«Чертовы махинаторы, использовать детей, как способ подзаработать, у них нет ничего святого! Наша семья жертвует в детские дома деньги каждый год и не использует для этого пожертвования, а эти ублюдки явно не для детей стараются. Пожалуй, это будет весело. Выпишу-ка я им чек на тысячу долларов, вот будет смешно. В полиции явно обрадуются такой находке. Их поймают, а чек окажется недействительным. Вот какая участь ждет тех, кто хочет нажиться на чужих проблемах».

— Вы невероятно щедры! Немногие наши покупатели готовы пожертвовать такой суммой! — восклицал невысокий мужчина тридцати лет с длинными рыжими усами. Та еще пропитанная жадностью и тщеславием мерзость. За всю жизнь ей довелось не раз повстречать подобных людей, которых даже назвать людьми язык не поворачивался. Настоящие демоны. Не демоны из Библии или сказок, нет. Это чудовища, существующие в реальности. Они разъедают общество подобно хорошему моющему средству, только эффект обратный. Они смывали все хорошее, оставляя за собой лишь въедливую грязь, которую не смыть ничем, кроме их собственной крови…

Лилиан натянуто улыбнулась, все в тощем администраторе вызывало в ней отвращение: от внешнего вида до жадного, похотливого, отвратительного взгляда и она заторопилась выйти из ненавистного кабинета. Девушка словно сквозь себя пропускала все то, что излучал этот негодяй. То, кем он являлся, не было секретом ни для нее, ни для тех, кому приходилось жить в этому жестоком мире, где бизнес, построенный на обмане и страданиях других не является чем-то аномальным. Закрыв за собой дверь, девушка почувствовала облегчение — к ней снова вернулась способность дышать. Даже воздух вокруг администратора пропах скверной.

На этом же этаже находилось кафе и огромный аквариум с различными водорослями, камушками, ракушками, украшениями, редкими видами красочных рыб и кораллов, на фоне которых постоянно кто-то делал фотографии непонятно зачем. Видно на память, но ведь они еще не раз сюда вернутся. Лилиан не видела в них ничего особенного.

Нужно отдать должное, Торговый Центр был прекрасно подготовлен к празднику: на потолках, стенах и стеллажах — всюду были развешаны новогодние гирлянды, шары и мишура, а по углам расставлены рождественские елки с игрушками, притягивающие малышей.

Второй этаж был чисто торговым, как и третий: кругом было полным-полно народу. Повсюду красовались различные отделы: были тут и сувенирные лавки, и лавки с одеждой, спортивные и парфюмерные, кондитерские и цветочные, детские и музыкальные, книжные и канцтоварные, обувные и подарочные — безмерное количество, так что девушка задавалась вопросом, как все это уместилось в два, пусть и огромных, этажа.

Тут все было куплено по списку: Нику — новый плеер, Дженни — последний том ее любимого романа, Робу — книгу для записи рецептов, маме — кулон ручной работы известного ювелира, папе — золотые часы, крестному — его любимый ликер, крестной — фирменные духи с запахом лаванды, дяде Джерри — коллекционную модель корабля в бутылке, тете Сьюзен — редкий цветок в горшке, а дяде Дину — набор бронзовых клюшек для игры в гольф. Каждый год она составляла подобный список, чтобы ничего не купить не обдумав.

Наконец, закончив с подарками, Лилиан решила, что сама с этим не справится и, нащупав в заднем кармане джинс телефон, позвонила отцу.

— Мне нужно, чтобы кто-то забрал мои покупки и отвез домой, пока я покупаю кое-что еще. Можешь попросить одного из моих «надзирателей» забрать их? Все-равно их слишком много и без дела шатаются, пусть помогают.

— Хорошо, Лилиан, я позабочусь об этом. Надеюсь, ты помнишь, что завтра тебе необходимо быть дома? Опоздания не приветствуются.

