За спиной звездочета раздался едва различимый шорох. Карвин никак не отреагировал. Какой смысл гонять вконец обнаглевших крыс, если те забираются в свои норы быстрее, чем звездочет успевает снять с ноги тяжелую туфлю, и замахнуться в хвостатого проказника.
Но на этот раз Карвин ошибся.
Шорох тут же повторился и стал громче. Только теперь господин звездочет различил, помимо непонятного шуршания, еще и чье-то мерное дыхание.
- Да, старина Глид, время беспощадно и немилосердно даже к величайшим ученым нашей смутной эпохи, - разлетелся по кабинету спокойный, слегка хрипловатый голос.
Звездочет задумчиво улыбнулся, словно пытаясь вспомнить, кому из его знакомых может принадлежать этот тембр - но видимо так и не найдя ответа - обернулся.
В глазах старика не было ни капли удивления.
- Никогда не понимал, как можно корпеть над этими бесчисленными бумагами, считать и пересчитывать, то, что не поддается исчислению. Наказание, а не работа. От этого и рехнуться не долго... - с некой иронией произнес таинственный гость, восседавший в одном из старых массивных кресел. Холодные глаза: один серого, другой - зеленого цвета пристально буравили Карвина.
- Удивительного и неизведанного в мире гораздо меньше, чем ты можешь себе представить, - не раздумывая, ответил звездочет.
Гость только загадочно усмехнулся и, поднявшись с кресла, невзначай подхватил со стола толстенную книгу.
- Мне ли не знать об удивительном, уважаемый господин звездочет, - с лица гостя не сходила таинственная улыбка. - Мне ли не знать... Ведь только представь себе твою бесконечную работу. Каждый день она бесследно исчезает под обложками слепых, лишенных языка, книг. Сможешь ли ты объяснить дело всей своей жизни потомкам? Поймут ли они тебя, через много лет, открывая твои книги? Оценят ли бесконечный, неблагодарный труд? Скажи, задумывался ты над этим? Искал ответы на подобные вопросы?
Скривившись так, словно проглотил неспелую сливу, звездочет сухо произнес:
- Я не искал даже сами вопросы... что уж тут говорить об ответах.
- Возможно, - согласился гость. - Но ведь это никогда не поздно сделать. Только представь - все эти приборы, изобретенные твоим острым умом, научные открытия, кропотливый труд - кто по-настоящему восхитится?
В воздухе повисла тягучая тишина.
- Опять вопросы? - грустно произнес Карвин, не сводя глаз с визитера.
- Чему же тут удивляться, - пожал плечами гость и добавил: - Вся наша жизнь - всего лишь один большой вопрос. Когда? И знаешь, что...Мне кажется, ты нашел на него ответ...
Книга в руке незнакомца распахнулась и длинные, тонкие пальцы, будто кроты, на ощупь, зашуршали в испещренных цифрами страницах. Звездочет молчал.
Полностью пролистав книгу, страницу за страницей, гость небрежно откинул ее в сторону. Ударившись о маленький стол, она упала на пол, исчезнув в ворохе смятых бумаг.
- Ничто в мире не вечно, - разведя руками, провозгласил собеседник. - И мы это прекрасно понимаем... Надеюсь, ты не собираешься интересоваться причиной моего прихода?
- У меня слишком много работы для подобной глупости, - невозмутимо ответил звездочет.
- Работы?
На лице гостя возникло явное удивление. Пройдясь по кабинету, он оказался возле позолоченной трубы, и легким движением руки изменил ее привычное положение, направив смотровое отверстие вниз.
- Сколько сил ты потратил, создав эту...? - визитер на мгновение замолчал, мысленно подбирая название странному предмету.
- Это телескоп, - подсказал звездочет.
Гость улыбнулся и почтительно поклонился, - хотя в данном реверансе не было ни капли уважения.
Ненадолго кабинет звездочета погряз в глубокой тишине.
Но собеседник не спешил прекращать начатый разговор. Махнув рукой, он посмотрел в сторону резного, обитого темно-красным бархатом кресла и оно, повинуясь его неведомой силе, не спеша заскользило по паркету.
