— Что с того, что ее нет, — подхватил он. — Выпьем за Землю!

— Кто сказал, что ее нет?

Он обернулся. Пьяный отклеился от стойки и теперь, пошатываясь, приближался к ним.

— Земля существует, — воскликнул пьянчужка и, плюхнувшись рядом с ними, проканючил: — Угостите выпивкой, земляки…

— Вали отсюда, — поморщился он и уже приподнялся было с табурета, но Джон умоляюще сжал его плечо.

— Пожалуйста! Купи ему выпивку.

— Вот навязался на мою голову, — прошипел он. — Ладно. Бармен!

Пьяный поспешно влил в себя весь стакан и теперь, прищурившись, глядел на соплеменников.

— Собрались туда, верно?

Он пожал плечами.

— Только не я. Это вот моему приятелю неймется.

— Земля существует, — медленно повторил пьяный. — Но те, кто туда уходят, не возвращаются. Ни-ког-да.

Равнодушный холод космоса вдруг заставил его съежиться под мутным взглядом пьяного. Он отвернулся, но пьянчуга не унимался. Даже схватил его за руку.

— Туда нельзя. Никому. В самом деле, нельзя.

Он брезгливо стряхнул с рукава цепкую лапу.

— Отваливай!

— Я торчу тут уже второй сезон, — печально проговорил забулдыга. — Думаешь, меня не тянет? Но я еще держусь… Не-ет, я себе не враг! Нет! Чтобы вот так — раз и навсегда. Без возврата!

— Я сказал, отвали!

Он оттолкнул табурет и обернулся к Джону.

— Пойдем отсюда. Ты же видишь, прохиндей просто зарабатывает себе на выпивку этими байками о родном доме.

Джон послушно поднялся, но вместо того, чтобы тихо-мирно двинуться к выходу, схватил пьяного за ворот комбинезона и притиснул к стойке.

— Где она? Говори!

Он попытался оторвать приятеля, но тот приклеился не хуже веганской прилипалы.

— Брось его! Далась тебе эта Земля!

— Нет, пусть скажет!

Пьяный погрозил костлявым пальцем:

— Никто туда не ходит! Дураков нет. Но если заглянешь в контору к старому Дру-улу на углу Пятой Звездной и скажешь, что это я послал тебя…

— То что?

— Иди! — и пьяный с неожиданной силой отпихнул Джона. — Ступай, если ты такой храбрый.

Джон рванул прочь с такой скоростью, что джон еле догнал парня у выхода.

— Не делай глупостей, приятель!

— Мне правда надо… — Джон умоляюще смотрел на него.

Он покачал головой.

— Ладно. Пойдем. Но это просто мошенники, уверяю. Сговорились и теперь качают денежки у простаков вроде тебя.

Контора Дру-ула располагалась в самой гнусной части припортового района — ни освещения, ни патрульных… Мусорные баки да решетки на окнах — вот и вся цивилизация. Сам Дру-ул принадлежал к какой-то диковинной расе, джон таких сроду не встречал. Странное создание мрачно высилось за конторкой, но Джон кинулся к нему с таким пылом, точно встретил старого друга…

— Послушайте…

— В чем дело? — тот повернул к ним пустое безглазое лицо.

— Мне нужно на Землю, — пробормотал Джон с самым несчастным видом.

Мембрана на шее Дру-ула мелко задрожала.

— Восемь тысяч кредов, — прогудело странное создание.

— Я не ослышался?

— Восемь тысяч арктурианских кредов — и шлюпка твоя.

— Имей совесть, — вступился он за приятеля, — ну откуда у парня такие деньги, сам рассуди?

— А мне тоже нет резона задешево уступать, — мрачно возразил Дру-ул. — Шлюпку-то я в долгосрочную аренду сдаю. Когда еще обратно получу! Да еще арктурианцы дерут за эти дурацкие питомники…

Джон в отчаянии кинулся на существо за конторкой, но джон поймал приятеля за плечо.

— Дружище, — сказал он мягко, — ты совсем рехнулся. Ну на кой тебе эта сказка? Вселенная большая, есть на что посмотреть.

— Нет денег на шлюпку, — тем временем вибрировал Дру-ул, — нет Земли.

Он решительно подтолкнул Джона к выходу.

— Пойдем отсюда.

Джон покорно побрел за ним. Казалось, силы оставили его.

