Захват ладони стал крепче.

  - Ой-ё-ё-ё!!! - повторила Элинна.

  Камилла готова была согласиться. От разнообразия расцветок мундиров пестрело в глазах. Здесь не было простых обывателей. Куда ни глянь, всюду представители высшего командного состава: капитаны кораблей, контр-адмиралы, адмиралы, главнокомандующие... представители управленческой верхушки уже четырёх государств.

  Камилла задержала дыхание.

  Страшно. Страшно оказаться вот так, на открытом участке, где легко рассмотреть, оценить...

  Страшно оказаться в ином качестве. Зачем она поддалась на уговоры Элинны?

  Чёрные парадные кители капитанов, которых Камилла знает в лицо... Серые мундиры контр-адмиралов и адмиралов Земного Союза, она успела отвыкнуть от помпезности парадной формы некогда родного флота. Фиолетовые мундиры джанов... Как же их много. Скорее всего, это сопровождающие Наследника Корда. Значит и он где-то здесь. И непозволительно много синих... ярко синих мундиров леорийского флота.

  Девушка на миг зажмурилась, заставив себя успокоится и покрепче ухватить ускользающие щиты.

  Нет. Она не покажет свою слабость, не оголит мысли.

  Они появились внезапно. Никого не было на пути девушек, а в следующую секунду две широкоплечие фигуры вынырнули откуда-то сбоку и заслонили собой весь обзор.

  Элинна вздрогнула.

  - Дамы, не откажите составить компанию?

  Двое офицеров. Двое друзей с одинаковыми восхищёнными улыбками взирали на Камиллу и Элинну.

  На черных кителях серебряными всполохами сверкали награды и знаки отличия. Камилла невольно задержала взгляд на груди контр-адмирала Разведки Земного Союза. Первый раз девушка видела этот знак на этой груди над такими знакомыми наградами.

  - Окажите честь сопровождать вас сегодня? - ещё шире улыбнулся Дан, когда вопрос Джошуа остался без ответа.

  Руку Камиллы отпустили.

  - Шуа, - с облегчение выдохнула Элинна и шагнула к стоящему напротив неё молодому мужчине. Парень уверенно положил руку девушки на сгиб локтя, прижал ладонью.

  - Леди? - Дан протянул руку Камилле.

  - Как мы можем отказать, - бросив взгляд на вмиг успокоившуюся подругу, ответила Камилла и приняла приглашение капитана 1 ранга.

  Пропустив Джо с Элинной вперёд, Дан притянул Камиллу поближе, устроив дрожащую ладошку на сгибе своего локтя, придавил своей горячей ладонью.

  - Всё хорошо, Мила, - шепнул он, - не мандражируй. Ты прекрасно выглядишь.

  Камилла искоса взглянула на леура. В жёлтых глазах не было усмешки. Дан улыбался, не глядя на подругу. Гордо задрав подбородок, он повёл девушку следом за другом и его избранницей.

  - Сорх!!! Мне сейчас завидует половина присутствующих, - довольно произнёс капитан, выпячивая грудь. - Я иду с Леди Ла Рон

  Камилла не сдержала робкой улыбки. Она и не сомневалась, что мальчишки поддержат и не дадут пробиться зарождающейся панике.

  Девушка распрямила плечи. Уже не важны осторожные взгляды со всех сторон. Она идёт под руку с самым отважным капитаном Объединённой Коалиции, не побоявшимся нарушить приказ и откликнуться на просьбу, когда ей с Элинной нужно было попасть на Данет. Впереди идёт контр-адмирал, одним своим взглядом распугивая любопытных и не позволяя приблизиться к ним. Её мальчики. Её защитники. Те, кто, будучи сами брошенными подростками, не побоялись взять на себя ответственность за маленькую потерянную землянку. Те, к кому Камилла, будучи курсантом военной Академии, всегда могла обратиться, если было трудно, если не знала, как поступить. Те, кто последние недели находили время заглянуть в покои четы Ла Рон и поболтать пару минут с Камиллой, одним своим видом не давая девушке опустить руки. Утром на пороге появлялся Дан, днём заскакивал заполошный Тим, а вечером Камилла имела честь лицезреть улыбающегося Джо.

  Пока двигались вглубь зала, Камилла пыталась увидеть знакомые широкие плечи, обтянутые синим кителем, чёрную макушку и аккуратно заплетённую косу. Томаша не было.