- Ты же не против откровенности? - присев, поинтересовался чародей.
Звездочет молчал.
- Хорошо, давай так, - визитер скрестил ладони и вытянул их вперед. Кабинет наполнил неприятный хруст суставов.
Гость ехидно улыбнулся:
- Давай я расскажу, что известно мне, а ты ответишь прав я или нет...
Карвин пододвинул к себе кресло и сел напротив.
- Скажи Неро, когда я видел тебя последний раз? Кажется, лет двадцать пять назад?!.. Я прав?.. Кажется, это было еще при дворе нашего могущественного короля Канля де Оля? Что же случилось с тобой с того времени? Решил взять власть в свои руки в одиночку, как говориться, собственными силами?
Гость, которого Карвин впервые назвал по имени, поморщился, сверкнув разноцветными глазами. Ему явно не понравились вопросы звездочета.
- При дворе могущественного короля, - Неро задумчиво почесал подбородок, будто с большим трудом припоминал те далекие времена и усмехнулся: - Для меня они пролетели как страшный сон, звездочет. Давай не будем ворошить время. И уж тем более, прошлое.
- И все-таки ты вспомнил. - Карвин учтиво улыбнулся.
- Я же сказал: я не хочу говорить о вчерашнем дне! - чуть ли не выкрикнул гость.
- Как пожелаешь, - звездочет был само спокойствие. И даже злобный взгляд Неро вызывал у него, скорее тоску, чем какое-то подобие страха.
И вновь в кабинете повисло молчание. Долгая напряженная тишина отразилась в слегка напуганных, как показалось звездочету, глазах собеседника. Он словно назло не хотел задавать следующий вопрос. Его губы слегка дернулись, но вопроса так и не последовало.
Звездочет старательно не замечал этого, но все же и в его взгляде мелькнула едва различимая искорка напряженности.
- Расскажи мне, что творится на небе? - после недолгой паузы найдя в себе силы, произнес Неро. - Что ты увидел в эту... свою треклятую трубу... Отвечай!..
Улыбнувшись, звездочет покосился на широкое арочное окно, уютно расположившееся чуть ли не под самым потолком.
- Что?! Ты хочешь знать, что там происходит?...
Гость, как только мог, сдерживал нарастающий гнев.
- Ничего, Неро. - Карвин пожал плечами и добавил: - Я не видел там ничего, кроме звезд...
2
Немая сцена битвы все еще стояла перед глазами, напоминая мне, что этот ужасный, ни то человек, ни то зверь все еще на свободе.
Я замедлил шаг и остановился.
Улица была пуста. И непросто пуста, а на удивление безлюдна. Масляные фонари как немые стражи охраняли булыжную мостовую, словно специально спрятав свои крохотные огоньки от постороннего взора.
А может быть, их еще не зажигали?
Но непривычная тишина опровергла мою догадку. В воздухе все еще витал легкий тягучий запах дыма. Их затушили недавно. Я увидел, как в быстро темнеющее небо плавно взметнулся огонек от погасшего фонаря. Казалось, даже мостовая под ногами стала темнее. Как же я мог не заметить этого раньше?
Где-то неподалеку протяжно мяукнула кошка, и я нервно обернулся, пытаясь найти хвостатую бестию, заставившую мое сердце опуститься до самых пяток. Но так и не нашел. Только услышал недовольное фырканье той, что больше всего на свете любит гулять сама по себе.
В голову роем полезли всякие дурацкие мысли. Мне казалось, что я не случайно попал в самую отдаленную часть города, где уже давным-давно не появлялись мирные граждане с окраин Веклинда. И меня специально заманил сюда зверь, который вот-вот выпрыгнет из подворотни.
Щурясь, я пристально вгляделся в пустоту мрачной улицы. Нарастающий страх, вернувший меня из туманных мыслей в реальный мир, не отпускал ни на секунду, сгущая и без того темные тона незнакомого мне места.
А что если этот самый зверь, так лихо расправившийся со "Стальными волками", и вправду сейчас где-нибудь рядом? К примеру, вот за этой каменной стеной или за углом вон того дома, косящегося на меня темными окнами.