— Устроимся в гостиницу, — говорил он Джону по дороге, — переночуем. Завтра наймемся на корабль. И уберемся подальше от этого седьмого сектора…

Они выбрались из трущоб на освещенную магистраль. Публика тут была побогаче, огни сияли, витрины магазинов пестрели самыми разнообразными диковинами.

Он обернулся на отдаленный звук колокольчиков, который постепенно становился все громче.

— Освободить дорогу, — кричал пожилой арктурианец в униформе патрульного. — Герцогиня Альдебаранская едет!

— Ну и ну! — Он вытянул шею, пытаясь разглядеть закутанную в мерцающую ткань фигуру, что возвышалась в центре кортежа. — Ты только погляди на эту самку. Ну и странный же способ размножения у этих альдебаранцев! А сверкает-то, сверкает! Вот кто может себе позволить все, что угодно. Да на одни ее побрякушки можно купить корабль класса «Неуклонного»!

Джон молча глядел вслед удаляющемуся кортежу.

Он не поскупился на номер и теперь нежился под душем с настоящей горячей водой. Все складывалось не так уж плохо. Кэп «Неуклонного» расплатился сполна, и сейчас можно было без особой спешки подыскивать какой-нибудь приличный контракт. И Джона можно будет пристроить — конечно, парень с винтом в голове, но напарник вроде неплохой, а странствовать по космосу вдвоем всегда веселее. На него вдруг нахлынула странная тоска, и чтобы прогнать ее, он стал высвистывать какой-то веселый мотивчик.

Он вылез из душа.

— Эй, приятель, — позвал он, входя в комнату и растираясь простыней. — Теперь твоя очередь!

Но Джона в номере не было.

— Как же, — сказал ему дежурный веганец, — видел. Ваш компаньон удалился. Еще спросил меня, в каком отеле остановилась герцогиня Альдебаранская. Сказал, что интересуется правящим домом Альдебарана.

— Ах ты, черт! — устало вздохнул джон и выбежал из отеля. Чтобы срезать путь, он двинулся через портовые кварталы.

Он понятия не имел, что задумал его приятель, но на сердце было неспокойно.

Джон выскочил из-за угла прямо на него.

— Помоги мне! — прохрипел Джон на ходу. — Помоги, умоляю! За мной гонятся.

— Кто?

— Не важно! Скорее!

Он огляделся в поисках укрытия и поднял крышку мусорного бака.

— Лезь!

Малый проворно нырнул в темный контейнер, и как раз вовремя: за углом послышался гул приближающегося мобиля.

Он сунул руки в карманы и, насвистывая, двинулся навстречу. Мобиль остановился, и из него вывалилось несколько полицейских.

Не замедляя шага, он небрежно спросил:

— Кого-то ищете, ребята?

Один из патрульных арктурианцев ответил вопросом на вопрос:

— Тут один из ваших не пробегал?

— Пробегал, — спокойно ответил он. — Вон туда.

И наугад ткнул в ближайший проулок.

Патрульные бросились обратно в машину.

— Эй! — крикнул он им вслед. — А что он такого натворил?

— Ограбил герцогиню Альдебаранскую, — ответил один из копов, — вошел в номер под видом коридорного, пригрозил биодифферентной гранатой, положил всех на пол, сгреб драгоценности и смылся.

— Ну и дела, — протянул джон.

Мобиль, завывая и отбрасывая снопы искр, пронесся мимо.

Он заглянул в контейнер.

— Эй, Джон!

Джон высунул голову и с опаской огляделся.

— Сматываемся! — приказал он. — Скорее! И только тут сообразил, что они стоят на углу Пятой Звездной.

Дру-ул бесшумно возник рядом с ними.

— Давайте, — прогудел посредник.

Джон на бегу сунул в восьмипалую руку увесистый сверток.

— Пятый причал! — крикнул им вслед Дру-ул. — Код 138-50. — И растворился во тьме.

— Ты псих, — пыхтел джон на бегу. — Во что ты меня втравил, придурок!

Они как раз подбегали к причальным воротам, когда сзади раздался истошный вопль:

— Держите!

Но Джон трясущимися пальцами уже набирал код шлюпки. Люк отворился, потом захлопнулся, и дрожь стартовой вибрации пронзила до самых костей. Джон плакал, уткнувшись лицом в ладони.

— Куда мы летим? — сердито спросил джон.

— Автопилот запрограммирован на Землю, — всхлипнул Джон.

Рассвирепевший джон коротко и страшно ударил напарника под дых, и тот согнулся пополам.