– В каком смысле?

Она поколебалась.

– Не можешь принять свое увольнение...

– Я сам вышел в отставку – по собственной воле!

Сара медленно покачала головой.

– Ранение выбило тебя из седла, и ты был отстранен от трудных дел. А здесь, по словам миссис Несбит, до моего приезда ты пребывал в спячке.

Алек издал яростный, исполненный муки стон.

– Но я очнулся!

– Лишь для того, чтобы с головой уйти в мои проблемы. Конечно, это проще – исправлять чужую жизнь вместо того, чтобы разобраться со своей собственной. Но нельзя постоянно прятать голову в песок.

– Так ты не оставляешь мне никаких надежд?

– Поживем – увидим, – улыбнулась она.

Обнимавшая ее за плечи рука упала. Раздираемый противоречивыми чувствами, Алек обеими ладонями с силой потер лицо. Как унизительно! Много лет в его обязанности входило распутывание всевозможных хитросплетений. Неужели сейчас этот маленький ангел в теннисных туфлях прав? Может, он и впрямь не желает смотреть правде в лицо?

Нет, не мог он с этим согласиться. И вместе с тем больше, чем когда-либо, не хотел отпускать из своей жизни Сару и Рози.

Сара сжала его руку.

– Пожалуйста, не сердись на меня. И на себя тоже.

Алек моргнул. Где-то в глубине глаз чувствовалось противное жжение.

– Не говори только, что между нами все кончено.

– Я и не говорю. Пусть пока все останется как есть.

– Тогда ответь мне на один вопрос... – Он был смущен, как мальчишка. – Насчет того неглиже... Откуда оно у тебя? В этой поездке оно так же неуместно, как теннисные туфли.

– Сестра подарила после выздоровления. Ужасно, конечно, фривольное, зато послужило отличным противоядием от унылых больничных одежд, из которых я так долго не вылезала.

У Алека вырвался вздох облегчения. Как здорово! Как просто и трогательно!

Он поднялся с места, Сара – вслед за ним.

– Куда ты?

Позади кабинки висел телефон. Алек подошел, пошарил в карманах.

– Ты сейчас же звонишь Келли Хаттон и разрываешь соглашение, – нарочито жестко проворчал он.

Она послушно вышла из-за стола и передала ему Рози.

Разговор вышел деловым и лаконичным. Сара объявила, что с середины маршрута выходит из игры. По-видимому, Келли потребовала деньги назад. Тогда Сара с подачи Алека объявила, что ей все известно о Слейде и что она подумывает о судебном иске. Келли тотчас же согласилась оставить деньги – с условием немедленного возврата кредитной карточки и машины. Было решено встретиться в Сиэтле после праздников.

От телефона Снегурка отошла совершенно другим человеком.

– Уф, гора с плеч свалилась! Наконец-то я свободна и могу больше не притворяться! Теперь для всего мира я снова Сара Джеймсон! – Она скользнула за столик и не стала забирать у Алека Рози. – Почему бы нам не пообедать?

В «Уютном уголке» не слишком удивились, когда после обеда вся компания, нагруженная багажом, ввалилась в дом с заднего крыльца. Постояльцы были заняты важными предпраздничными хлопотами. Миссис Несбит, вооруженная длинной деревянной ложкой, колдовала перед чугунной плитой над каким-то варевом. Марта с Тимоти тянули за один конец длинной, упругой ленты из сладкого теста, Лайл с Камиллой – за другой.

– Поспели к самому веселью! – оживленно крикнул Тимоти. А теперь угадайте, что сегодня случится! – И, не утерпев, тут же выпалил: – Вечером приезжает Джим Несбит! Только бы не опоздал! Миссис Би сказала: если опоздает, придется ему лезть через трубу, как старичку Санте!

Алек с Сарой удивленно переглянулись.

– Он что же, прислал телеграмму? – спросил молодой человек.

– Не-е, мистер Джим звонил по телефону, – мотнул головой Тимоти. Поглощенный приготовлением лакомства, он не заметил растущего недоумения молодой пары.

Подскочившая с ножницами миссис Несбит принялась ловко нарезать сладкую полоску на небольшие кусочки.

– А вы, двое, привели бы себя в порядок с дороги да присоединялись бы к нам! – не отрывая глаз от своего занятия, бросила она.

