— Вы готовы, господа?

— Готовы, — выступил вперед генерал Бенигсен, высокий, прямой, будто накрахмаленный, с огромным кадыком. Он только вчера был посвящен графом Паленом в грядущие события и сразу согласился участвовать в перевороте. Он либо говорил о делах, либо молчал — другого разговора у него не было. Голос у генерала был тонкий, певучий.

— Господа, фон Пален скоро будет здесь. Он просил передать, что по вызову императора Павла в Петербург прибыл генерал Аракчеев. Но приказ генерал–губернатора Палена его задержал на заставе… Время не терпит, господа.

— Кто проведет нас во дворец? — спросил генерал Бенигсен.

— Я.

В замке гарнизонная служба отправлялась, как в осажденной крепости. После вечерней зори только весьма немногие лица, известные швейцару и дворцовым сторожам, допускались в замок по малому подъемному мостику, который опускался только для них. В числе этих немногих был плац–адъютант замка Аргамаков. Он был обязан доносить лично императору о всяких чрезвычайных происшествиях в городе. Павел доверял Аргамакову, и он даже ночью мог входить в царскую спальню.

— Как войдем во дворец?

— Через малый подъемный мост. Потом через Воскресенские ворота во двор и по витой лестнице прямо в переднюю, к дверям спальни.

— Там стоит караул конногвардейцев!

— Сегодня караула не будет.

— Ура! — опять раздался пьяный голос.

На этот раз никто не откликнулся. На площади послышался стук многих лошадиных копыт. Всадники остановились у дверей квартиры генерала Талызина.

В переднюю вошел граф Пален.

— Я предлагаю выпить шампанского на посошок — и в дорогу. Пора во дворец, господа офицеры!

Заговорщики разделились на два отряда. Один под предводительством генерала Бенигсена и Зубовых, другой под начальством графа Палена.

Впереди первого отряда шел полковник Аргамаков.

* * *

Часы в замке пробили полночь. Генерал Депрерадович с первым Семеновским батальоном, а полковник Запольский и генерал князь Вяземский с третьим и четвертым батальонами Преображенского полка прибыли на сборное место у Верхнего сада Михайловского замка.

Полковник Аргамаков благополучно провел генерала Бенигсена, братьев Зубовых и остальных заговорщиков первого отряда в апартаменты его величества. А генерал Талызин, приняв командование над гвардейским батальоном, направился через Верхний сад, чтобы окружить замок.

В саду солдаты вспугнули множество ворон и галок, ночевавших на деревьях, и птицы поднялись тучей с громким карканьем и шумом. У многих замерло сердце. Однако во дворце безмятежно спали, и все обошлось благополучно.

Караульные на нижней гауптвахте и часовые Семеновского полка оставались в бездействии, как бы ничего не видя и не слыша. Ни один человек не тронулся в защиту обреченного тирана, хотя и догадывались, что для него настал последний час. Как мы говорили, караулом командовал капитан Пайкер. Подчиненный ему офицер, прапорщик Полторацкий, был в числе заговорщиков. Он вместе со своим товарищем арестовал капитана и принял караул под свое начало.

Итак, в полночь войска, подчинившиеся заговорщикам, окружили царский дворец. Впереди маршировали семеновцы, они вошли во дворец и заняли внутренние коридоры и проходы.

Сигнал к началу выступления подал полковник Аргамаков. Он вбежал в переднюю государя, где недавно стоял караул конногвардейского полка, и закричал: «Пожар!» Заговорщики ворвались в переднюю, два камер–гусара, приставленные государем, храбро защищали свой пост. Но недолго: один из них был заколот, другой ранен.

Вторая дверь в спальню была на запоре. Заговорщики взломали ее и бросились в комнату. Императора в ней не оказалось. В комнате было темно. Зажгли свечи, искали со свечами в руках.

Платон Зубов, не видя Павла, испугался и сказал по–французски:

— Птичка упорхнула.

Но генерал Бенигсен, высокий флегматичный немец, ощупал постель — она была еще теплая — и стал хладнокровно осматривать спальню. Он обнаружил Павла притаившимся за ширмами.

