- Почему «казалось бы», док Молли? — спросил адмирал-президент.

- Потому, — ответила она, — что не существует спортивных самолетов под этот движок. Центробежные агрегаты «Aichi-Tarawa» CFU-4K, у которых диаметр четыре фута при частоте тысяча оборотов в секунду — на порядок больше, чем у обычной авиационной турбины, это что-то другое. Предполагая, что не только я замечу такую нестыковку, я позвонила Десмоду Нгеркеа. Ведь он не только президент Автономии Палау в составе Конфедерации Меганезия, но и председатель совета Колледжа-Лабораториума.

- И что вы ему сказали, док Молли?

- То, что сейчас говорю вам. Еще я добавила: любознательный физик заподозрит, что агрегат CFU-4K, это не колесо для компрессора авиа-движка, а ротор центрифуги для разделения изотопов в газовой фазе с целью добычи урана-235 или тяжелой воды. По слухам, новая фабрика тяжелой воды на Табуаэране работает на таких центрифугах.

- Кто-то пронюхал… — буркнул адмирал-президент.

- Да, — она кивнула, — кто-то из журналистов уже опубликовал версию о производстве изотопно-сепарационных центрифуг под видом авиа-компрессоров для ТРД. поэтому реальный проект турбореактивного самолета с таким компрессором был нужен. Как я написала Десмоду, во избежание подозрений, надо бы втиснуть этот агрегат во что-то летающее. Оно выйдет кривое и страшное, но хоть как-то ослабит негативные слухи.

Оникс Оуноко пару раз цокнул языком, и заключил:

- Тогда, док Молли, получается, что этот космоплан не наш с Десмодом, а ваш.

- Чего я не понимаю, — ответила она, — так это при чем тут космос.

- Док Молли, — произнес адмирал-президент, — я бы хотел предложить вам маленький безобидный сговор о космоплане. Я говорю про наш самолетик KU. Он получился не слишком кривой и страшный, в чем-то даже симпатичный, и расчетный динамический потолок для него получается 40 километров, почти космос.

- Космос, — сообщила она, — официально начинается с высоты 100 километров. Линия Кармана. Есть, правда, британская версия границы: 50 миль, или 80 километров, но в любом случае, не 40. Так что называть это KU космопланом методически неверно.

- Но, док Молли, — возразил он, — для зрителей CNN даже 30 километров это космос. Мы сделаем документальный фильм — я видел такое кино из кабины истребителя MiG-25 с высоты 30 км. Как бы космос. Жулики-русские на старых MiG-25 продают в Сайберии космические туры по цене 10 тысяч долларов. Богатые японцы и янки это покупают, и довольны. А мы дадим несколько взяток японским телевизионщикам, и будет четко!

- Кто бы говорил про жуликов… — задумчиво произнесла доктор Калиборо.

- Я не жулик, я это делаю для прогресса, — мгновенно оправдался Оуноко.

Молли Калиборо печально вздохнула.

- Ну-ну. Вот как теперь выглядит прогресс. А зачем еще какой-то сговор со мной?

- Для запуска PR, — пояснил он, — нужно хорошее независимое стартовое мнение.

- Вот что, Оникс! Есть научная этика, и я не буду называть 40 километров космосом.

- Конечно, вы не будете, док Молли. Я даже не думал вам это предлагать. Я вас очень уважаю. Мои офицеры, которые учатся у вас, уважают вас невообразимо! Тот сговор, который я предлагаю, вовсе не жульнический! Просто, когда Маргарет Блэкчок у вас спросит про границу космоса, пожалуйста, расскажите ей об этом все. Ведь это очень интересный научно-популярный вопрос: где проводить границу космоса?

- Ладно, я расскажу, если она спросит. Но зачем? Маргарет же не эксперт по космосу.

- Так надо! — ответил адмирал-президент, — Реально надо, док Молли.

- Надо? Вот как? Ну-ну. Это обойдется вам в парашют. Или даже в двойной парашют.

- Зачем? — в свою очередь удивился он, — В программе вечеринки нет полетов.

- Оникс, какой же вы недогадливый! Я говорю про коктейль «Парашют».

