И вот я на их улице. Никакого сомнения — все окрестности стали зоной «сопутствующих потерь». Идя мимо пугающе безжизненных газонов, я пытался прикинуть, насколько все плохо. Пыльный котел разлезся уже на полквартала. Вечнозеленые растения пожелтели, а все, что должно было быть желтым, приобрело тот странный оттенок, о котором я уже упоминал — пурпурно-бурый цвет кровоподтека. Хозяева домов стояли и взирали на картины разрушения, а их жены следили за мужьями, боясь, как бы те с отчаяния не натворили чего-нибудь.

Единственная зеленая вещь, как ни странно, красовалась на двери Умляутов. Это был большой рождественский венок. Впрочем, подойдя поближе, я увидел, что он из пластика.

Дверь мне открыл Гуннар.

— Я пришел к твоей сестре, — сказал я.

Он бросил взгляд на пакет у меня в руках.

— Кирстен наверху. — Он повернулся, чтобы уйти. Ну и пусть бы шел, но нравится мне это или нет, а мой язык живет собственным разумом.

— Губы у тебя пока что нормального цвета, — сообщил я Гуннару. — Но если для тебя это важно, купи синюю губную помаду, намажься, а потом говори всем, что сами по себе посинели.

Он повернулся ко мне. Я понял, что он задет, хотя на лице его это никак не отразилось. Одна часть меня злорадствовала, другая стыдилась, что я сказал такую гадость. Я разозлился и на ту, и на другую.

Гуннар пронзил меня холодным взглядом.

— Вот и подарил бы на Рождество. Эффект был бы гораздо сильнее, — отчеканил он и удалился.

— Эх жаль, в голову не пришло! — крикнул я ему вслед. Собственно говоря, я об этом думал, но... Ну не могу я опуститься до такой жестокости. К тому же — представляете, если бы кто увидел, как я покупаю губную помаду? Даже если б в магазине никого не было — там полно камер...

Я нашел Кирстен в ее комнате, она смотрела «Амебу» — дурацкий мультик про жизнь разнородных одноклеточных в первичном бульоне Земли. Она смотрит подобные мультики? Ну и ну. Мало того — Кирстен была так поглощена фильмом, что не сразу заметила меня.

— О, Энси!

— Привет, — сказал я. Это прозвучало так, будто я за что-то извинялся.

Она встала и обняла меня.

— Не везет тебе с фотографами в последнее время, правда? — пошутила она. На ее столе лежал тот самый выпуск «Нью-Йорк Пост», посвященный Энси Бонано.

— Правда, — признал я. — А теперь на ютюбе еще и анимашку на эту тему выложили.

— Могло быть и хуже.

Хотя я не знаю, что может быть хуже, когда любой может скачать из Сети сцену твоего позора и любоваться ею сутки напролет.

Наступило неловкое молчание. Кирстен отвела глаза и взглянула на экран, на котором Амеба отвешивала тумаки придурковатой Инфузории-туфельке.

— Когда-то я любила этот мультик... — проговорила Кирстен.

— Я тоже. Когда мне было лет этак восемь.

Она вздохнула:

— Тогда все было намного проще, — и выключила телевизор. — Что это? Это мне?

— А? Да, тебе, — сказал я, протягивая ей подарок. — С Рождеством. — И опять я словно бы извинялся непонятно за что. Противно.

— Твой все еще под елкой, — сообщила Кирстен. А я и не заметил внизу никакой елки.

Она сорвала упаковку и обнаружила под ней куртку с логотипом «Нейро-Токсин».

— Это с их тура после выхода альбома «Чумовые ночи». Посмотри — на рукаве вышит автограф Джексона Била.

— Я заметила. Обожаю Джексона Била!

Для тех, кто в танке: Джексон Бил — это бывший гитарист «Отравленного яблока», теперь солист «Нейро-Токсина».

Кирстен поблагодарила и надела куртку. Та сидела на ней как влитая; впрочем, на ней все сидело как влитое. Я обрадовался, что хотя бы на несколько минут вытащил Кирстен из мира конфискованных за долги автомобилей, разозленных соседей и жаждущего смерти брата.

— У тебя на сегодня есть какие-то планы? — спросила она.

Честно сказать, дальше вручения куртки я не заглядывал.

— Конечно есть, — ответил я. — Как насчет кино?