— Вот он! — тонко сказал Бенигсен и указал пальцем на босые ноги.

Императора мгновенно вытащили из–за ширмы. Он был в колпаке и белом полотняном камзоле. В руках у него торчала шпага.

— Что вам здесь нужно? — Император окинул надменным взглядом офицеров.

— У вас отречение? — Бенигсен обернулся к Зубову. — Доложите его величеству, Платон Александрович.

— Докладывайте, — сказал дрогнувшим голосом император.

— Отречение от престола императора Павла Первого… «Мы, Павел Первый, милостию божьей император и самодержец всероссийский и прочее и прочее, беспристрастно и непринужденно объявляем, что от правления государством Российским навеки отрекаемся, в чем клятву нашу перед богом и всем светом приносим. Вручаем же престол наш сыну и законному наследнику нашему Александру Павловичу…»

— Прекратите, изменники престолу русскому! — вскричал Павел, побледнев.

— Нет, русскому престолу я не изменник, а вот вас видеть на троне не хочу!

— Почему?

— Потому что вы деспот, ваше величество, и угнетаете нацию.

— Ложь! — Император с отвращением смотрел на последнего фаворита своей матери.

— Вы бьете по лицу офицера своей мерзкой тростью. Бьете дворянина. Разве это ложь?

— Да здравствует император Александр Первый, — пьяно закричал кто–то в толпе заговорщиков.

— Я самодержец, что хочу, то и делаю! — теряя терпение, сипло завопил император. — Дворянин только тот, с кем я разговариваю, и только тогда, когда я с ним разговариваю.

— Прикончить эту зловредную обезьяну! — опять раздался тот же голос.

— Как ты смеешь? — рванулся вперед Павел, отпихивая Платона Зубова.

Подошел брат Платона, Николай, громадного роста и необыкновенной силы человек. Граф пошатывался, он был изрядно пьян.

— Что ты там кричишь? Пора тебе замолкнуть! — сказал он и ударил Павла по руке.

— Ты, ты!.. — выдохнул Павел. Он был оскорблен, ему было больно. — Поднял руку на своего императора… — Павел не выдержал и плюнул на Николая Зубова.

— Ты больше не император…

В правой руке Николая Зубова была массивная золотая табакерка. Размахнувшись, он ударил золотом императора по виску. Павел охнул и повалился на пол.

Николай Зубов поднял его с пола, как щенка, за шиворот и ударил еще раз. Шпага выпала из рук императора, и тогда началось… Несколько офицеров — князь Яшвиль, Татаринов, Горданов и Скарятин, — желая отомстить за оскорбления, били его кулаками.

Павел бы крепок и силен и долго сопротивлялся. Его повалили на пол, топтали ногами, шпажным эфесом проломили висок.

Страшные черные тени метались по стенам царской спальни.

В начале избиения императора генерал Бенигсен, слывший среди офицеров добросердечным и кротким человеком, вышел в переднюю, на стенах которой были развешаны картины, и со свечой в руках спокойно их рассматривал.

Император был еще жив и звал на помощь.

— Закройте ему рот, это отвратительно! — крикнул Платон Зубов.

Офицер Измайловского полка Скарятин сорвал висевший над постелью шарф и набросил его на шею Павла.

— Да здравствует император Александр Первый!

Во внутреннем карауле Преображенского лейб–батальона стоял тогда поручик Марин.

Услышав, что в замке происходит что–то необыкновенное, старые гренадеры громко высказывали свои подозрения и волновались. Но Марин не потерял присутствия духа и скомандовал: «Смирно». Пока заговорщики управлялись с императором, он держал гренадер под ружьем, и ни один не посмел шевельнуться.

Граф Пален появился в императорской спальне, когда все было кончено. Предварительно он посылал своего адъютанта узнать, как обстоит дело.

— Что, он уже холодный? — спросил осторожный Пален.

— Так точно, холодный, ваше высокопревосходительство.

Трудно сказать, что думал военный губернатор. Вернее всего, хотел обезопасить себя. Если бы заговор не увенчался успехом, он мог прийти императору на помощь, как верный слуга и спаситель.