  Тёплый бок леура, к которому Камилла неосознанно прижалась, служил опорой, прогоняя желание развернуться и покинуть зал с любопытными взглядами многочисленных офицеров. Но голову выше. Она приняла решение, и отступать уже поздно.

  Камилла не сразу поняла, куда так целенаправленно ведёт их Джошуа.

  Грудной смех Дарка Сорга развеял туман неизвестности.

  Широкие спины, обтянутые черными кителями, гордо посаженные головы. В тесной компании, расположившейся за ближайшей колонной, стояли те, кто когда-то вызывали зависть у офицеров космического флота Земного Союза. Те, кто носил гордо название 'тени'. Лекс Вайер, Крон Готтер, Алек Стрел... парни, которых Камилла знала с детства, с кем провела непростые циклы в Академии. Как же теперь не похожи эти капитаны на тех мальчишек, которые устраивали самой младшей курсантке на потоке проверку за проверкой. Даже тех легендарных 'теней' они напоминали мало.

  Вспомнился их выпускной, взбудораженные голоса, обсуждающие возможное назначение, и задорный смех вчерашних курсантов. Вспомнилось время, проведённое на 'Стремительном', пересменки между вахтами, когда мальчишки пускались во все тяжкие и не забывали попытаться втянуть Камиллу в свои проказы. Дружная команда, которой они служили под началом капитана Тихонова-младшего.

  Нет, они уже не те. Эти серьёзные дядьки сдержанно обмениваются репликами и максимум, что себе позволяют, - сдержанный смех на какую-нибудь шутку неудержимого весельчака Гая Руже. Как же она соскучилась по тому времени, когда они были одним экипажем. Одним целым. Как она соскучилась по этим парням.

  Склонив заинтересовано головы, они внимали тому, что говорил Дарк. Журчащий баритон леура. Пауза. И не выдержав, на весь зал грохнул хохот, который тут же оборвался, стоило капитану Соргу шикнуть. Парень, бегло огляделся, усмехнулся, и, как ни в чем не бывало, закинул руки на плечи своим друзьям: Кирку и Эрику. Камилла улыбнулась. Тройка друзей воссоединилась.

  Первым их приближение заметил капитан Вайер.

  - Джо! - расплылся в улыбке парень.

  Дарк, услышав реплику, оглянулся, сузил глаза:

  - Какие люди!

  Посыпались приветствия. Джошуа пожимали руку, хлопали по плечу и подмигивали смущённой Элинне, застывшей в шаге от тхаша.

  Дан с Камиллой чуть замедлили шаг. Девушка взглянула на друга, чуть крепче стиснула пальцы на локте леура, на что он задорно подмигнул вице-адмиралу.

  Три шага и на их пару натолкнулись взгляды бывших однокурсников.

  Голоса стихли.

  Камилла внутренне сжалась, чувствуя общее напряжение.

  Глаза парней расширились в удивлении. Оглянулся на девушку и Дарк Сорг.

  - Леди, - леур шагнул к Камилле, протягивая руки, - наконец, Вы осчастливили нас своим присутствием.

  Дан, плавным движением закрыл плечом Камиллу, со звонким хлопком ударил по протянутым конечностях капитана Сорга.

  - Руки, - рыкнул он.

  - Эй!!! - Дарк потряс кистями. - Ты чего! Мыл я их. Мыл.

  Камилла улыбнулась, когда окружающие их парни сдержанно хохотнули. Напряжение ушло.

  - Ну-у, дай обнять давнюю боевую подругу, - заканючил Дарк, заискивающе заглядывая в глаза Дана. - Не будь эгоистом, - кивнул на ладошку Камиллы, которую капитан Керн продолжал удерживать.

  - Тебе только дай свободу, - парировал спутник Камиллы, - всю красоту заляпаешь.

  - Мелкая!!? - На Камиллу взглянули такие знакомые жёлтые глаза. Затрепетали в мнимом смущении длинные черные ресницы. - Ну скажи ему.

  Камилла подняла глаза к потолку. Неужели это тот самый мальчишка, что не давал ей пройти в стенах приюта? Тот, от встречи с которым в детстве она не раз сводила синяки?

  - Клянусь, буду самым послушным! - Дарк приложил руку к сердцу и склонил голову, искоса поглядывая на Камиллу.

  - Ладно. - Дан с неохотой отпустил руку Камиллы и чуть подтолкнул её вперёд. - Но я за тобой наблюдаю.

  Дарк просветлел, шагнул и, взяв узкую ладошку, поднёс к губам. Лёгкий поцелуй, не задержавшийся дольше положенного срока.