— На какое-нибудь смешное, — сказала она. — Хочу смешное кино.

— Тогда выбирай. В «Моноплексе» идет куча новых фильмов. — Через секунду я добавил: — Можем поехать туда на твоей машине. Меня больше не волнуют всякие мачо-глупости типа «какой стыд, когда не ты везешь свою девушку, а она везет тебя».

Впервые за все время я назвал Кирстен своей девушкой. Я смотрел на нее во все глаза, чтобы увидеть, как она среагирует — позитивно, негативно или нейтрально. Оказалось — негативно, но вовсе не из-за того, что я назвал ее своей девушкой.

— Не можем мы ехать на моей машине. Папа забрал ее утром.

И куда же это он, интересно, отправился? Неужели играть? Но я решил не бередить рану.

— Твоя мама могла бы нас подбросить...

— Мама уехала на Рождество к родным в Швецию, а машину оставила в аэропорту.

И опять я дивился: ее мама предпочла платить за длительную парковку в аэропорту, вместо того чтобы оставить машину дома — пусть муж пользуется? И опять я решил не спрашивать. Семья Умляутов — настоящая банка с червями[13], и мне лучше не подавать открывашку.

— В Швецию? — переспросил я. — Вот здорово! А почему ты не поехала с ней?

— Швеция. Зима. Что, разве не ясно почему?

— Там наверняка полно снега.

— Сплошной снег и лед. И темень восемнадцать часов в сутки. Не выношу.

— А я уверен, что Рождество в Швеции гораздо лучше, чем в Бруклине, — возразил я. Она мрачно передернула плечами, поэтому я решил зайти с другого конца: — Хотя, вообще-то, я рад, что ты не уехала. Теперь мы можем провести каникулы вместе.

Она заулыбалась — не из вежливости, а искренне, по-настоящему. Я втайне ликовал: ура, Кирстен действительно хочет встречаться со мной!

День был ветреный; мы закутались как следует, мужественно преодолели соседские пыльные котлы и сели на автобус, идущий до «Моноплекса».

Не стану давать вам подробный отчет в том, что случилось под темными сводами кинотеатра. Во-первых, это не ваше дело, а во-вторых, что бы вы ни вообразили, это наверняка будет интереснее того, что было в действительности.

Но для тех, кому не довелось на собственной шкуре испытать феномен, называемый «поход в кино с со своей девушкой», могу изложить несколько основных моментов.

1. Не обвивайте рукой плечи вашей девушки, особенно если она выше вас. Через пять минут ваша рука полностью занемеет. Лучше просто держать ее ладонь в своей.

2. Когда держишь девушку за руку, управиться одновременно с ведерком попкорна и бутылкой содовой невозможно — что-то непременно просыплется или прольется. Молитесь, чтобы это оказался попкорн.

3. Если вам посчастливится очутиться в шести дюймах от настоящего поцелуя, публика мгновенно позабудет про фильм и центром ее интереса станете вы. Особенно вы возненавидите того гада с лазерной указкой — его вам захочется укокошить задолго до того, как по экрану побегут финальные титры.

Что до самого фильма, то такого выбора я от Кирстен не ожидал. Я думал, она захочет что-нибудь про любовь, или глубокомысленный иностранный фильм, или еще что в этом роде. А она выбрала примитивную подростковую комедию, на которую я, пожалуй, еще пошел бы с Айрой и Хови, но никак не с Кирстен. Бывают примитивные фильмы, которые, в общем, ничего — я хочу сказать, что в свое время с удовольствием пересмотрел немало совершенно вздорных картин; но эта была настолько плоха, настолько неинтересна — ну стыд и позор. Она оскорбила бы даже «интеллект» Уэнделла Тиггора. После каждой идиотской, скабрезной выходки на экране я ожидал, что Кирстен залепит мне пощечину просто за то, что я принадлежу к роду мужскому.

Прошло восемьдесят минут, мучение кончилось, и мы пошли по улице, держась за руки. Впервые за все время мы держались за руки публично. Нельзя сказать, что Кирстен возвышалась надо мной, как башня, но разница в росте все же была достаточной, чтобы я почувствовал себя неловко. Каждый раз, когда кто-то поблизости смеялся, моя голова невольно дергалась в ту сторону — не над нами ли смеются. Кирстен, казалось, такие мелочи не трогали.