Но в разгар боя станция наведения вдруг подала голос:

— Внимание, на подходе третья группа!..

Тут же в эфире послышался голос «глазастого» Березкина:

— Вижу шестерку «фоккеров» и пару «мессершмиттов». Идут выше нас…

Приказываю четверке Бондаренко продолжать атаковать врага, а свою ударную группу веду на высоту — навстречу новой схватке.

Стремительным ударом Бондаренко сбивает «фоккера», второго подбил Душанин. Противник пытается построить оборонительный круг, но «закрыть» его не может из-за непрерывных атак.

Нашу четверку, набирающую высоту, атакуют два Me-109. Кутищев вовремя заметил маневр противника и заградительным огнем отсек их. «Мессеры» круто ушли вверх, но сам Кутищев оказался атакованным. На помощь товарищу поспешил Георгий Голубев — и отбил атаку «фоккера».

Вражеские истребители устремляются вниз, пытаясь отыграться на «илах». Голубев пикирует следом за «фоккерами», ловит в прицел одного из них. Тот боевым разворотом пытается уйти от преследования, но попадает под трассу Кутищева. Еще одним стервятником стало меньше!

А тут и Березкин подловил в прицел врага — и тот, объятый пламенем и дымом, стал рассыпаться, разваливаться еще в воздухе.

Воздушный бой постепенно угасает, а вскоре и вовсе прекращается. Самолетов противника нигде больше не видно. Горючее на исходе, время вышло.

Внизу — Котбус. Пары пристраиваются. Берем курс на свой аэродром.

Когда сели, уточнили результаты — и пошли докладывать командиру. А он улыбается: все, мол, знаю! Вон ребята уже и боевой листок заканчивают — сейчас вывесят. Спасибо, ребята, молодцы!

Проведя схватку с двадцатью вражескими самолетами, мы сбили девять и подбили один. Счет — 10:0! Василию Бондаренко, Георгию Голубеву и мне удалось сбить по два вражеских самолета, Березкин, Кутищев и Кудинов сбили по одному «фоккеру» и Душанин подбил одного. Ни одной пробоины не получили сами в этих трудных поединках. Это, пожалуй, был самый памятный бой за всю войну. За него был награжден орденом Александра Невского.

Через три дня перебазировались вслед за стремительно наступающими войсками на аэродром Нойхаузен. День за днем нам поручают все новые районы для прикрытия. Ведем воздушные бои и нередко штурмуем отходящего противника — помогаем пехотинцам и танкистам сокрушать врага, теснить его все дальше на запад.

Прикрывая войска в районе Потсдама, увидели с высоты горящий Берлин. Он словно притягивает к себе движущиеся по дорогам войска. Идут на скоростях «коробочки»: это спешат на огневые рубежи танкисты генерала Лелюшенко, а южнее, оставляя у себя в тылу разрозненные, деморализованные части противника, спешат вперед, торопятся к новым боям танкисты генерала Рыбалко. А ближе к городу развернутые фронтом войска непрерывно штурмуют врага. В воздухе много нашей авиации: бомбардировщики и штурмовики несут и несут свой смертоносный груз. Бьет артиллерия — и через головы наступающих, и прямой наводкой. Всюду вспышки, дымы. Летит на головы фашистов огонь возмездия!

Боевые вылеты последних дней совершаем к Эльбе, на прикрытие переправ в районе городов Мейсен и Риза.

29 апреля мы увидели на западном берегу Эльбы длинные колонны темно-зеленых грузовиков, танков… Американские войска! Итак, фашистский зверь повержен! Но бои еще продолжаются.

30 апреля — «поворот» в тыл: там остались окруженные вражеские группировки, продолжающие оказывать сопротивление.

Одна из них в районе Шпремберга предприняла попытку вырваться из кольца и уйти на запад.

Нам поставлена задача помочь своим наземным частям.

В воздух поднялась наша первая эскадрилья. Ведет ее командир дивизии полковник Покрышкин. В паре с ним — Голубев. Во второй паре — Березкин и Руденко. В четверке прикрытия идем мы с Кутищевым и Вахненко с Сеничевым.

Подходим к цели на высоте 2000 метров. Лес, дымы. Только что отсюда ушли наши «илы». Внизу — противник. Покрышкин повел группу в атаку. Один заход, второй… Идем пара за парой, штурмуем противника. Выполняем третий заход…

Вдруг откуда ни возьмись — «фоккер»: стремительно проносится на бреющем. Шальной какой-то! Но вот он с дальней дистанции открывает огонь. Целится в «сотку»!..

Резким переворотом бросаю свой истребитель в пике и почти навскидку открываю огонь. К нему сбоку тянется еще одна трасса. «Фоккер» как-то странно дернулся, качнулся и с дымом пошел над лесом. А вот и конец: за густо-зеленой грядой блеснула вспышка огня…

Выполнили еще один заход — и развернулись домой.

Сели. Осмотрели машины. Все целы. Только киль командирской машины пробит в двух местах. Хорошо, что те снаряды были не осколочно-фугасные.

Оказывается, это Слава Березкин «фоккера» свалил. Вовремя заметил, вовремя и ударил! От комдива нашего беду отвел…

А на следующий день, 1 мая, Слава опять отличился в бою. Полетели мы четверкой на прикрытие переправ в район Мейсена, а там «фоккеры». Завязали с ними бой. Березкин одного за другим отправил на землю двух «фокке-вульфов». И стало на его счету 10 личных побед.

Пополнил за последние две недели свой счет и Федор Кутищев: он у нас недавно, а уже пять самолетов сбил. На три единицы пополнил свой счет Василий Бондаренко.

А всего в апреле летчики эскадрильи сбили в воздушных боях 28 вражеских самолетов. Считай, целый вражеский авиаполк уничтожили!

По всему уже заметно: враг деморализован, агонизирует.

2 мая пал Берлин. Над рейхстагом полощутся на ветру красные знамена. Берлинский гарнизон капитулировал. Полная и окончательная победа близка — это чувствуется по всему. Но враг еще сопротивляется, и бои идут — горячие, напряженные.

7 мая перелетаем в Гроссенхайн. Это был хороший базовый аэродром у противника. Отличное поле, широкая бетонированная взлетно-посадочная полоса, ангары, превосходные жилые помещения. И полный аэродром разбитой вражеской техники. Славно поработали наши штурмовики, прилетели сюда и истребители. Часть оставшейся техники уничтожили сами бежавшие отсюда гитлеровцы.

Здесь мы и увидели «демона» — реактивный истребитель Ме-262. Один был сожжен — только «скелет» остался. А второй стоял целый-целехонький. Ничего не скажешь — красивая, стремительная машина. Низкая посадка, острый нос, два реактивных двигателя, четыре 30-миллиметровые пушки. Снаряды длинные, а гильза короткая.