Оказавшись наедине с Алеком в холле, Сара скорчила выразительную гримасу.

– А еще говоришь, что я веду себя таинственно. – Подражая матери, Рози тоже радостно состроила рожицу. – Ты правда веришь, что Джим Несбит дозвонился сюда?

– Им это как-то удается, – пожал плечами Алек. – Но, знаешь, мне уже надоело ломать над этим голову. Если миссис Несбит обладает способностью проходить сквозь запертые двери, одним щелчком выкидывать меня из постели и волшебным образом пополнять запасы провизии – это ее дело. Я по горло сыт чужими тайнами. Отныне перед тобой новый Алек Вагнер – простодушный малый, который ценит незамысловатые житейские радости и ждет не дождется счастливейшего в своей жизни Рождества.

Скептически усмехнувшись, Сара двинулась к себе наверх.

– Ладно, давай-давай, заставляй парня смиренно оправдываться и доказывать, на что он способен, – пробурчал под нос Алек.

Он привык быть крутым, уверенным в себе и получать все, что пожелает. Но что проку? Сейчас Алек мечтал быть обыкновенным человеком, как все. И еще мечтал о том, чтобы два самых дорогих для него существа оставались с ним до конца дней. Кто решился бы вменить ему это в вину?

Глава 13

Сара уложила Рози спать и сама прикорнула. А проснулась, когда за окном уже было темно. Несмотря на драматические события дня, она с радостным волнением думала о предстоящем сочельнике. Сара оделась в нарядный брючный костюм синего цвета, а Рози очень подошел красный бархатный джемперок с белой рубашечкой.

Все общество уже собралось в парадной гостиной. Камилла вдохновенно ударяла по клавишам, а Беатрис, Тимоти и Марта, обступив ее полукругом, распевали рождественские гимны. Алек с Лайлом колдовали вокруг елки.

Стараясь не наступить на разложенные на полу подарки, Сара подошла ближе, и Лайл одарил ее жизнерадостной улыбкой.

– Сейчас прибавим еще украшений! – подскочил неугомонный Тим. – А на ужин будут классные сэндвичи! – И он махнул рукой в сторону кофейного столика, на котором красовались поднос с бутербродами, две полные салатницы, блюдо со свежеприготовленными сладостями и серебряный кофейник. – Будем развертывать подарки, рассказывать рождественские истории, играть в игры. Уф! Столько всего нужно успеть! – шумно выдохнул он.

Прозвучал завершающий аккорд, Сара подошла к певцам и встала рядом с миссис Несбит.

– Я бы хотела извиниться перед всеми за вой побег.

– Вы вернулись. А это главное, – улыбнулась хозяйка.

– Вы такая добрая. Но вот еще что: я уехала, не заплатив... – Сара сокрушенно покачала головой. – В свое оправдание могу лишь сказать, что была сама не своя.

– Не стоит так огорчаться, – промолвила миссис Несбит, жестом отметая оправдания. – У Алека уплачено за комнату на двоих.

– Это он платил? – недоверчиво посмотрела на нее Сара.

– Сомневаюсь, что он вообще это заметил, – хихикнула миссис Несбит. – Он ведь не привык обращать внимание на мелочи. Его занимают сейчас куда более важные и серьезные вопросы: жизнь, люди... Вы со мной согласны? Вот сейчас, например, ему очень нужны одна симпатичная женщина и ее малышка – добрые, нежные существа, которые сглаживали бы острые углы его жизни и, когда надо, возвращали бы ему утраченное равновесие.

– А вы, оказывается, прирожденная сваха, – улыбнулась Сара.

Собеседница задумчиво приподняла бровь.

– Таково уж, видно, мое предназначение. Есть люди, уготованные друг другу самой судьбой, нужно только слегка им помочь.

Взгляд Сары то и дело украдкой обращался к Алеку. Сейчас, хлопоча вокруг праздничной елки – увешанной блестящими шарами, опутанной золотыми нитями, – он казался лет на десять моложе. Чувствовалось, что человек по-настоящему счастлив и его мальчишеская радость ничуть не меньше, чем у Тимоти.

Миссис Несбит подошла к Алеку и тронула за рукав.