— Конечно, я приеду, не волнуйся, вызову такси, и… — она хотела сказать: «приеду», но отец ее перебил.

— В этом нет необходимости. Я пришлю нашего водителя. За тобой приедут к девяти, а вещи заберут в восемь. Не проспи и открой дверь водителям.

— Постой, вещи?! Что это значит? Я что, не вернусь сюда? — нервно спросила она.

Наступила пауза. Мистер Джеймс явно ожидал подобного, но едва ли готовился. Видимо далеко не всем родителям дано легко находить со своими детьми общий язык. Выдохнув, он продолжил.

— Вероятнее всего — нет. Ты останешься дома.

— Но почему?! Мы договаривались на год! — Лилиан перешла на крик, напрочь позабыв о том, где находится. Несколько человек уже обернулись на шум и с интересом прислушивались, но ей было все равно.

— Того требуют текущие обстоятельства. Не переживай, я все объясню, как только ты приедешь, а сейчас мне нужно работать, не отвлекай… — на этом разговор и кончился, а девушка, слушая гудки в телефоне решила, что ничего ей объяснять не собираются, в конце концов, ей никогда ничего не объясняли. Удивляться было совершенно нечему, хоть это и не лишало неприятного осадка от разговора.

Вспомнив первоначальную цель звонка, она отдала свои покупки телохранителю по имени Марк. Невозможно было не заметить скрытую под улыбкой раздражительность, ведь его, человека с большим опытом и высокой физической подготовкой, чья работа — защищать, заставляют бегать на побегушках у дочери начальника, но Лили не было до этого дела. Освободившись от лишнего груза, она отправилась за покупками самой себе. В конце концов, нужно же получить хоть какое-то наслаждение от прогулки?

Первым делом, девушка заглянула в сувенирную лавку, где ее внимание тут же приковало кольцо-хамелеон, меняющее цвет в зависимости от температуры с обыкновенной металлической оправе, затем «ограбила» книжный, купив десять книг в дополнение своей собственной библиотеки, так как книг для чтения в ней уже практически не оставалось, после чего набрала любимых сладостей из кондитерского отдела. Она никогда не страдала обжорством, но иногда позволяла себя побаловать вкусненьким. Тогда уже совсем стемнело, но кафе еще работало.

Так как Лилиан не удалось ни пообедать, ни поужинать, она отправила домой очередного телохранителя по имени Кларенс, относить оставшиеся покупки, а сама направилась на первый этаж в кафе.

Как ни странно, а посетителей не поубавилось. Найти свободный столик оказалось не так то просто, но ей удалось. Вот он — у самого окна, где открывается вид на ночной парк с фонтаном, ярко освещенным фонарями, ей очень нравился этот вид; а по бокам от него стояли кожаные диванчики, создающие удобство и уют. Она, не задумываясь, заняла это место у окна, не обратив ни малейшего внимания на черную кожаную куртку, слишком большую для того, чтобы быть женской, соответственно, принадлежащую парню.

Одев наушники, Лилиан погрузилась в мир музыки и раздел «десерты» в меню. Естественно, она не заметила, как к ней кто-то подошел, но когда этот «кто-то» сел напротив нее, девушка подняла чуть возмущенный взгляд на незнакомца. Перед ней сидел парень в джинсах и толстовке. У него были черные, как смоль волосы и яркие зеленые глаза. Он смотрел на нее с улыбкой, засунув обе руки в карманы и, кажется, не намеревался говорить. Лилиан тоже безмолвствовала. Они сидели, не шевелясь, изучая друг друга взглядами, не нарушая тишины.

Его лицо было идеально во всех отношениях: нос, губы, кожа, ресницы, скулы, брови. Девушка была очарована им, а он ею, пока голос подошедшего к ним официанта не вернул их к действительности, напомнив Лилиан, что она вот уже пять минут смотрит на совершенно незнакомого парня — это заставило ее изумиться самой себе.

— Что будете заказывать, мистер? — обратился тот к ее соседу по столу.