- А, — обрадовался он, — три части абсента, две части сиропа и две ложки сахара! E-oe?

…

…В научно-популярной лекции о границах космоса, начавшейся через полчаса, было увлекательно «с огоньком» рассказано о множестве разных физических, исторических и условных границ и линий, условно отделяющих нашу планету от космоса.

19 километров. Линия Армстронга, граница «человеческого космоса», где атмосферное давление уже так низко, что вода закипает при температуре человеческого тела.

25 километров. Линия Звезд, граница «оптического космоса». Атмосфера там так мало влияет на распространение света, что можно днем ориентироваться по звездам.

40 километров (52000 шагов). Линия Альгазена, вторая граница оптического космоса в расчетной модели, времени, на которое заря опережает астрономический рассвет.

50 километров. Линия Смерти. Плотность воздуха в 1000 раз ниже, чем на уровне моря, почти невозможен полет с динамической (аэропланной) или статической (стратостатной) опорой на воздух, но спутник, «упав» на эту высоту, тут же сгорает от трения о воздух.

70 километров. Линия Галлея. На этой высоте загораются мелкие метеоры.

80.5 километров. Серебристая линия (50 миль — условная граница космоса в английской системе мер). Физически она соответствует высоте серебристых облаков в мезосфере.

100 километров. Линия Кармана (условная ооновская граница космоса). Физически она соответствует ионному слою Хевисайда, отражающему радиоволны.

122 километра. Линия NASA. На этой высоте космопланы — шаттлы переключали свое управление с чисто ракетного на аэродинамическое.

302 километра. Линия Гагарина, высота первого пилотируемого орбитального полета.

320 километров. Линия Эплтона. Второй ионный слой, отражающей радиоволны.

1100 километров. Линия Полярных сияний (они возникают вплоть до этой высоты).

2000 километров. Линия Вечности. Атмосфера перестает влиять на полет спутников, и поэтому они могут вращаться на орбитах такой высоты практически вечно.

70.000 — 700.000 километров. Магнитосферная линия. Солнечный ветер — поток ионов обдувает магнитное поле Земли, будто сжимая его со стороны Солнца, и выталкивая с другой стороны. Траектории ионов формируют грандиозный вытянутый эллипсоид. Каждое новолуние наша Луна почти неделю гостит внутри этого ионного пузыря…

…Лекция была, вообще-то адресована канадской новеллистке, но слушать собралась большая часть текущей вахты «космической верфи». Эффект от коктейля «Парашют» привел к тому, что физика стала занимательной, как приключенческий роман, а позже, Маргарет Блэкчок заявила:

- Какая чудесная лекция о науке! Надо немедленно залить видеозапись на блог! Но мне необходима изюминка! То, что зацепит моего читателя за душу!

- Ты веришь в существование души? — поинтересовалась Молли Калиборо.

- Я, — ответила Блэкчок, — верю в существование чего-то, за что можно зацепить.

- А вот я верю, что у человека есть душа, — твердо сказал Гремлин.

- Арчи, милый, — Молли улыбнулась, — я не буду тебя разубеждать. По крайней мере, не сейчас. Душа антинаучна, зато иллюстративна, как флогистон в теории теплопередачи.

- Как что? — переспросил Оникс Оуноко.

- Флогистон, — повторила она, — До начала XIX века в физики полагали, что количество теплоты — это количество особого сверхлегкого газа: флогистона, или теплорода. Такое представление было опровергнуто молекулярно-кинетической теорией, однако многие формулы термодинамики выведены на базе гипотезы флогистона. До сих пор принято рисовать на инженерных схемах поток тепла, будто это некий флюид. Так и с душой. Поскольку мы решаем инженерную задачу цепляния, то удобнее мыслить не в рамках научного представления об электрических токах в нервной системе, а в рамках мифа о нематериальной душе, которой приписываются эмоциональная сфера человека.

Коммодор Южного фронта обеспокоено положил ладонь ей на плечо.

- Молли, милая, ты уверена, что второй коктейль не был лишним?

- Ах, Арчи, возможно, я слегка перебрала абсента, но я мыслю достаточно адекватно поставленной задаче. Напомню: нам надо зацепить за душу читателей Маргарет.