой прекрасной жизнью в его гениальных стихах, не могла не быть душой богато одаренного народа, права которого на самостоятельную культуру и национальную равноправность не нуждались в особых доказательствах.
Одновременно с освобождением крестьян появился в Петербурге литературный орган, в виде ежемесячного журнала, всецело посвященный интересам украинской народности. Около «Основы» сгруппировались все представители тогдашнего украинофильства. В краткое время своего существования - два года - Основа несомненно много успела сделать для дела возрождения украинской народности.
Вообще, начало 60х годов обещало пышный расцвета украинской культуре. Министерство нар. просвещения готовится издавать учебные и школьные пособия на украинском языке. Появляются воскресные школы с украинским языком, как языком преподавания. Духовенство говорит проповеди на этом языке; создается малорусская литература. Даже местная администрация, в районе Киевского генералгубернаторства, иногда прибегает в своих сношениях с местным населением к его языку.
Но польское восстание, с вызванной им реакцией, кладет всему конец. Правительство, руководимое злым гением Каткова, стало усматривать в украинском движении польскую интригу. С 1863 г. начинаются жестокие стеснения украинского языка и литературы. Запрещаются учебники и вообще народные книги, переводы книг церковных - все, кроме произведений художественный литературы. С 1878 г. наступает кратковременное ослабление строгостей. Но уже в 1876 г. является подпольный закон, которым окончательно и на долгие годы устанавливается для украинского слова то невозможное положение, в каком оно находилось последнее время, а отчасти находится и до сих пор. Законом 1876 г. запрещается издание внутри государства оригинальных произведений и переводов, за исключением исторических документов и произведений изящной словесности, и то лишь по разрешению главного управления по делам печати. Закон толковался так широко, что не разрешались переводные произведения изящной словесности, не разрешались детские книги, хотя бы и беллетристического содержания, не разрешались периодические издания какого бы то ни было вида, содержания и направления.
Закон убивал украинскую литературу; но он не мог убить мысли. Мысль зрела и развивалась независимо от ее проявлений в местной литературе. Старое украинофильство исчезло. На его место выступили разнообразные течения национального украинского самосознания. На образование этих течений влияла как общерусская, так и европейская философская, политическая и социальная мысль. Нет украинофилов, а есть украинцы различных направлений, от консервативных до радикальносоциалистических, со всеми оттенками, объединяемыми лишь общею любовью к родине и стремлением к ее культурной самостоятельности. Последнее время открыло возможность этим направлениям и оттенкам складываться в политические партии. В то же время практика жизни захватила для украинского слова область периодической печати. Периодические издания на украинском языке начинают появляться одно за другим и, конечно, число их будет расти вместе с ростом политической свободы и национального самосознания.
Конечно, на росте украинского национального самосознания отражалось и то, что оно получало поддержку из Галиции, хотя бы лишь чисто нравственную. Там, благодаря условиям жизни конституционного государства, украинское печатное и устное слово пользовалось свободой, и галицко«руськая» литература сделалась представительницей национальной мысли для всей украинской территории.
Галиция отошла к Австрии в 1772 г. по первому разделу Польши. Австрия застала галицких «русинов» в состоянии полного пригнетения. Крестьянство находилось в тяжелом крепостном рабстве; «руськое» мещанство было малочисленно и бесправно. Православие в Галиции приняло униатский обряд, и потому высшее духовенство, из монахов базилиан, имело более общего с католицизмом, чем с православием; низшее же духовенство, бедное и невежественное, почти не отличалось от своей темной крепостной паствы. Казалось, что русская народность Галиции, стиснутая узами зависимости экономической, правовой и культурной, бесповоротно обречена на гибель. Но она не погибла.
Австрия желала покровительствовать галицким русинам в противовес полякам, ей враждебным. Либеральные реформы Иосифа II внесли в положение местного русинского населения важные улучшения. Тяжесть крепостной зависимости была ослаблена. Продажею церковных имуществ образовался просветительный фонд, который должен был служить также и православному населению. На средства этого фонда была основана «руськая» семинария в Львове, устроены сельские школы при церквах и изданы учебники для этих школ. Но национальное самосознание галичан было еще так слабо, что они не сумели воспользоваться законами, предоставлявшими свободу местному языку. Представители галицкого общества считали язык собственного народа, как простонародный, не достойным того, чтоб им мог пользоваться культурный человек; на языке же церковных книг и богослужения, очевидно, нельзя было ни говорить ни писать, как языке мертвом.
Таким образом, несмотря на предоставленную законами свободу, галичане употребляли язык польский, в котором они видели единственный, им доступный, язык, способный быть проводником культуры. И это - в то время, когда в левобережной и Слободской Украине уже обращались произведения Котляревского, ГулакаАртемовского, Квитки, с несомненной ясностью доказывавшие, что язык Украины, а, след., и Галицкой Руси может быть языком литературным. Главной причиной косности, которую обнаруживало галицкое общество, было, конечно, то, что представителем галицкого культурного класса было почти исключительно духовенство. Духовенство же всюду представляет среду, плохо проводящую все новое.
Но дух времени делает свое вечное дело. Мысли о народности и ее значении начинают проникать и в маловосприимчивое галицкое общество. Появляются в Галиции и литературные произведения украинцев из России. Делаются попытки пользоваться народным галицкорусским (украинским) языком для церковной проповеди. В 1837 г. выходит альманах «Днестровая Русалка», сборник произведений галицкого кружка, во главе которого стоял Маркиан Шашкевич. Вслед на этой первой ласточкой, последовали другие произведения на местном языке - литературные и научные, по этнографии, по грамматике. Однако, движение это на первых порах не имело большого захвата. Нельзя было сразу выбиться изпод влияния того факта, что носителем народности была хлопская масса, неполноправная, а, след., общественнопрезираемая. Духовенство продолжало говорить и писать попольски, и самые церковные книги печатались латинским шрифтом. Важный поворот к народности внес 1848 год, изменив существенно положение крестьянства.